Лю Чжэнь с двумя сыновьями сидела в комнате свекрови, натянув угодливую улыбку. Госпожа Чжу по-прежнему хмурилась и не удостаивала невестку даже взглядом. Зато мальчики весело уплетали лакомства, расставленные на столике. Им всегда нравилось бывать у бабушки: здесь угощения вкуснее, чем дома, да и бабушка никогда не ругает — в отличие от строгой мамы.
Глядя на сидящую перед ней невестку с её подобострастным видом, госпожа Чжу чувствовала лишь раздражение. Эта женщина явно пришла не просто так — обычно она избегала проводить лишнее время в её покоях. Каждое утро, откланявшись после утреннего приветствия, Лю Чжэнь тут же исчезала под первым попавшимся предлогом, лишь бы не стоять перед свекровью и не исполнять положенные правила уважения. К тому же в ней чувствовалась какая-то мелочность, что вызывало у госпожи Чжу всё большее неудовольствие. «Эх, не зря говорят: глаза надо держать широко открытыми при выборе невестки! — думала про себя старуха. — Как я только позволила сыну жениться на этой деревенщине? Если бы не два внука, давно бы её выгнала!»
Когда та выходила замуж, приданое было немалое. Но едва переступив порог дома, её родня не переставала наведываться: то пообедать за чужой счёт, то ночевать. Даже должности для двух братьев сыну пришлось устраивать. При этом из дома постоянно уходили подарки и подношения. Сама же Лю Чжэнь то и дело уезжала в родительский дом, словно бросая вызов свекрови. И каждый раз госпожа Чжу вынуждена была просить сына привезти её обратно — ради внуков. Поэтому вид Лю Чжэнь вызывал у неё только раздражение, а сегодня, когда та явно пришла с просьбой, — тем более.
«Да и просьба-то какая! — думала госпожа Чжу. — Словно не она у меня помощи просит, а я у неё!»
Лю Чжэнь, не выдержав молчаливого пренебрежения, наконец решилась заговорить. «Старая ведьма, — подумала она, — обычно хоть ругается, а сегодня и слова не скажет. Уж не догадалась ли, что мне от неё нужно? Да, поди, нарочно молчит, чтобы вытянуть из меня побольше!»
С усилием выдавив улыбку, она подошла и лично долила свекрови чай.
— Матушка, прошу вас, отведайте чайку, — слащаво сказала она. — Всякие дела у меня: за хозяйством приглядывать, за слугами следить — а то ведь и серебро из дома украдут. Так что всё сама делаю. Сегодня же, слава небесам, немного свободного времени нашлось, и я подумала: зачем не провести его с вами? Вам ведь тоже не помешает развлечься!
Госпожа Чжу наконец слегка растянула губы в подобии улыбки, но выражение лица от этого стало ещё неприятнее.
— Ах вот оно что! — съязвила она. — Я уж гадала, с чего это солнце вздумало всходить с запада и ты решила побыть со мной, старой ведьмой! Выходит, просто сегодня свободна?
Но у меня-то сегодня нет времени на тебя! Кое-какие подруги должны прийти в гости. Так что иди занимайся своими делами. А вот мальчишек оставь — пусть со мной побудут. Жаль ведь их в школу не отправила сегодня, а так и пропадут зря.
Лю Чжэнь, конечно, прекрасно знала, что свекровь сегодня ждёт гостей. Именно поэтому она и пришла. Эти старухи, собравшись вместе, только и делают, что обсуждают молодых людей и устраивают сватовства. Вот Лю Чжэнь и решила воспользоваться случаем: пусть свекровь походатайствует за её племянниц.
— Матушка, не говорите так! — засуетилась она. — Сегодня я сама буду у вас прислуживать. Вы спокойно побеседуете с подругами, а я лично распоряжусь, чтобы всё было куплено и приготовлено как следует. Ведь редко выпадает шанс лично позаботиться о вас!
Госпожа Чжу подняла глаза и ехидно процедила:
— Не надо мне этих сладких речей! Говори прямо, чего хочешь. Не умею я в твои игры играть и не стану опускаться до подлостей.
Лю Чжэнь, несмотря на всю свою покорность, внутри кипела от злости. «Старая карга! — мысленно ругалась она. — Хоть бы ножом её сейчас!» Но пришлось сдержаться — ведь она нуждалась в помощи.
Свекровь, видя, что невестка не уходит, как обычно, заподозрила неладное. Лю Чжэнь никогда не была такой терпеливой. Обычно, выслушав подобные колкости, она тут же уходила, уводя сыновей. Сегодня же явно что-то важное случилось. Наверняка опять какие-то проблемы в родительском доме. Сколько лет прошло с её замужества, а она всё ещё думает только о своей семье! Всё, что есть в доме мужа, она тащит родне. Да разве это нормально? После смерти госпожи Чжу эта женщина, пожалуй, и вовсе вынесет всё из дома, лишь бы отдать братьям!
Лицо свекрови стало ещё холоднее.
— Если не скажешь прямо, зачем пришла, — сказала она ледяным тоном, — не смей и рядом стоять! А то, глядишь, отравишь меня, и я умру, даже не поняв, отчего. Уж не опять ли твоя родня пристала с просьбами? Только из-за этого ты и явилась сюда, не иначе! Иначе бы не стала торчать передо мной, как привязанная!
Лю Чжэнь покраснела, потом побледнела. Она знала: свекровь способна и вправду выгнать её. А ведь сегодня она специально велела закупить самые лучшие продукты! Жалко будет потраченных денег.
Она осторожно взглянула на всё ещё хмурое лицо свекрови, собралась с духом и робко заговорила:
— Матушка… На самом деле я и хотела вам рассказать, но боялась потревожить. Думала, сама как-нибудь разузнаю… Но ведь вы же знаете: у меня знакомых мало, да и те не столь влиятельны, как вы. Так что пришлось осмелиться и прийти к вам за помощью.
Госпожа Чжу, хоть и сочла слова невестки приятными, всё же разозлилась ещё больше, услышав, что речь снова идёт о родне. «Разве так бывает? — думала она. — Вышла замуж — и должна думать о муже и его доме, а не о родителях! Если так тоскуешь по дому, так и живи там! Мы и без тебя управимся!»
— Ах вот оно что! — с сарказмом воскликнула она. — Наша уважаемая госпожа решила унизиться перед старой ведьмой! И всё ради родни! Неужели не слышала поговорку: «Вышедшая замуж дочь — пролитая вода»? Если так скучаешь по дому, так и живи там! Мы и без тебя справимся с домашними делами!
Лю Чжэнь уже поняла: свекровь не станет уговаривать. Та даже хочет выгнать её! «Чёрствая душа! — мысленно ругалась она. — Надо было и не приходить! Моя родня и так ей не нравится, а я ещё и сама подставилась!»
Но теперь отступать было поздно. Ради родни нужно было идти до конца. Ведь если племянницы удачно выйдут замуж, у неё самих появятся союзники в городе, и, может, свекровь начнёт относиться к ней лучше.
Решившись, Лю Чжэнь вдруг упала на колени и больно ущипнула себя за бедро. Слёзы тут же хлынули из глаз. Увидев, что мать плачет перед бабушкой, мальчики тоже бросились на колени. Младший даже обнял мать и зарыдал.
Госпожа Чжу больше всего на свете любила внуков. Именно ради них она терпела эту невестку — ведь та родила двух сыновей подряд. Видя, как внуки плачут, она сразу поняла: они защищают мать. Хотя сама Лю Чжэнь ей не нравилась, нельзя было не признать: она воспитала сыновей в духе почтения к родителям. Всегда, когда между бабушкой и матерью возникал спор, мальчики вставали на сторону матери.
Свекровь чувствовала и злость, и гордость одновременно: злилась, что внуки ближе к матери, но и радовалась, что они такие заботливые и благочестивые.
Услышав искренние слова невестки, она наконец смягчилась:
— Ладно, хватит рыдать! Сегодня я попрошу подруг присмотреться — вдруг найдутся подходящие женихи для деревенских девушек. Но не обещаю ничего! Не радуйся заранее.
Лю Чжэнь, услышав согласие, обрадовалась и поспешила вытереть слёзы платком.
— Благодарю вас, матушка! Впредь я буду стараться ухаживать за вами ещё усерднее!
Госпожа Чжу лишь усмехнулась про себя. Она прекрасно знала: эти обещания — пустой звук. Лю Чжэнь всегда так говорит, когда ей что-то нужно. За все эти годы свекровь уже хорошо изучила её натуру. Перед сыном та ведёт себя кротко и послушно, а за его спиной — только и делает, что козни строит.
— Иди умойся с детьми, — сказала она. — А то гости скоро придут, а вы тут раскисли, как будто кто умер.
Лю Чжэнь радостно поблагодарила и вывела сыновей. В душе она ликовала: хоть и пришлось выслушать упрёки и унижения, главное — дело сделано! Сегодня она действительно пошла на всё ради родни. Осталось только надеяться, что племянницы не подведут.
Через несколько дней госпожа Чжу принесла хорошие новости: нашлись две семьи, готовые взять в жёны деревенских девушек. Одна — семья Ху, полуземлевладельцы. Живут за счёт арендной платы, работать им не нужно. Но у них единственный сын, и они ищут жену, которая хорошо рожает — чтобы продолжить род.
Вторая — семья Цинь, владеют красильней. Не богаты, но уважаемы в городе. Правда, сватовство идёт за второго сына, Цинь Чжи. Тот хромает и неказист собой. Но зато семья торговая — куда надёжнее, чем те, кто живёт на доходы с земли!
Лю Чжэнь подумала: обе семьи неплохи, хотя у каждой свои недостатки. Видимо, в городе и вовсе не нашлось женихов, раз пришлось искать в деревне. Но всё равно это лучше, чем те женихи, которых она сама находила. По крайней мере, девушки не будут голодать. Оставалось только решить, какую семью выбрать.
Госпожа Чжу, увидев довольное лицо невестки, ещё больше презрела её. «Такие семьи — и радуется! — думала она. — Настоящая деревенщина, без вкуса и понимания!»
На самом деле, госпожа Чжу знала больше, чем рассказала. Старуха из семьи Ху славилась своей жестокостью. Сам же сын — слабак, который под предлогом учёбы только и делает, что гуляет и тратит деньги. Да и две старшие сестры — настоящие фурии, не потерпят снохи. Поэтому в городе и в ближайших посёлках никто не хотел связываться с этой семьёй. Отдать девушку туда — всё равно что бросить в огонь!
http://bllate.org/book/8974/818279
Готово:
