Наньгун Мин пристально смотрел на Се Жожу. Её лицо, ещё недавно спокойное, постепенно побледнело.
— Ты думаешь, я не оставил доказательств? Разве тебе не приходило в голову, почему вокруг не было ни души, когда ты и наследный принц предавались разврату за каменной горкой?
А служанка, которая вывела тебя из дворца,— разве случайно повела именно по той уединённой тропинке? Неужели ты всерьёз поверила, что это устроил твой отец? Он ведь не просил тебя ложиться в постель к наследному принцу! Такое преступление — смешение императорской крови — карается казнью девяти родов!
Я уже давно говорил: семье Се не добиться своего. Я вовсе не тот распутник, что поддаётся соблазну при виде красивого личика. Если бы я был таким, каким ты меня воображаешь, я бы уже не был Наньгуном Мином.
Се Дарэнь решил использовать тебя, чтобы соблазнить наследного принца и поссорить меня с ним? Похоже, он слишком меня недооценил. Если семья Се хочет занять тот трон, пусть борется честно, а не пытается воспользоваться чужими усилиями и сидеть в тени, ожидая выгоды. Как же он ошибается!
Се Жожу судорожно сжала край своего нижнего белья. Лицо её побелело до ужасающего состояния, а в глазах читались страх и недоверие:
— Нет… этого не может быть… Ты видел всё с самого начала — как я и наследный принц… Ты наблюдал за этим и после спокойно продолжал жить со мной как муж и жена… Ты не мужчина… Ты вообще не мужчина…
Наньгун Мину наскучило слушать эту истерику. Он равнодушно встал с постели и начал одеваться, на губах играла холодная усмешка:
— Как думаешь, что сделает Се Дарэнь, узнав, что ты допустила такую глупейшую ошибку? Пожертвует ли он тобой ради показной верности мне? Или просто избавится от бесполезной пешки?
Се Жожу беззвучно плакала. Внезапно ей показалось, что стоящий перед ней человек — настоящий демон: такой же страшный и жаждущий её смерти. Она слишком хорошо знала своего отца. Если он поймёт, что она не только утратила всякую ценность, но и совершила преступление, угрожающее жизни всех девяти родов семьи Се…
Отец точно не оставит её в живых. В доме Се полно других дочерей-наложниц, любую из которых можно возвести в ранг законнорождённой. У семьи Се всегда найдутся прекрасные девушки.
Он вложил немалые средства, чтобы сделать из неё «первенствующую красавицу столицы», но так же легко создаст и вторую. С детства её заставляли учиться музыке, танцам и поэзии. Сначала она сопротивлялась, но, увидев, как отец балует других сестёр, стала усердно заниматься.
Ведь только та дочь, что проявляла наибольшие успехи, получала отцовскую любовь — даже если была законнорождённой. В доме Се дочерей хватало; все они были лишь ступенями для семейного возвышения.
Почему же она так глупа? Думала, что умнее всех, а сама попалась в ловушку, словно кролик перед охотником.
Однако Се Жожу не хотела умирать — и уж точно не желала такой ужасной смерти. Положение её матери в доме Се зависело именно от неё. Да и старший брат рассчитывал, что она утвердится в доме князя Наньгуна. Иначе отец обязательно вознесёт кого-то другого, и тогда мать с братом окажутся в беде!
Се Жожу вдруг поняла: стремление семьи Се к власти — чистейшая глупость. Разве такой человек, как Наньгун Мин, позволит себя обмануть? Годами он держал в узде Линь-ши, не давая ей ни малейшего преимущества, и даже сумел испортить репутацию её дочери.
Это ясно показывало одно: Наньгун Мин далеко не простак. Отец гонится за невозможным. Лучше ей заключить с ним союз — по крайней мере, он оставит её в живых. А там будь что будет!
— Раз уж сегодня вы всё сказали прямо, ваша смиренная служанка больше не станет притворяться, — заговорила Се Жожу. — Вы не любите меня, и я не хочу всю жизнь провести вдовой при живом муже. Давайте сотрудничать. Ведь сейчас наши отношения — не что иное, как союз. Я буду хранить ваши тайны и лишь прошу одного: оставить мне жизнь. Неужели вы откажетесь от ещё одного преданного человека?
Наньгун Мин невольно усмехнулся. Эта женщина действительно дорожит собственной жизнью. Семья, родительская любовь — всё это пустые слова. Для неё важна лишь реальность: остаться в живых.
Он прекрасно знал, как Се Жожу стала «первенствующей красавицей столицы». Воспитание дочерей в семье Се было жестоким до крайности.
За внешним блеском скрывались годы пота и слёз, и потому сердце Се Жожу давно окаменело. К своему отцу она питала лишь притворную привязанность — их «родственные узы» были лишь маской для посторонних глаз.
Однако её красота всё же могла пригодиться. Если Се Жожу умрёт, Линь-ши вновь получит контроль над домом князя Наньгуна — а этого Наньгун Мин допустить не мог.
К тому же сейчас не время окончательно ссориться с домом Се. Что до наследного принца… пока императорский дворец стоит, их «братские» отношения должны сохраняться.
Наньгун Мину рано ещё нападать на наследного принца, но разместить рядом с ним своего человека — почему бы и нет? На лице князя появилась лёгкая улыбка. Он повернулся к Се Жожу, всё ещё сидевшей на постели с мольбой в глазах:
— Хорошо. Я согласен на сотрудничество. Но не думай, будто тебе нужно лишь выжить.
Се Жожу сразу почувствовала облегчение. Этот мужчина действительно не похож на обычных людей. Ни один другой муж, узнав об измене жены, не стал бы предлагать ей союз — скорее всего, сразу приказал бы казнить.
Раз Наньгун Мину она действительно нужна, можно и поторговаться. Чем выше её цена, тем лучше.
Медленно поднявшись, Се Жожу накинула на плечи одежду и подошла к Наньгуну Мину, нарочито томно улыбаясь:
— Ваша светлость может не сомневаться: я сделаю всё, чтобы вас устроить.
Только… когда вы достигнете своей цели, позвольте мне уехать подальше от столицы. Дайте мне немного денег, чтобы я могла жить спокойно и никогда больше не появляться в вашем поле зрения. Где бы вы ни были, я обещаю — не ступить туда ногой. Угодно ли вам такое условие?
Наньгун Мин одобрительно кивнул. Умная женщина… хотя и бесстыжая.
— Хорошо. Я удовлетворю твои желания, если ты будешь добросовестно выполнять свои обязанности. Я не обижу тебя.
Но если я узнаю, что ты предала меня… — его голос стал ледяным, — знай: я заставлю тебя умереть мучительно. И тех, кто тебе дорог, постигнет та же участь. Не сомневайся — я способен на это!
Се Жожу взяла из его рук чашку, и в глазах её мелькнула лёгкая улыбка. Внезапно ей показалось, что будущее не так уж мрачно — возможно, даже интереснее, чем она думала.
— Ваша светлость может быть спокойны!
***
Мо Юй давно знала, что рано или поздно придётся явиться ко двору. Раз император и императрица назначили её невестой наследного принца, они непременно захотят лично осмотреть свою будущую невестку. Поэтому известие о вызове во дворец её не удивило.
Зато маркиза, услышав, что императрица желает видеть её дочь, забегала, как угорелая: то подбирала наряд на завтра, то искала искусную служанку для макияжа. Очевидно, она хотела продемонстрировать императрице лучшую сторону своей дочери.
Одежда была срочно сшита вышивальщицами из мастерской Лю Юэ, а макияж наносила личная служанка маркизы. Мо Юй смотрела, как вся семья суетится вокруг неё, а сама осталась самой бездельницей, и ей стало неловко.
Мысль о завтрашней встрече с императрицей вызывала тревогу, но Мо Юй не хотела волновать мать и старшую сноху, поэтому весь день улыбалась, как ни в чём не бывало. Не заставлять близких переживать — вот единственное, что она могла для них сделать.
Благодаря стараниям матери и снохи Мо Юй наконец села в карету, направлявшуюся ко дворцу. На ней было платье нежно-розового цвета. Старшая сноха напомнила: «Улыбайся уверенно, как раньше, только не позволяй себе вольностей».
Мо Юй решила, что совет разумен: ведь именно сноха сумела расположить к себе саму императрицу. А уж если она смогла угодить этой женщине, значит, знает толк в придворных делах!
Представив, что ей теперь каждый день придётся общаться с такими людьми, Мо Юй искренне почувствовала усталость. Но это её долг. Она должна достойно жить в резиденции наследного принца, чтобы дед, отец и мать могли быть спокойны за неё.
Едва карета въехала в Фэнъи-гун, как навстречу вышла главная служанка императрицы. Мо Юй тут же велела своей горничной вручить подарок и, соблюдая все правила этикета благородной девицы, направилась в главный зал дворца. Хотя она знала, что императорский дворец — место великолепия, увидев роскошь Фэнъи-гуна, всё же засомневалась: придётся ли ей однажды жить здесь? Станет ли она такой же одинокой и холодной, сидя в этих огромных покоях?
Войдя в зал, Мо Юй строго выполнила большой поклон императрице, не поднимая глаз. Перед особами такого ранга нельзя смотреть прямо в лицо.
Императрица, увидев Мо Юй в розовом, слегка смягчилась. Раньше она слышала, что дочь герцога Динбэй избалована и своенравна, но сегодняшняя церемония и поведение девушки произвели хорошее впечатление.
К тому же розовое платье отлично подходило Мо Юй: оно смягчило её природную решительность и добавило немного женственной нежности.
— Вставай скорее! — приветливо сказала императрица. — Я давно хотела с тобой познакомиться. Раз уж ты сегодня здесь, давай хорошенько побеседуем!
Голос императрицы звучал тепло, но Мо Юй понимала: это лишь привычка, а не искренняя доброта.
Служанка помогла Мо Юй подняться, а придворные принесли вышитый табурет. Мо Юй сделала ещё один поклон и села, заняв лишь треть сиденья — в последние дни она усердно училась у наставницы правилам поведения.
Она боялась допустить ошибку в этикете: это не только опозорило бы её саму, но и дало повод врагам обвинить дом Динбэй в плохом воспитании.
Как говорила старшая сноха: чтобы победить тех, кто критикует твои манеры, нужно знать этикет лучше их самих и держаться ещё изящнее. Только так можно занять прочную позицию и дать отпор недоброжелателям.
Императрица с удовлетворением оглядела Мо Юй:
— Маркиза Динбэй умеет воспитывать дочерей. Твои манеры и осанка прекрасны. Сегодня я по-настоящему изменила о тебе мнение!
Лицо Мо Юй слегка покраснело:
— Ваше величество преувеличиваете. Я лишь исполняю свой долг.
И больше не сказала ни слова. Старшая сноха предостерегала: во дворце лучше помалкивать. Говори только то, что необходимо — лишнее слово может стоить дорого!
http://bllate.org/book/8974/818538
Готово:
