— Наш род Гу из поколения в поколение занимался торговлей, — сказал господин Гу, — и лишь если Юй-эр сдаст императорские экзамены и получит чиновничий пост, мы сможем поднять свой статус, войти в высшее общество и перестать быть в глазах других всего лишь выскочками, на которых смотрят свысока. Поэтому Юй-эру непременно нужно жениться на дочери знатного рода — только так наш дом Гу обретёт славу и почести.
Госпожа Гу сочла слова мужа разумными. Ведь если сын сдаст экзамены и получит должность при дворе, его наверняка замечут столичные вельможи. А заключать помолвку здесь, в Канчэне, с какой-нибудь заурядной семьёй — значит в будущем лишь тормозить карьеру сына.
Хотя и говорят: «Пора мальчику жениться, пора девице замуж», всё же будущее сына важнее.
— Муж рассуждает мудро. Я не сразу это поняла, — призналась госпожа Гу. — Сейчас же откажу всем этим ничтожным женихам, чтобы никто больше не осмеливался метить в мужья нашему Юй-эру. Кто знает, может, однажды он даже женится на принцессе! Разве не так бывает в повестях?
Господин Гу был всё более доволен. Он, простой купец, хоть и богат, но до сих пор не мог проникнуть в круг аристократии. Чтобы завязать знакомства с древними родами и знатью, нужно было иметь в семье человека на государственной службе — причём не просто чиновника, а высокопоставленного.
Именно поэтому ещё дед господина Гу и сам господин Гу много лет упорно развивали торговлю, поддерживая хорошие отношения с префектами Канчэна и соседних городов, ежегодно отправляя им щедрые взятки — всё ради того, чтобы хоть как-то приблизиться к светскому обществу и избавиться от клейма выскочек. Но связи, купленные за деньги, оказались ненадёжными. Чиновники становились всё прожорливее, и семейные доходы год за годом уходили в чужие карманы. Кто бы согласился на такое?
Поэтому перед смертью старый господин Гу завещал сыну: обязательно воспитать среди потомков человека, способного сдать экзамены и занять чиновничий пост, чтобы очистить род от позора торгашества. Господин Гу никогда не забывал этих слов отца и потому с особым усердием занимался воспитанием обоих сыновей.
Он нанял лучших наставников за большие деньги, но со временем между братьями наметилась разница: старший усердно учился, а младший целыми днями бездельничал, попадал в неприятности и ничего путного не делал.
Так господин Гу все свои надежды возложил на старшего сына. И вот два года назад тот успешно прошёл провинциальные экзамены и теперь готовился к весеннему туру в столицу. Если ему удастся сдать экзамены в столице и привлечь внимание влиятельных особ, то в одночасье вся семья может взлететь на недосягаемую высоту.
Поэтому господин Гу, ранее холодный к своей законной жене, начал относиться к ней с уважением — ведь именно она родила и воспитала такого выдающегося сына. В знатных домах всегда строго соблюдалось различие между женой и наложницами, между законнорождёнными и незаконнорождёнными детьми. А старший сын был ребёнком законной жены и к тому же одарённым. Уважая сына, господин Гу не мог допустить, чтобы его мать страдала от унижений со стороны наложницы Хуа.
Супруги предавались радужным мечтам, и сердца их переполняла радость. Господин Гу уже ясно представлял себе грядущее величие своего рода и всё больше ценил старшего сына.
«Завтра надо снова поговорить с Юй-эром, — подумал он. — Может, стоит нанять частного наставника? В академии он учится вместе со множеством людей, а дома учитель будет заниматься с ним один на один. Да и те одноклассники… Большинство из них из низкого сословия и явно льнут к Юй-эру лишь ради выгоды. Сегодня один из них пришёл к нам — ясно видно, что из него ничего не выйдет. Юй-эр слишком доверчив и заводит знакомства со всякими».
— Милочка, а не поговоришь ли ты завтра с Юй-эром? Пусть лучше не ходит в академию. Мы наймём хорошего учителя, который будет обучать его дома. Зачем ему водиться с этими недостойными товарищами, которые только и ждут случая прицепиться к нему? — обратился он к жене.
Госпожа Гу обрадовалась вниманию мужа к сыну и поспешила поблагодарить за заботу:
— Благодарю вас, господин, за вашу заботу о Юй-эре. Завтра же поговорю с ним.
Господин Гу удовлетворённо кивнул, и сонливость начала одолевать его. Он повернулся на другой бок и почти сразу заснул. Госпожа Гу укрыла мужа одеялом и задумалась, как лучше заговорить с сыном. Ведь тот терпеть не мог учиться дома, постоянно твердя, что только в кругу товарищей можно расширить кругозор.
Но господин Гу явно не одобрял друзей сына. Похоже, ей, матери, придётся выступить в роли строгого судьи.
На следующий день, когда Лю Юэ вернулась домой, во дворе её уже поджидали те же люди, что и вчера: Наньгун Мин, её родители и младший брат Лю Чэн.
Лю Юэ горько усмехнулась: сегодня собрались все, как на парад. Что ж, раз Наньгун Мин решил играть в эту игру, она с удовольствием составит ему компанию — посмотрим, кто кого переиграет.
Едва завидев Лю Юэ, Наньгун Мин вскочил со стула и с сияющей улыбкой шагнул ей навстречу:
— Юэ-эр, ты вернулась! Хотел лично встретить тебя, но вспомнил про свежевыловленного судака, которого сегодня привезли специально для тебя. Теперь ты сможешь полакомиться свежайшей рыбкой! Надеюсь, тебе понравится!
Лю Юэ мысленно закатила глаза: «Ну конечно, он прекрасно знает, что я терпеть не могу рыбу, и нарочно привёз её, чтобы меня подразнить». Однако на лице её заиграла радостная улыбка:
— Благодарю тебя, господин Наньгун! Рыба и правда прекрасная, но мне, увы, не съесть её — я боюсь костей. Так что, боюсь, тебе придётся потрудиться за меня.
Она имела в виду: «Хочешь угостить — тогда сам вынимай все кости». Лю Юэ внутренне ликовала: «Раз сам напросился — пеняй на себя!»
Но Наньгун Мин, к её изумлению, обрадовался ещё больше:
— С величайшим удовольствием! Для меня — честь служить тебе. К тому же сегодня я привёз судака — у него вообще нет мелких костей, так что можешь не волноваться.
Госпожа Чжан тоже обрадовалась:
— Юэ-эр, скорее иди умойся! Благодаря Наньгуну у нас сегодня судак — ты ведь обожаешь рыбу, но боишься костей, поэтому часто отказываешься от неё. А теперь — сколько хочешь! Он привёз несколько крупных судаков специально, чтобы ты поправилась. Сегодня у нас будет настоящий рыбный пир! Какой он заботливый: услышал, что ты боишься костей, и сразу привёз именно судака. А ведь свежего судака поймать — большая удача!
Лю Чэн, глядя на сочную рыбу на столе, тоже подхватил:
— Да уж, брат Наньгун — человек с головой!
Лю Юэ была в полном отчаянии: похоже, вся её семья уже на стороне Наньгуна. Никто не замечает его назойливости — все твердят одно и то же: «Какой он чудесный!» — будто она сама не ценит его внимания.
Она сердито сверкнула глазами на Наньгуна и поспешила в дом умыться и переодеться — чтобы не уставать от этого зрелища.
Когда она вышла, Наньгун Мин увидел, что она надела простое белое платье из хлопка без вышивки. Но именно эта простота подчёркивала её свежесть и нежность. Её кожа была белоснежной и гладкой, и в этом скромном наряде она казалась особенно очаровательной — так и хотелось подойти и ущипнуть за щёчку.
«Моя невеста красива, — подумал Наньгун Мин. — Всё ей к лицу. Не то что эти знатные девицы, которые каждый день щеголяют в одеждах, расшитых золотом и серебром, и увешаны драгоценностями, но выглядят как куклы — безжизненные и надменные. А моя Юэ-эр — красива в любом наряде. Просто красива!»
Лю Юэ заметила его восторженный взгляд и тут же бросила на него гневный взгляд. Она хотела сесть подальше от него, но родители оставили ей место именно рядом с Наньгуном. Видя их ожидание, она не могла отказать.
Наньгун Мин тут же подскочил и учтиво выдвинул для неё стул, приглашая сесть. Лю Юэ с достоинством опустилась на него: «Раз сам хочешь быть слугой — пожалуйста, я не против».
Она знала, что судак — дорогая рыба, и обычные семьи редко могут позволить себе даже одну такую рыбину, не говоря уже о нескольких крупных экземплярах. А у них на столе — целый рыбный пир!
Увидев, как широко раскрылись глаза дочери, госпожа Чжан пояснила:
— Наньгун сказал, что судак умирает сразу после вылова, поэтому лучше съесть его целиком, пока свежий. Я приготовила парового судака, судака, жареного в соусе, суп из судака, судака в каменной кастрюле, судака с пятью овощами…
Она перечисляла блюдо за блюдом, но Лю Юэ уже не слушала — она уплетала рыбу с таким аппетитом, будто неделю ничего не ела.
Наньгун Мин с удовольствием наблюдал за ней и принялся накладывать ей рыбу. Даже зная, что у судака нет мелких костей, он всё равно тщательно осматривал каждый кусочек перед тем, как положить в её тарелку. Лю Юэ почувствовала себя совсем спокойно: раз за неё проверяют — можно есть без опаски. И она действительно ела без остановки.
Госпожа Чжан и Лю Чжуй только смущённо улыбались Наньгуну: их дочь вела себя совсем не как благовоспитанная девушка. Но сейчас было не время делать замечания — они лишь неловко хихикали.
Лю Юэ ела всё охотнее и решила: «Пусть увидит мою настоящую манеру есть — испугается и больше не будет приставать!»
Она ела так неуклюже, что даже жир стекал по уголкам рта. Но Наньгун Мин, казалось, был в восторге. Он продолжал аккуратно подкладывать ей рыбу, улыбаясь своими красивыми миндалевидными глазами.
Это окончательно вывело Лю Юэ из себя: «Что за мужчина — ест, как изысканная барышня! Целенаправленно издевается надо мной?»
После еды она нарочито громко икнула и вытерла рот рукой.
«Вот теперь точно отвращение вызову! — подумала она. — Даже мой брат Лю Чэн смотрит на меня с ужасом — он-то понял, что я делаю это назло».
Но Наньгун Мин лишь протянул ей чашку чая и мягко сказал:
— Выпей немного чая.
Лю Юэ уставилась на него, не зная, брать или нет. В конце концов взяла и грубо влила чай в рот, так что часть пролилась на одежду.
Госпожа Чжан не выдержала:
— Юэ-эр, ты же обычно так себя не ведёшь! Наверное, очень проголодалась? Я же говорила — ешь что-нибудь по дороге, а то дома будешь набрасываться на еду, как голодная волчица!
Она смущённо улыбнулась Наньгуну. Лю Чжуй уже и смотреть не хотел на дочь — он понял: она сознательно пытается отпугнуть жениха.
Но Наньгун Мин всё так же улыбался:
— Дядя, тётя, мне кажется, Юэ-эр прекрасна именно такой. Главное — чтобы она была довольна. Лучше есть с удовольствием, чем мучиться из-за глупых правил и оставаться голодной. Ведь самое главное в жизни — это еда, разве нет?
Не обращая внимания на довольные взгляды родителей Лю Юэ, он серьёзно посмотрел на неё:
— Юэ-эр, я знаю, что в лавке тебе приходится много трудиться, но всё же не забывай вовремя перекусывать. Завтра я пришлю тебе несколько коробочек с пирожными — ешь, когда проголодаешься, только не позволяй себе голодать.
Лю Чэн от удивления чуть челюсть не отвисла: «Даже в таком виде она ему нравится? Либо он сошёл с ума, либо безумно влюблён. Но разве можно не влюбиться в такого мужчину? А сестра всё ещё холодна к нему! Неужели у неё какие-то особые вкусы?»
Лю Юэ с трудом выдавила улыбку:
— Конечно, господин Наньгун! Только не обижайтесь, если моё скромное жилище окажется недостойным столь великой персоны!
Наньгун Мин наклонился к ней и шепнул так, что слышали только они двое:
— Не волнуйся, у меня полно способов приручить тебя!
Лицо Лю Юэ мгновенно потемнело. «Почему он такой злой? Приходит каждый день, нарочно выводит меня из себя… Неужели ему доставляет удовольствие видеть моё раздражение? Ну что ж, раз вызвал — держись! Посмотрим, кто кого!»
http://bllate.org/book/8974/818353
Готово:
