Слушать каждый день рассказы князя Наньгуна стало для старой императрицы-вдовы самым радостным занятием в эти дни. Она стала охотнее есть, после обеда обязательно совершала прогулку и с нетерпением ждала прихода Наньгуна Мина.
Особенно полюбилась императрице героиня повести — девочка, что с пелёнок была проворной и стойкой, словно сорная трава у обочины. Выросла в горе, а жить умела так, будто её жизнь лилась сладким мёдом.
Всё дело в настрое. Женщины во дворце не знают нужды, но всё равно недовольны и без конца соперничают. Целыми днями заводят смуту и скандалы — от одной мысли об этом императрице становилось злобно. Завтра непременно надо будет заставить этих женщин послушать повесть, которую рассказывает Мин. Пусть поймут, как им повезло жить в мире и спокойствии, и перестанут ежедневно сеять раздор.
Больше всего сейчас императрицу тревожила помолвка Лю Юэ с князем. Эти двое — словно небо и земля. Но Лю Юэ — девушка прекрасная, да и чувства их взаимны. Не позволить им пожениться было бы просто немыслимо.
Однако императрица ясно понимала: при нынешнем положении Лю Юэ даже наложницей князю стать невозможно, не говоря уже о том, чтобы стать его законной супругой. Такое общество никогда не примет.
Наньгун Мин заметил сожаление в глазах императрицы, но та всё же оставалась императрицей и знала: некоторые вещи нельзя решать по сердечному порыву. Он осторожно спросил:
— Бабушка, разве вы не хотите, чтобы они поженились?
Императрица лёгким тычком в лоб укоризненно посмотрела на внука и вздохнула:
— Конечно, хочется, чтобы влюблённые соединились. Но статус и происхождение — это не шутки. Как бы мне ни было больно и грустно, я могу лишь вздыхать. Не могу же я допустить, чтобы князя осмеяли, а Лю Юэ унижали!
Наньгун Мин взял её за руку, в душе тревожась: он не ожидал такой твёрдости от бабушки, которая так строго соблюдает правила и иерархию. Столько дней он усиленно подогревал чувства, добавлял в повесть всё больше трогательных сцен, и хоть императрица растрогалась и сочувствовала, на деле она так и не смягчилась по вопросу свадьбы.
— Бабушка, — сказал он, — по-моему, происхождение и статус — дело второстепенное. Главное — взаимная любовь. Если князь женится на женщине, которую не любит, это снова станет трагедией. А такая замечательная девушка, как Лю Юэ, разве не лучше всех тех благородных девиц из знатных домов? Мне кажется, они прекрасно подходят друг другу. Разлучить их — вот что было бы противно самой судьбе!
Императрица с материнской нежностью посмотрела на внука и мягко произнесла:
— Внучек, я знаю, ты добр и верен чувствам. Но статус определяют не я, а законы предков. Да и вообще, это ведь всего лишь повесть — не стоит принимать её всерьёз.
Наньгун Мин опустил голову, изображая глубокую печаль.
— Бабушка… на самом деле князь из этой повести — это я!
Лицо императрицы застыло в изумлении. Она быстро притянула внука к себе, и в её потускневших глазах вспыхнула тревога:
— Внучек! Ты говоришь правду? Князь в повести — это действительно ты? Значит, тогда, когда ты исчез, тебя на самом деле предали и пытались убить?
Наньгун Мин, напротив, остался спокойным:
— Ваше величество, если бы не та засада, я никогда не встретил бы ту, кто достоин моего сердца. И считаю, что всё это того стоило.
Императрица смотрела на Наньгуна Мина. В его глазах, помимо твёрдой решимости, мелькнула редкая теплота. После смерти Сусу Мин долгие годы был холоден и отстранён. За пределами дворца его считали безжалостным и суровым, но сейчас в его взгляде читалась настоящая нежность — вся эта привязанность была отдана простой девушке из народа. Как жаль!
Императрица молчала, погружённая в размышления. Судьба, видимо, издевается: её младший сын тоже некогда упорно добивался Линь-ши, а теперь внук точно так же не желает никого, кроме простолюдинки. Отец и сын, казалось бы, совсем разные, но в любви оказались удивительно похожи.
Мин всегда был хорошим ребёнком, умеющим различать важное и второстепенное. Именно поэтому он заранее попросил её не назначать ему невесту, чтобы не обижать других девушек. Раньше она думала, что он просто юноша, ищущий романтическую историю или презирающий столичных аристократок, и со временем обязательно женится. Но теперь выяснялось, что с самого начала он питал такие чувства и все эти годы хранил их в тайне, даже не упоминая о покушении.
Сейчас становилось ясно: он поступил благородно, не женившись просто ради брака и не приведя потом эту девушку во дворец как наложницу. Судя по силе их чувств, Мин даже искреннее, чем его отец, любил ту, кого выбрал!
Возможно, он действительно решил жениться на ней как на законной супруге и потому шаг за шагом укреплял свою власть: выехал из дома князя Наньгуна, унизил Линь-ши, принял титул…
Все эти события, соединённые вместе, показывали, что Мин повзрослел, научился терпению и умел расправляться с врагами. Но не значит ли это также, что всё это он делал ради той девушки? Хотел стать достаточно сильным, чтобы защитить любимую и официально взять её в жёны?
При этой мысли императрице стало страшно. Если внук так привязан к одной женщине, то, возможно, однажды он решит противостоять ей, если она настоит на браке с другой. Мин не такой слабый, как его отец. У него сильный характер и твёрдая воля.
В последние годы он помогал императору разбирать множество дел, и государь не раз хвалил его за рассудительность. Поэтому императрица особенно не хотела из-за вопроса брака оттолкнуть от себя такого внука.
Она пристально посмотрела на Наньгуна Мина:
— Мин, ты действительно не желаешь никого, кроме неё? Может, согласишься взять её хотя бы наложницей?
Наньгун Мин твёрдо встретил её взгляд, не оставляя ни малейшей надежды на компромисс:
— Ваше величество, я не хочу её унижать. Она — единственная женщина, достойная стоять рядом со мной, и единственная, кого я по-настоящему уважаю. Мне не нравятся эти благородные девицы: внешне они вежливы и великодушны, но на самом деле завистливы и коварны. Я не хочу, чтобы мой дом превратился в болото интриг. Хочу дать своему первенцу хорошие условия для роста, чтобы он не знал тех страданий, через которые прошёл я сам: без отцовской любви, видя лишь слёзы и смирение своей матери.
Императрица прекрасно знала, как устроены внутренние дворы знати. Когда-то она сама была наивна и переоценила Сусу. Думала, та будет бороться за своё место, но забыла главное: её младший сын не ценил Сусу. Поэтому наложницы постоянно унижали её, и Сусу годами глотала слёзы, терпя обиды. От такого изматывания здоровье и не могло быть крепким.
Теперь императрица чувствовала вину. Её старший брат, самый близкий человек для Сусу, с тех пор почти не навещал дворец. В семье У было мало детей, и Сусу была единственной дочерью. Заставить брата пережить смерть дочери — жестоко.
С любовью глядя на внука, императрица пыталась найти в нём черты погибшей племянницы. Именно потому, что её младший сын плохо обращался с Сусу, она и баловала Мина ещё с детства. Но, увы, ничего не смогла изменить — Сусу всё равно ушла из жизни. Получается, она сама погубила родную племянницу. Может, теперь стоит помочь внуку?
Но правила и порядок — выше личных чувств. Императорский дом не может принять простолюдинку в жёны.
— Мин, — сказала она мягко, — дай бабушке немного подумать. У меня тоже есть трудности. Подумай и ты: сможет ли та девушка привыкнуть к жизни при дворе? Справится ли она с управлением задним двором? Научится ли лавировать среди светских интриг? Сможет ли она нести бремя княгини? Я не отказываюсь из жестокости — просто не хочу, чтобы в будущем вы оба страдали, а она превратилась в ещё одну несчастную женщину, томящуюся в одиночестве.
Наньгун Мин кивнул, в его глазах читалась уверенность:
— Бабушка, не сомневайтесь. Она обязательно справится! Поверьте моему выбору — я никогда не ошибался в людях.
P.S.
Мэй Я очень сомневалась: кому же всё-таки выдать Лю Юэ замуж? Может, лучше найти ей мужа из семьи попроще?
* * *
С тех пор как Наньгун Мин откровенно рассказал императрице о своих чувствах к Лю Юэ, он несколько дней подряд не появлялся во дворце. Пусть старушка хорошенько обдумает всё сама — торопить её не стоит. Всё зависело от неё, и именно её поддержка была ключом к успеху. С императором он был не так уверен, но если императрица встанет на его сторону, шансы значительно возрастут.
Тем временем Линь-ши последние дни буквально сходила с ума из-за Наньгун Жу. Наньгун Хуэй был в ярости, но считал, что сестра поступает неправильно. Даже не говоря уже о том, что гнаться за наследником Мо — ниже достоинства наследной принцессы, её репутация уже настолько испорчена, что весь город знает об этом.
Друзья Наньгуна Хуэя, обычно любившие обсуждать поэзию и живопись, теперь явно избегали встреч с ним. На лицах читалось презрение: по их мнению, девушка должна быть скромной, а поведение Наньгун Жу было возмутительно дерзким и противоречило всем нормам конфуцианской морали. Естественно, они стали относиться с неуважением и к самому Наньгун Хуэю.
Поняв, что общество отвернулось от него, Наньгун Хуэй предпочёл сидеть дома. Зачем выходить на улицу, если там тебя только презирают?
Линь-ши страдала ещё больше, видя, как из-за дочери страдает и сын. «Какое же проклятие на меня легло!» — думала она.
С Наньгун Жу в доме делать было нечего: та либо отказывалась от еды, либо угрожала самоубийством. Единственное, что могла сделать Линь-ши, — запретить слугам распространять слухи. Поэтому всех служанок в её дворике заменили на собственных доверенных людей.
Наньгун Жу целыми днями сидела взаперти и бесновалась. Иногда, правда, затихала — тогда она просто сидела, уставившись в пустоту, словно потеряла рассудок.
Каждый раз, когда Линь-ши видела, как дочь мучается от любви и доводит себя до такого состояния, она предпочитала, чтобы та лучше кричала и бушевала — пусть выплеснет гнев, лишь бы не держала всё внутри.
Именно в этот момент приехала её вторая свояченица. Ранее Линь-ши отправила письмо брату, прося его тщательно расследовать действия наследника Мо в те дни. Она никак не могла поверить, что тот внезапно уехал из столицы без причины. Возможно, кто-то специально подстроил это, чтобы унизить Жу?
Раньше она подкупила слугу в доме графа Динбэя и тайно подложила некий предмет в кабинет наследника Мо. Но почему потом этот предмет оказался вывешенным над входом в бордель?
Линь-ши отчаянно хотела узнать, что происходит в семье Мо, и просила брата помочь разузнать. Лучше уж знать правду, чем мучиться догадками. Её муж тоже говорил, что граф Динбэй не желает брать Жу в дом, наверняка потому, что в семье Мо уже знают о её проделках. Просто доказательств пока нет, иначе давно бы пришли с претензиями.
Поэтому Линь-ши очень хотелось понять, как Мо-ши раскрыли её план. Она не верила, что это сделали сами Мо.
К тому же в последнее время князь Наньгун вёл себя странно: каждый день возвращался домой, но избегал встреч с ней. Женская интуиция подсказывала Линь-ши: у мужа появились тайны.
Больше всего она боялась, что князь влюбился в другую. Тогда её участь станет такой же, как у Сусу. По крайней мере, Сусу пользовалась расположением императрицы и императора, а её саму императрица терпеть не могла.
Если во дворце появится новая фаворитка, императрица только обрадуется. А её собственное положение в доме станет ещё более шатким.
Вторая свояченица, глядя на измученное лицо Линь-ши, с трудом скрывала насмешку. «Какая разница, что ты княгиня? Живёшь не лучше простой женщины: дочь опозорилась, сын стал изгоем, а муж, который всю жизнь тебя лелеял, теперь, видимо, завёл себе другую. Да уж, жизнь удалась!»
Свояченица мысленно благодарила судьбу, что её дочь не пошла по пути Наньгун Жу. Та возомнила себя выше всех, но наследник Мо даже не взглянул в её сторону. Ведь он единственный сын в семье Мо — станет ли он брать в жёны дочь наложницы?
Когда Линь-ши рожала Наньгун Жу, она была лишь наложницей. Пусть позже её и возвели в ранг законной жены, дети всё равно остались незаконнорождёнными, хотя формально и были записаны в родословную главной ветви. Но их статус всё равно уступал истинным законнорождённым детям.
Вспоминая, как раньше её свояченица смотрела на всех свысока, Линь-ши теперь чувствовала, что, возможно, и сама не так уж плохо живёт. По крайней мере, её муж не завёл на стороне наложницу, а дочь не устраивает скандалов.
Линь-ши, измождённая и уставшая, велела служанкам подать чай и конфеты, а затем отправила всех прочь. Свояченица неторопливо отпивала чай, про себя думая: «Вот уж действительно, чай в княжеском доме — лучший в столице. Жаль только, что даже такой чай не в силах вернуть румянец на лицо моей бедной свояченицы».
http://bllate.org/book/8974/818428
Готово:
