— Если ты всё обдумал, — сказала императрица-мать, — я немедленно отдам указ и узаконю Линь-ши. Раз тебе так невмоготу заботиться о моём Мине и ты настаиваешь на признании сына и дочери Линь-ши, я не стану унижать его.
Эти слова заставили императора и князя Наньгуна вздрогнуть. Отстранить князя Наньгуна прямо сейчас и передать управление уделом Миню? Император почувствовал, что это слишком жестоко.
Если так поступить, Линь-ши формально станет княгиней, но реальной власти у неё не будет. Всё в уделе останется под контролем Наньгуна Мина. К тому же внутренними делами удела тоже будет распоряжаться только Мин: он уже взрослый и скоро женится. Как только в дом войдёт настоящая княгиня, положение Линь-ши станет ещё более незавидным.
Ей останется лишь жить при дворе, как и самому князю. Конечно, Мин будет проявлять к ним уважение, но без власти какая от этого польза?
Однако именно этого и добивался император. Лишив брата и Линь-ши власти, он лишит их возможности влиять на дела, даже если Наньгун Хуэй однажды станет князем. Без реальных полномочий Хуэй ничего не сможет сделать. А планы клана Линь окажутся полностью разрушены: за последние два года они чрезмерно разрослись в армии, и теперь пришло время их обуздать.
Но чтобы тронуть клан Линь, необходимо сначала уладить дела в уделе Наньгуна — тогда императорская семья не будет втянута в конфликт, и всё пройдёт гораздо спокойнее.
Правда, если Линь-ши официально станет княгиней, клан Линь автоматически превратится в родственников императорского дома — ведь они станут родней Миню по материнской линии. Это вызывало определённые сложности. Но раз его младший брат упрямо не желает понимать, толку от слов не будет. Убить Линь-ши? Нельзя же из-за этого навсегда поссориться с собственным братом!
Князь Наньгун смотрел на императрицу-мать с недоверием. Неужели это действительно его родная мать говорит такие слова? Почему она так поступает с ним?
— Матушка, я ведь ваш родной сын! Почему вы так со мной обращаетесь? Су-су умерла от болезни — это могут подтвердить придворные врачи! Почему вы всё время подозреваете меня в чём-то недостойном? Неужели это Мин, этот неблагодарный, наговорил вам всего этого? Прошу вас, не верьте этому негоднику! Он способен лишь на подлости!
Су-су умирала у меня на руках, а этот негодник в это время развлекался где-то в горах и ущельях! Вот кто настоящий непочтительный сын! Если он не проявил должного почтения к Су-су, как можно ожидать, что он будет заботиться обо мне в будущем?
Если вы последуете своему решению и передадите удел Миню, мне с Линь-ши не останется ничего, кроме унижений и презрения! Я ни за что не отдам удел этому негоднику! Ни за что!
Князь говорил всё громче и громче, почти готовый вскочить на ноги от возмущения.
Императрица-мать окончательно погасила в себе последнюю надежду. Перед ней стоял её собственный сын — человек, не способный отличить правду от лжи, слепо балующий наложницу и унижающий законную жену, позволяющий младшему сыну от наложницы затмевать старшего.
Такой князь напоминал ей прежнего императора. Если бы она сама не была достаточно сильной и решительной, давно бы покоялась в императорском склепе.
Именно поэтому императрица-мать ненавидела смешение старших и младших, ненавидела, когда наложницы затмевали законных жён. Именно поэтому она выбрала Су-су в жёны своему младшему сыну — надеялась, что родственные узы побудят его проявлять к ней хоть немного нежности.
Но вместо этого сын упрямо пошёл по стопам прежнего императора. Старший сын, нынешний император, и сам немало пострадал от интриг младших сыновей, но младший брат оказался ещё хуже отца.
А Мин пережил не меньше страданий, чем император в юности. В детстве его чуть не убили из-за заговора, и лишь чудо спасло ему жизнь. Теперь, чтобы защитить Миня и сохранить преемственность удела, императрице-матери пришлось принести в жертву собственного сына.
— Наньгун Чжэнь, тебе не нравится? — холодно произнесла она. — Это твой последний шанс. Иначе мы просто обойдём тебя и сделаем Миня князем. Разве ты забыл, через что пришлось пройти мне и императору из-за того, что прежний император не различал старших и младших?
Я плакала, держа тебя на руках... Наверное, Су-су тоже плакала, держа на руках Миня! Как ты думаешь, сможет ли Мин проявлять к тебе сыновнюю почтительность, видя, как ты балуешь наложницу и унижаешь его мать?
Императрица-мать много лет не упоминала о тех временах — во-первых, воспоминания причиняли боль, во-вторых, это задевало достоинство императора. Пусть весь мир знает правду, но вслух об этом не говорили — иначе это было бы пощёчиной нынешнему государю.
Но сегодня она нарушила молчание. Значит, гнев её достиг предела, и она надеялась пробудить разум князя воспоминаниями о прошлом.
Император поспешил успокоить мать:
— Матушка, то, что было, уже прошло. Не стоит ворошить старое и снова расстраиваться. Кроме того, теперь у нас есть возможность защитить Миня. Мы не позволим младшему брату обидеть его или отдать то, что по праву принадлежит Миню, сыну от наложницы!
Ведь наследование титула — это не решение одного лишь князя. Окончательное слово остаётся за мной. Таковы правила: младший сын, даже если его мать станет законной женой, не может унаследовать титул.
Эти слова окончательно отрезвили князя Наньгуна. Он понял: каким бы князем он ни был, решать, кому передать титул, ему не дано. Всё находится под контролем императора.
Он хотел возвысить Линь-ши, чтобы помочь Хуэю, но вместо этого вызвал у императора желание обойти его и сразу назначить Миня князем. Если дело дойдёт до этого, его собственное достоинство пострадает меньше, чем репутация всей семьи. Линь-ши не только не станет княгиней, но и Хуэй с Жу останутся простыми детьми от наложницы.
Жу уже давно пора выходить замуж, но из-за своего происхождения она не может найти подходящую партию — ни за кого достойного, ни за кого низкого. Линь-ши не хочет, чтобы дочь страдала, поэтому Жу всё ещё живёт в уделе. Если бы её объявили княжной, с браком не было бы проблем.
Но отношение императора и императрицы-матери ясно показало: надежды на то, что Хуэй станет наследником, больше нет.
— Хорошо, — сказал князь с горечью. — Пусть будет по-вашему. Я буду спокойно жить в уделе и заниматься лечением. Простите, матушка, но, боюсь, мне будет трудно навещать вас во дворце.
Императрица-мать с болью смотрела на этого неблагодарного сына. Что ещё можно сказать? Он даже пытается шантажировать её отказом от встреч! Сердце её сжалось от горечи. Народная мудрость не врёт: вырастив сына, мать теряет его. Она сделала всё, что могла. Главное — чтобы Мин был в безопасности и удел Наньгуна процветал. Остальное — неважно.
Она закрыла глаза, пряча слёзы. Императору было жаль мать, но он знал: сейчас любые утешения будут пустыми словами.
Лучше покончить с этим как можно скорее. Мин — талантлив и честен, и император лично видел его способности. Такой человек необходим при дворе наследного принца. Император не ошибался в людях, и он был уверен: Мин поймёт, как много для него сегодня сделали мать и дядя.
Правда, теперь младший брат, вероятно, будет затаив злобу на него. Но разве можно винить императора, если сам брат оказался таким неразумным? Империя не нуждается в бесполезных людях. Клан Линь когда-то был вознесён императорским домом — теперь пришло время низвергнуть его обратно в прах.
Была ли Линь-ши причастна к смерти Су-су или нет — рано или поздно император всё равно не собирался оставлять её в живых. Именно она посеяла раздор между сыном и матерью и лишила Миня матери.
В это время наложница Линь беседовала с Наньгуном Хуэем. Внезапно пришёл управляющий и сообщил, что из дворца прибыл указ. Услышав, что князь отправился ко двору, Линь-ши сразу поняла: он ходатайствовал о её официальном признании! И указ пришёл так быстро!
Она взволнованно схватила Хуэя за руку, слёзы блеснули в глазах:
— Сын мой, наконец-то настал наш черёд! Ты и Жу больше не будете считаться детьми от наложницы. Теперь ты — настоящий старший сын, а Жу получит титул княжны! Благородные семьи сами начнут свататься! Я так долго ждала этого дня...
Хуэй тоже радовался. Отец всегда говорил, что именно он достоин унаследовать удел. Мин же — непочтительный, льстивый человек, который умеет только заискивать перед императрицей и императором. Он не понимает ни долга, ни управления, ни государственных дел.
Раньше император не замечал его талантов из-за его происхождения, но теперь всё изменится! Теперь он сможет входить во дворец наравне с Мином, и как только император оценит его способности, Мин потеряет своё расположение.
Удел должен принадлежать ему, а не Миню! Что у того есть, кроме статуса старшего сына? Он хуже учится, не знает почтительности и не понимает государственного управления!
Мать и дети вместе пошли в главный зал принимать указ. Увидев императорского гонца, все трое были вне себя от радости. Гонец, заметив, что собрались не только Линь-ши и Хуэй, но и все наложницы и служанки, начал зачитывать указ.
Когда Линь-ши услышала, что её официально признают хозяйкой удела, она едва сдержала слёзы. Но, вспомнив, что теперь она — уважаемая княгиня, она усилием воли подавила волнение и величественно вышла вперёд, чтобы принять указ. Затем она велела управляющему вручить гонцу денежный подарок.
Гонец улыбнулся:
— Ваше высочество, не торопитесь. У меня есть ещё один указ.
Услышав, как её назвали «ваше высочество», сердце Линь-ши взлетело к небесам. Наконец-то она больше не просто наложница! Остальные наложницы побледнели от зависти и страха.
А второй указ привёл Линь-ши в ещё больший восторг. Наньгун Жу с триумфом посмотрела на свою младшую сестру от другой наложницы: теперь она — княжна! Наконец-то!
Раньше она отказывалась выходить замуж, не желая унижаться, но теперь всё иначе. С титулом княжны за ней пойдут самые лучшие женихи!
Только Наньгун Хуэй нахмурился. Почему император назначил его не наследным князем, а всего лишь князем-вассалом? Неужели отец так и не смог убедить дядю?
После ухода гонца Линь-ши сразу же приняла повадки настоящей хозяйки удела. Она даже не стала слушать льстивые поздравления других наложниц, а просто прогнала их всех. Ей хотелось насладиться моментом наедине с детьми — насладиться долгожданным статусом и властью.
Они втроём устроили пир в кухонных покоях, ожидая возвращения князя, чтобы отпраздновать вместе.
Хуэй всё ещё испытывал лёгкое сомнение, но, видя счастье матери и перспективы сестры, решил отбросить тревогу. Он мечтал произвести впечатление на отца и доказать, что только он способен сохранить процветание удела, в отличие от Миня, который лишь разрушит всё своим легкомыслием. Ведь Мин ведёт себя во дворце так, будто он не племянник императора, а просто шут — льстит и заискивает, забывая о границах между государем и подданным.
Когда император в хорошем настроении, он, конечно, относится к Миню как к племяннику. Но кто гарантирует, что настроение будет всегда хорошим? Гораздо лучше честно служить государству и строго соблюдать свой долг.
Только так можно передавать удел из поколения в поколение. Ведь, как говорится, «служить государю — всё равно что жить рядом с тигром». Любая ошибка может погубить весь род.
Раньше Хуэй мог лишь сокрушаться: как сын от наложницы, он никогда не имел шансов на наследование. По древним законам, титул передаётся старшему сыну от законной жены. Но теперь всё изменилось! Его мать стала законной женой, значит, он — законнорождённый сын. Его назначили князем-вассалом, и теперь он может помогать отцу управлять уделом и исполнять свой долг перед троном.
Он был уверен: как только император узнает его таланты, он оценит его выше Миня. Ни один правитель не любит весельчаков — такие годятся лишь для развлечения в часы досуга, но не для серьёзных дел.
Правда, с императрицей-матерью будет сложнее. Она искренне любит Миня, чего Хуэй и Жу никогда не испытают. Но он верил: со временем и она поймёт, что именно его серьёзный и ответственный характер делает его истинным наследником удела.
Линь-ши энергично распоряжалась слугами, чтобы всё было готово к возвращению князя. Она хотела поразить его переменами.
Она вспомнила, как много лет провела в статусе наложницы. Но теперь, наконец, дождалась своего часа. Тогда, когда она выходила замуж за князя, родители были против. Но она настояла — ведь даже наложница в княжеском доме выше любой обычной жены! Её имя занесено в императорские списки, и это — великая честь…
http://bllate.org/book/8974/818387
Готово:
