— А ведь тогда положение Юэ’эр станет крайне затруднительным! — думал Мо Ли. — То, что императрица-мать пожаловала ей титул наследной принцессы, связано с причинами, о которых мало кто знает. Кто разберёт, искренне ли она её любит или нет? Нельзя допустить, чтобы Юэ’эр рассердила императрицу-мать. Значит, надо непременно отговорить маму от этой затеи.
Мо Ли старался убедить её изо всех сил:
— Мама, не могли бы вы отказаться от просьбы к императрице-матери об устроении помолвки? Юэ’эр ведь меня не любит. Если она откажет, как же это ударит по лицу Дома Графа Динбэй! Мама, я искренне переживаю за честь нашего дома и не хочу, чтобы семья Мо опозорилась!
Но госпожа герцога Динбэй лишь самодовольно улыбнулась:
— Сынок, ты родился от меня, так что я прекрасно знаю, о чём ты думаешь. Не пытайся водить свою мать за нос. Тебе вовсе не до лица Дома Графа Динбэй — ты боишься, что Лю Юэ откажет и тем самым прогневает императрицу-мать. Раз уж ты так за неё переживаешь, я тем более должна тебе помочь. Не хочу видеть, как ты день за днём всё больше хандришь. Ты ведь по-настоящему влюблён в эту девушку, но даже жениться на ней не решаешься! Что до госпожи Се — не ручаюсь, но за Лю Юэ готова поручиться: статус наследной принцессы отлично подходит тебе как наследнику графского титула. По-моему, вы созданы друг для друга.
Мо Ли чуть не заплакал. «Какое же у мамы странное мышление! Девушка тебя не любит, а ты всё равно просишь императрицу устроить свадьбу?» Он слишком хорошо знал характер своей матери: даже если сейчас умолять её и угрожать, всё равно в нужный момент она поступит по-своему. В её глазах главное — чтобы сын был счастлив; остальное её не волнует. Но ведь он не может запереть мать во дворце! Даже если обратиться к деду, тот, скорее всего, встанет на сторону дочери.
В доме Мо всего хватало, кроме одного — внуков. Их нужно было много. Мо Ли чувствовал себя просто инструментом для продолжения рода. «Знал бы я, что дело примет такой оборот, ни за что бы не заговаривал об этом!»
Узнав, что сын неравнодушен к наследной принцессе Хуэйнин, госпожа герцога Динбэй специально послала людей собрать о ней все возможные сведения. Чем больше она слышала, тем больше ей нравилось: девушка не жадная, не гонится за выгодой, не заботится о происхождении. Даже получив титул наследной принцессы, она продолжает заниматься своим делом.
«Действительно редкая девушка, — думала госпожа герцога. — Такая умеет трудиться, сильна духом и сможет достойно возглавить Дом Графа Динбэй». Да и служанки во дворце подтверждали: деревенские девушки лучше рожают. Городские барышни с детства привыкли, что за них всё делают другие, они хрупкие и бледные — разве такие годятся для рождения детей? А вот деревенские девушки привыкли ко всему, не изнежены — им и рожать легче.
Раньше, мечтая о внуках, госпожа герцога даже хотела завести сыну несколько деревенских служанок в качестве наложниц, но тот сразу же отказался. А теперь сам выбрал себе именно деревенскую девушку!
Госпожа герцога лично доложила своему свёкру обо всём, что узнала, и о своём намерении просить императрицу-мать об устроении помолвки. К её удивлению, старый граф Динбэй полностью разделял её взгляды: «Главное — чтобы сын был доволен. Нам не нужна невестка из знатного рода. Дом Графа Динбэй и так славится повсюду. Сейчас самое время быть скромнее и показать императору нашу преданность. Брак с девушкой без влиятельного происхождения — лучший выход».
Мо Ли не знал, что мать и дед уже всё обсудили. Он лишь тревожился, как бы Юэ’эр не попала в неловкое положение, и ломал голову, как ей помочь. Но подходящего решения так и не находил. Даже если он сам не явится на Праздник Цветов, мать всё равно поднимет этот вопрос. Лучше уж пойти и лично проследить, чтобы мать ничего лишнего не наговорила и не усугубила положение Юэ’эр.
В день Праздника Цветов Лю Юэ рано утром уже была готова. Чжи-эр лично нанесла ей макияж, надела новый головной убор наследной принцессы и облачила в наряд, специально сшитый для неё в Мастерской Юэ. Е-эр и Ми-эр считали, что их госпожа сегодня словно небесная фея — непременно затмит всех знатных барышень.
Однако сама Лю Юэ думала иначе. Главное — как сказала сестра Линь — чтобы все заметили изысканность её наряда. Сейчас статус сестры Линь ниже, чем у Лю Юэ, поэтому последней не приходится ждать первую.
Кроме того, на праздник должны были прийти все жёны из рода У. Хотя их ранги и невысоки, семья У имеет множество учеников при дворе, поэтому дамы из этого рода часто бывали во дворце. Линь-ши, как старшая невестка, должна была вести за собой всех женщин рода У.
Поэтому Лю Юэ заранее договорилась с Линь-ши встретиться уже во дворце.
Лю Юэ знала, что во дворце сегодня будет много гостей, а поскольку она приёмная дочь императрицы-матери, лучше приехать пораньше, сначала засвидетельствовать почтение в Чинын-гун, а затем вместе с императрицей отправиться на праздник.
Согласно её рангу, она могла взять с собой одну служанку, но Чжи-эр и другие девушки не прошли обучения придворному этикету. Лю Юэ не хотела рисковать: малейшая ошибка могла стать поводом для сплетен, а это не только опозорило бы её, но и стоило бы жизни служанкам. Во дворце, желая наказать госпожу, прежде всего расправляются с её приближёнными. Поэтому, убедившись, что служанки не знают правил поведения, Лю Юэ решила идти одна — так надёжнее всего.
Поскольку она приехала рано, у ворот дворца было свободно. Подав своё приглашение, она тут же была встречена служанкой.
Лю Юэ сошла с кареты, поддерживаемая служанкой, велела Чжи-эр ждать в экипаже и последовала за проводницей внутрь дворца.
Дворцовые дорожки по-прежнему были безупречно чисты, а слуги заняты делами. Служанка осторожно вела её, тихо говоря:
— Наследная принцесса Хуэйнин, пожалуйста, следуйте за мной в Чинын-гун. Императрица-мать уже ждёт вас.
Лю Юэ кивнула и неторопливо двинулась в указанном направлении. По пути все встречные кланялись ей. Ей оставалось лишь сохранять осанку наследной принцессы и смотреть прямо перед собой.
Примерно через полчаса они добрались до Чинын-гуна. Служанка немедленно вошла доложить о прибытии. Лю Юэ немного подождала у входа в зал, и вскоре её пригласили внутрь.
Она уже несколько дней жила здесь, поэтому дворец ей был знаком. Привычно подойдя к центру зала, она совершила безупречный поклон и ожидала приглашения встать.
Императрица-мать с самого момента появления Лю Юэ обратила внимание на её наряд — очень изысканный. Он выгодно подчёркивал её тонкую белоснежную шею. Видимо, девушка наконец решила подготовиться к Празднику Цветов.
Старая императрица подняла руку, позволяя ей встать, и приказала подать стул.
— Рада, что ты наконец пришла в себя. Теперь я спокойна. Сегодня можешь выбрать любого юношу, лишь бы не из семей чиновников второго ранга и выше.
Лю Юэ растерялась, но тут же поняла: императрица-мать решила, что она тоже пришла на праздник в надежде найти жениха. Объяснять сейчас, что это не так, было бы глупо — это лишь вызвало бы подозрения. Лучше согласиться.
— Благодарю вас, матушка, — ответила она с лёгкой улыбкой и строгим поклоном. — Я действительно пришла в себя. Мне всё равно, каков будет ранг избранника — главное, чтобы он был хорошим человеком.
Императрица-мать одобрительно кивнула:
— Этот наряд сшит в твоей мастерской? Слышала, дела идут отлично, и никто не пытается тебя обмануть?
— Мастерская Юэ процветает, — ответила Лю Юэ, — и всё это благодаря вашей милости, матушка. Без вашего покровительства вряд ли столько людей проявили бы интерес к моей вышивальной мастерской.
Старая императрица удовлетворённо кивнула:
— Главное, чтобы доход был. Тогда мне не придётся переживать, хватит ли тебе денег на жизнь. Сегодня на Празднике Цветов постарайся проявить себя — подумай о своём будущем.
Лю Юэ мягко улыбнулась:
— Матушка, будьте спокойны: я выберу самого выгодного кандидата и не позволю себе оказаться в проигрыше. Как поживаете вы в последнее время?
Императрица давно смирилась со своим здоровьем: оно то улучшалось, то ухудшалось, и она постоянно принимала лекарства от врачей. Но пока живёт, хочет успеть устроить судьбу Минъэра — так она выполнит свой долг перед Сусу.
— Да всё по-старому. Похоже, смерть ещё не скоро заберёт меня.
Лю Юэ давно привыкла к манере речи старой императрицы и потому лишь улыбнулась:
— Матушка, не говорите так! Если император услышит, ему будет очень больно и тревожно. Вы должны беречь себя ради него, чтобы у государя не было забот.
Упоминание императора заметно смягчило черты императрицы. Она действительно боялась, что её уход причинит сыну страдания. «Мать и сын связаны сердцем!» — думала она.
В этот момент служанка доложила, что наследные принцессы и принцессы пришли засвидетельствовать почтение. Императрица вспомнила, что уже довольно долго беседует с Лю Юэ — пора принимать гостей.
— Ты — моя приёмная дочь, — сказала она Лю Юэ. — Значит, те, кто сейчас войдёт, либо твои племянницы, либо твои невестки. Мои служанки представят тебя каждой из них.
Лю Юэ как раз переживала, как ей вести себя с незнакомыми особами. Она никого из них не знала и боялась ошибиться, став посмешищем. Ещё хуже — потерять уважение. Ведь если императрица-мать сама втянула её в это положение, почему не помогает? Однако сейчас, когда императрица распорядилась представить её через служанок, это уже значило, что ей оказывают должное уважение.
— Благодарю вас за заботу, матушка! — поклонилась Лю Юэ.
— Ничего особенного, — невозмутимо ответила старая императрица. — Раз уж ты называешь меня матушкой, я обязана вести себя как мать и не позволю тебе стать объектом насмешек.
Лю Юэ искренне тронулась этим жестом. Хотя императрица всегда держалась холодно и настороженно, временами она делала то, что грело душу.
— Всё равно благодарю вас от всего сердца! — сказала она с искренними глазами, без малейшей лести.
Императрице-матери было приятно такое искреннее признание, хотя на лице она по-прежнему оставалась сдержанной.
Наньгун Жу следовала за княгиней Линь. На праздник могли прийти все члены императорского рода, и даже если императрица-мать не жаловала княгиню Линь и Наньгун Жу, всё же они были частью императорской семьи, и на людях следовало соблюдать приличия.
Это и было главной гордостью Линь-ши и Наньгун Жу: как бы ни относились к ним в столице, все обязаны были кланяться им в лицо.
Хотя императрица-мать и не любила Наньгун Жу, всё же та была её родной внучкой, поэтому обращалась с ней лучше, чем с другими внучками от побочных ветвей. Это вызывало недовольство других наследных принцесс: ведь Наньгун Жу — дочь наложницы, которую позже возвели в супруги, а значит, по праву она всего лишь побочная дочь дома князя Наньгуна и не заслуживает титула наследной принцессы, да ещё и равняться со всеми!
Если бы не преждевременная смерть княгини У, Линь-ши никогда бы не стала законной супругой, и Наньгун Жу осталась бы простой дочерью наложницы.
Императрица-мать не желала вникать в эти придворные интриги. В императорском доме каждый должен знать своё место и соответствующим образом себя вести. Зависть и недовольство можно проявлять лишь втайне; на людях — только сдержанность.
Все сегодня особенно старались в нарядах, надеясь использовать Праздник Цветов для выгодной свадьбы.
Императрица-мать прекрасно понимала их намерения. У неё не было дочерей, а дочери императора давно выданы замуж, младшие ещё слишком юны. Поэтому в этом году она чувствовала себя особенно свободно и не собиралась никому помогать в выборе женихов.
Когда все гости совершили поклон, служанка императрицы повела Лю Юэ знакомиться с каждым из присутствующих. После этого круга представлений Лю Юэ наконец разобралась: все, имеющие титул наследной принцессы, были её племянницами — дочерьми сыновей прежнего императора. А дамы с титулом княгини — жёны братьев нынешнего императора, то есть её невестки.
Теперь она могла быть спокойна: как бы ни относились к ней эти наследные принцессы, по возрасту и статусу она старше их всех. В этом мире неуважение к старшим считалось тяжким проступком, и девушка с таким пятном на репутации вряд ли найдёт себе достойного мужа.
http://bllate.org/book/8974/818491
Готово:
