Еще говорят: «Пусть отец и мать будут богаты — надёжнее всего иметь своё». Некоторые молодые наследники и юные маркизы в столице, пожалуй, и не обладают такой стойкостью: они целиком полагаются на семейное наследство и влачат бездельное существование.
А настоящих талантов, способных послужить государству, раз-два и обчёлся. Когда приходит время выступать в бой, эти аристократические отпрыски один за другим либо прикидываются больными, либо увиливают — ни один не желает служить стране.
А ведь всё, что они едят, пьют и используют, — всё это даёт им государство. Императрице-вдове вдруг очень захотелось, чтобы император услышал эти слова и понял, как обстоят дела.
* * *
Неизвестно, прозрение ли это было или внезапный порыв, но императрица-вдова вдруг стала проявлять особую теплоту к Лю Юэ. Каждый день, когда та приходила, старуха непременно беседовала с ней и расспрашивала о жизни простых людей.
Лю Юэ рассказывала о мелочах из своей семьи, и императрица слушала с живым интересом. Горничные передавали, что после таких бесед государыня стала есть с лучшим аппетитом, и император ещё больше заинтересовался Лю Юэ. Однако он опасался оказывать ей слишком много милостей — вдруг девушка возомнит о себе слишком много? Ведь человеческое сердце — вещь ненадёжная.
Лю Юэ уже несколько дней провела во дворце. Заметив, что императрица явно стала добрее к ней, чем прежде, она задумалась о том, чтобы попросить разрешения покинуть дворец. Но боялась отказа. День за днём она ломала голову и плохо спала — ведь каждый день её мастерская теряла арендную плату.
Вышивальщицы приехали из Канчэна в столицу, а без работы им не заработать ни гроша. Да и вообще — так бесцельно ждать нельзя.
Всю ночь Лю Юэ размышляла и наконец решилась: надо смело просить императрицу. Не попробуешь — не узнаешь! В конце концов, хуже уже не будет: пусть запрут её во дворце навеки — всё равно не страшно.
Императрице-вдове за эти дни очень полюбилось общество Лю Юэ. Девушка была откровенной, говорила прямо и не льстила — и от этого казалась особенно приятной. Поэтому, закончив трапезу, государыня снова попросила Лю Юэ рассказать что-нибудь о жизни за пределами дворца.
Но та вдруг опустилась на колени, не скрывая решимости:
— Юэ’эр просит Ваше Величество отпустить её из дворца. Мастерская скоро открывается, и без меня никак не обойтись. Прошу Вас, позвольте мне уйти!
Императрица давно знала, что Лю Юэ собирается открыть дело, но не ожидала, что та расширит бизнес аж до столицы. За эти дни она уже поняла: даже если бы у Наньгуна Миня появилась другая женщина, Лю Юэ всё равно не вернулась бы к нему. У девушки слишком высокие стремления и упрямый характер.
Она окончательно решила не быть с Минем. Но за эти дни императрица так привыкла к её обществу, что теперь расставаться было нелегко.
Государыня всегда отличалась вспыльчивостью и странным нравом, не любила угождать кому-либо. Потому внуков и внучек, которые могли бы быть ей близки, оказалось немного, а тех, кто терпеливо проявлял заботу и внимание, — и вовсе единицы.
Она не выносила лести и фальшивых слов, презирала внучек, соперничающих за её благосклонность. Поэтому относилась ко всем потомкам холодно — и те, в свою очередь, держались от неё на расстоянии.
Редко императрице встречался человек вроде Лю Юэ — честный, не жаждущий выгоды и такой же стойкий, как она сама. Государыня давно прониклась к ней симпатией. Нахмурившись, она недовольно бросила:
— Не пойму я тебя! Почему ты так упорно хочешь заниматься торговлей? Это ведь мужское дело! Девушке не пристало показываться на людях — это неприлично. Теперь ты наследная принцесса, не унижай своё положение.
Лю Юэ мягко улыбнулась, глаза её засияли:
— Ваше Величество, Вы не представляете, как интересно вести дела! Каждый день видишь разных людей, слышишь множество занимательных историй. А главное — можно заработать много серебра!
На эти деньги я куплю родителям лекарства для укрепления здоровья, отправлю брата учиться в академию. Разве это не прекрасно? Пока не украдено и не выпрошено, пока заработано честным трудом — это настоящее счастье!
Как только речь заходила о торговле, Лю Юэ становилась неудержимой. Настроение улучшалось, лицо светилось радостью. Императрица смотрела на неё и невольно чувствовала: если эта девушка так счастлива, значит, занятие действительно стоит того.
Видя, что государыня не перебивает, Лю Юэ продолжила:
— Ваше Величество, Вы не поверите, какое удовлетворение испытываешь, когда видишь, как люди носят платья из моей мастерской! Особенно когда им всё нравится, и они покупают ещё больше. А я благодаря их доверию зарабатываю ещё больше серебра.
Разве это не величайшая радость? В детстве мы были так бедны, что не могли позволить себе даже простой паровой булочки. С тех пор я поклялась себе: когда вырасту, обязательно буду усердно зарабатывать.
Я хочу, чтобы родители ели белые булочки из пшеничной муки, чтобы брат учился в академии, а старшая сестра вышла замуж счастливо.
Тогда эти мечты казались недосягаемыми, но теперь всё сбылось! И осуществились они не благодаря небесам и не чьей-то милости — а благодаря мне самой, моей мастерской и моему делу.
Поэтому я никогда не считала торговлю позором и не думаю, что женщине стыдно обеспечивать себя самой. Напротив — те, кто гордится своим происхождением и ждёт, что золото само упадёт с неба, вызывают лишь презрение.
Для меня торговля — это наслаждение и подтверждение того, что я могу прокормить семью сама, без чьей-либо помощи. Мне нравится чувствовать, что я управляю своей судьбой, не завися ни от кого и не вынуждена унижаться ради куска хлеба. Жить иначе — сплошное мучение!
Императрица внимательно смотрела на Лю Юэ и вдруг поняла, почему та отказывается выходить замуж за Наньгуна Миня. Дело не в отсутствии чувств и не в нежелании идти на уступки. Просто она слишком ясно осознаёт пропасть между ними.
Ни один мужчина не сможет всю жизнь терпеть такую амбициозную женщину. Независимость — это хорошо, но чрезмерная самостоятельность делает женщину неуправляемой. А кто возьмёт такую жену?
К тому же придётся считаться с общественным мнением. Ведь даже если Лю Юэ не будет постоянно находиться в мастерской, она всё равно будет появляться там время от времени.
Аристократические семьи хоть и владеют тайными доходами, но никогда не примут невестку из купеческой среды, да ещё с такими дерзкими взглядами.
Но императрице нравилось слушать эти слова — они были искренними и правдивыми. Главный недостаток этой девушки, пожалуй, в том, что ей не хватает чувства безопасности. Именно поэтому она так рвётся зарабатывать: серебро даёт ей ощущение опоры.
Ведь с деньгами не умрёшь с голоду и не придётся заглядывать в чужие глаза.
— Ладно, — вздохнула императрица, — если хочешь уйти — уходи. Но если я захочу тебя видеть, согласишься ли прийти?
Лю Юэ удивилась. Хотя за последние дни они стали ближе, она не ожидала такого предложения.
— Ваше Величество, Вы, конечно, не шутите?
Императрица вдруг осознала, что, возможно, никогда не улыбалась Лю Юэ. Всегда была холодна и отстранённа. Хотя сейчас и разговаривала мягче, но настоящей близости между ними не возникло. Неудивительно, что девушка растерялась.
Государыня редко улыбалась — разве что в присутствии Наньгуна Миня. А сейчас…
— Конечно, не шучу. Зачем мне тебя обманывать?
Лю Юэ подумала: «Пусть будет, как хочет государыня. Всё равно никто не сравнится с госпожой Ван по капризности и злобе». Она совершенно не боялась вспыльчивости и недовольства старухи — ведь с пожилыми людьми всё равно ничего не поделаешь.
— Ваше Величество, можете быть спокойны. Как только Вы позовёте, я немедленно приду. И обязательно привезу Вам вкусностей извне. Угодит ли так?
Императрица вздохнула и обратилась к своей придворной даме:
— Отведите наследную принцессу Хуэйнин из дворца.
Затем, помолчав, добавила, глядя на Лю Юэ:
— Знай: раз я признала тебя своей приёмной дочерью — какими бы ни были причины — между нами установилась материнская связь. Я буду защищать тебя и не позволю никому смотреть на тебя свысока. Дворец наследной принцессы будет немедленно предоставлен. Можешь быть спокойна.
Лю Юэ смотрела на спокойное лицо императрицы. Если бы не эти тёплые слова, она бы сочла старуху бесчувственной. Но теперь в её словах чувствовалась искренность. Возможно, просто за десятилетия привычка хмуриться превратилась в маску, которую невозможно снять.
Отношение Лю Юэ к государыне, ранее нейтральное, вдруг потеплело. Но дары императрицы, хоть и добрые, ей не нужны. Этот титул она получила ценой разрыва с Наньгуном Минем. Дворец наследной принцессы лишь окончательно оттолкнёт его, а остальное ей не нужно.
Снова приняв серьёзный вид, она сказала:
— Ваше Величество, я не хочу дворца. Он мне не по заслугам. Я ничего не сделала для государства и не принесла пользы народу. Поэтому не могу принять Ваш дар. Но если позволите, я прошу передать стоимость дворца солдатам на границе — им серебро нужнее.
Императрица не ожидала такого отказа. Дворец — символ статуса наследной принцессы, а Лю Юэ отвергла его. Государыня вновь по-новому взглянула на девушку: та любит деньги, но не жадна, берёт честно и даже отказывается от милостей императрицы.
— Ты понимаешь, что без дворца твой статус могут поставить под сомнение? Не будет ли тебе неловко?
Лю Юэ лишь широко улыбнулась:
— Разве моё происхождение как купеческой дочери не вызывает ещё большего осуждения? Теперь же у меня хотя бы есть титул наследной принцессы — пусть и формальный. Это поможет «Мастерской Юэ» привлечь внимание знатных дам и барышень. Они захотят посмотреть на эту «неловкую» принцессу — а я заработаю ещё больше серебра. Никакого убытка!
Императрица вдруг рассмеялась. Придворные переполошились: государыня смеялась лишь в присутствии князя Наньгуна. Сегодня же её смех прозвучал искренне — значит, эта «фальшивая» принцесса действительно ей по душе. Ведь угодить императрице-вдове — задача почти невозможная!
Успокоившись, государыня сказала:
— Ступай. Даже без дворца я не позволю тебе стать посмешищем. Занимайся своим делом. В столице ещё не было наследной принцессы-торговки — это вызовет ещё больший интерес.
Лю Юэ не поняла, что задумала императрица, но предпочла думать в лучшую сторону. Этот неофициальный титул и правда неловок, но она хочет жить спокойно и с чистой совестью. Быть принцессой — не так-то просто.
Мысль о скором возвращении домой наполнила её радостью. Она чувствовала себя птицей, долгие дни сидевшей в золотой клетке, — теперь свобода была так близка!
* * *
Хотя Лю Юэ провела с императрицей всего четыре-пять дней, с того момента, как та позволила ей уйти, девушка перестала её ненавидеть. Государыня ведь тоже заботилась о внуке, боялась, что Наньгун Мин пожертвует ради неё своим будущим и внесёт смуту в дом князя Наньгуна.
Это Лю Юэ узнала от Чжи-эр, услышав о «героических подвигах» дома Наньгуна. Теперь она лучше понимала, почему императрица так настойчиво отказывалась принимать её даже в качестве младшей жены и твёрдо не хотела, чтобы она продолжала отношения с Наньгуном Минем. Кто бы ни столкнулся с делами этого дома, не избежал бы страданий!
Наньгун Мин — жертва, княгиня Наньгуна — жертва, и сама императрица — тоже жертва. Её родная племянница прожила в доме Наньгуна всю жизнь в унижениях, а после смерти князь даже не соблюл элементарного приличия.
Императрица скорбела о племяннице и не знала, как объясниться с роднёй. Но с одной стороны — сын, с другой — родной клан. Положение было незавидное.
Поэтому Лю Юэ твёрдо решила уйти, не нарушая привычной жизни Наньгуна Миня. Наверное, и его детство было несчастливым.
Выходя из дворца, Лю Юэ почувствовала, как воздух стал свежим и свободным. Больше она никогда не захочет возвращаться в эту золотую клетку. Она уже готовилась идти домой пешком, как вдруг к ней подошёл пожилой евнух и почтительно поклонился:
— Счастья Вам, наследная принцесса Хуэйнин!
http://bllate.org/book/8974/818477
Готово:
