От зимнего холода Лю Юэ дрожала всем телом, и Лю Чжуй поднял её на руки. Он пристально посмотрел на дочь и сказал:
— Отец обещал: больше никто из вас не будет терпеть обид. Ваша мать вас любит, просто у неё самой трудности. Но она только что поговорила со мной и сказала, что впредь всё расставит по местам и больше не допустит, чтобы вы страдали. Как только я вернулся в дом, она тут же рассказала мне всё и долго корила себя. Она даже хотела лично пойти за вами обеими, но я настоял, чтобы не ходила. Так что простите, пожалуйста, вашу мать.
Лю Юэ и Лю Фан злились на госпожу Чжан, но после слов отца им стало легче на душе. Девочки переглянулись и улыбнулись. Втроём они пошли домой.
Госпожа Чжан только что докормила сына грудью и играла с ним, когда услышала скрип калитки во дворе. Должно быть, Лю Чжуй привёл дочек! Вскоре раздался стук в дверь, и обе девочки радостно позвали:
— Мама!
Госпожа Чжан положила сына и с виноватым видом посмотрела на дочерей:
— Вы поели у госпожи Ли? Может, приготовить вам ещё что-нибудь? В такую стужу нельзя голодать.
Сёстры услышали заботливые слова матери и почувствовали тепло в сердце. Обе энергично замотали головами:
— Мама, госпожа Ли накормила нас вкусно, мы наелись до отвала! Ещё немного принесли вам — сказала, попробуйте!
Лю Чжуй кивнул:
— Жена, госпожа Ли настаивала, чтобы я взял несколько овощных булочек. Сказала — отведай. Давай я их подогрею, и ты тоже попробуешь. Вкусно получилось!
Госпожа Чжан замахала руками:
— Я уже поела, совсем не голодна. Оставим завтра детям!
Лю Чжуй взял корзинку и пошёл в заднее помещение. В такой мороз овощные булочки — настоящее счастье, и госпожа Чжан, конечно, захотела оставить их дочерям.
Лю Юэ сразу поняла замысел матери и почувствовала горечь. Да, она злилась на мать за то, что та слушает свою родню и не разбирает, где правда, а где ложь. Но госпожа Чжан всегда хорошо относилась к ней и сестре: всё вкусное делила поровну, а сама ни к чему хорошему не прикасалась. На этот раз она ела яйца только потому, что боялась — вдруг у Лю Чэна не хватит молока?
Девочки немного поиграли с Лю Чэном, потом пошли в заднее помещение умыться и ложиться спать. Лю Юэ ворочалась, не в силах уснуть, думая о прошлой жизни. Ей было и жаль мать, и злилась на неё за то, что та погубила сестру. Поэтому в этой жизни Лю Юэ ни за что не допустит, чтобы сестру отдали в наложницы или продали старухе Чжан. Кто посмеет тронуть её сестру — Лю Юэ не пощадит!
В ту же ночь госпожа Чжан чувствовала себя смущённее, чем невеста в первую брачную ночь. Лю Чжуй обнял её, ощущая искреннюю привязанность жены. Сельские люди не говорят красивых слов, и он просто молча прижимал её к себе. Для госпожи Чжан этого было достаточно. Она думала: «Как же мне повезло встретить такого человека, как Лю Чжуй! Надо быть благодарной. Раньше я глупо слушала мать — это было неправильно».
До малого Нового года оставалось совсем немного. Госпожа Чжан решила, что пора отправить подарки свекрови, госпоже Чэнь, и тестю, Лю Лаодаю. Она велела Лю Чжую вечером принести немного мяса и вина, да ещё полмешка пшеничной муки — вот и готовы новогодние дары.
Каждый год Лю Чжуй и госпожа Чжан мучились, собирая подарки для двух семей. Обычно они долго тревожились из-за этого, но в этом году не пришлось отдавать все деньги госпоже Чэнь, да и работы у Лю Чжуя под конец года прибавилось. Дома стало чуть легче, хотя на подарки для обеих семей и на собственные новогодние припасы ушло немало.
Госпожа Чжан думала: «С наступлением весны надо будет купить семена, поросёнка и цыплят — всё это требует денег». Считала-считала — и снова приуныла.
Лю Чжуй заметил, что жена опять считает монеты, и поддразнил её:
— Раньше, когда в доме ни гроша не было, ты переживала. Теперь появились хоть какие-то деньги — и ты ещё больше тревожишься! Может, лучше всё-таки быть бедными?
Госпожа Чжан рассмеялась, схватила шаблон для обуви и бросила его в мужа:
— Иди-иди, не смейся! Я же думаю о благе семьи, а ты ещё и насмехаешься. Вот и благодарность за заботу!
И снова склонилась над расчётами.
Лю Чжуй улыбнулся:
— Жена, завтра малый Новый год. Нам надо идти к отцу праздновать.
При упоминании праздника госпожа Чжан нахмурилась. С тех пор как госпожа Чэнь устроила скандал, она больше не появлялась. Последний месяц был самым спокойным с тех пор, как госпожа Чжан вышла замуж за Лю Чжуя. А завтра снова придётся видеть свекровь! После прошлого инцидента госпожа Чэнь, наверное, ненавидит её всей душой и обязательно устроит сцену.
Она отложила шитьё и пожаловалась:
— Только и радовалась спокойствию… А завтра опять к свекрови. Боюсь, она снова затеет ссору. Муж, пожалуйста, защити меня и девочек!
Лю Чжуй понимал её тревогу. Раньше каждый год за праздничным столом госпожа Чэнь обязательно находила повод упрекнуть госпожу Чжан. Вся готовка ложилась на неё, а девочки помогали — то овощи чистили, то подкидывали дрова. Вспомнив о недавнем спокойствии, Лю Чжуй тоже не хотел идти к отцу.
Но как бы то ни было, Лю Лаодай — его родной отец. В праздник обязательно нужно быть с ним, иначе весь посёлок осудит.
— Не бойся, — успокоил он жену. — Худшее — это один день. Если госпожа Чэнь переступит черту, я сам встану на защиту вас троих и не позволю никому обидеть.
Услышав обещание мужа, госпожа Чжан почувствовала облегчение. В этом году всё же лучше, чем раньше. Лю Чжуй прав: худшее — это всего лишь один день. Раньше они выдерживали куда худшие времена. Неужели не справятся с одним днём? Пусть свекровь говорит что хочет — они просто не станут отвечать.
Тем временем сёстры обсуждали завтрашний день. Лю Фан сердито сказала:
— Сестрёнка, завтра нас опять заставят бегать туда-сюда. Почему бабка не посылает Лю Мэй и Лю Мэй делать всю работу? Не родная бабушка — вот и не любит по-настоящему! Когда я вырасту и добьюсь успеха, ужо ей покажу!
Лю Юэ слушала сестру и думала: «Возможно, именно из-за ненависти к госпоже Чэнь сестра и согласилась стать наложницей в прошлой жизни».
Их обижали не один день. Сестра с детства терпела унижения от свекрови, которая постоянно называла их «убыточными ртами». Неудивительно, что Лю Фан так затаила злобу. Сама Лю Юэ тоже ненавидела госпожу Чэнь и даже хитрила, чтобы та унизилась. Но теперь у них появился младший брат, и они больше не зависят от старухи. Этого уже достаточно.
Главное теперь — помогать семье зарабатывать больше денег, выдать сестру замуж за хорошего человека и вырастить Лю Чэна.
Но мысль о том, что завтра за праздничным столом госпожа Чэнь снова заставит мать и сестёр работать как прислуг, вызывала у Лю Юэ раздражение.
Старуха, наверное, с нетерпением ждёт этого дня — ведь только тогда она может открыто издеваться над матерью! Но Лю Юэ не даст ей этого сделать. И, думается, мать тоже больше не станет покорно терпеть!
Девочки ещё немного поговорили, но от холода прижались друг к другу и вскоре уснули.
На следующее утро их разбудил плач Лю Чэна. Лю Юэ быстро вскочила, оделась и поспешила в комнату матери. Наверное, та уже готовит завтрак и не услышала сына.
Лю Чжуй и его брат Ли уже закончили сезонные работы и помогали госпоже Чжан на кухне.
Лю Юэ взяла плачущего брата на руки и стала утешать. Лю Чжуй тоже услышал плач и поспешил в комнату. Увидев, что дочь уже проснулась, он пожалел её:
— Почему не поспала ещё? Сегодня же снег, на улице лютый холод. Я помогал матери на кухне и не услышал Чэна. Прости, что разбудил вас.
Лю Чэн сразу перестал плакать, как только его взяли на руки. Лю Юэ была ещё мала, поэтому посадила брата себе на колени, но мальчик был доволен и не капризничал.
Лю Чжуй взял сына:
— Юэ, иди в заднюю комнату завтракать. Мама подогрела овощные булочки, сварила рисовую кашу и поджарила редьку. В такую стужу нужно есть горячее, иначе заболеешь.
Лю Юэ с радостью пошла на кухню. Наверное, мать испекла побольше, чтобы они наелись дома и не мёрзли в доме свекрови.
Госпожа Чжан, увидев дочь, тут же налила ей миску рисовой каши и подала горячую булочку. От аромата Лю Юэ почувствовала себя счастливой. Она села и начала есть. Мать вынула из печи несколько угольков и поставила у ног дочери — та сразу согрелась и улыбнулась:
— Мама так заботится о Юэ!
Госпожа Чжан погладила дочь по голове:
— Потому что моя Юэ — послушная девочка! Ешь скорее. А я пойду накормлю братика рисовой кашей, а то он скоро проголодается. После завтрака нам нужно идти к дедушке помогать.
В этот момент вошла Лю Фан, протирая сонные глаза:
— Мама, сегодня вы с младшим братом, так что не беритесь за всю работу, как раньше. Кто будет за ним присматривать? В такой холод нельзя его морозить. Если что — мы с Юэ справимся.
Госпожа Чжан поняла, что старшая дочь заботится о ней. Но она знала: госпожа Чэнь обязательно устроит сцену. Однако теперь у неё есть сын, и Лю Чжуй на её стороне. Она больше не боится старой ведьмы!
Мать улыбнулась девочкам уверенно:
— Не волнуйтесь, я всё знаю. Вы — дети, не лезьте во взрослые дела. Идите играйте, а работу я сделаю сама. Отец будет присматривать за Чэном.
Она взяла миску с кашей и пошла в главную комнату. Лю Юэ потянула сестру за рукав и тихо сказала:
— Сестра, мы не дадим бабке снова обидеть маму!
Лю Фан кивнула, злясь:
— Конечно! На этот раз я не позволю ей издеваться над мамой. Раньше у нас не было брата, и мама не смела спорить со свекровью. Но сегодня всё иначе! У второй тёти ведь тоже нет сына, верно?
Она бросила сестре хитрый взгляд. Лю Юэ сразу поняла, что задумала сестра.
Девочки радостно сели за завтрак. Надо поесть побольше — в доме свекрови они всегда остаются голодными. Госпожа Чэнь всегда отдаёт лучшее Лю Мэй и Лю Мэй. Если сёстры едят много, свекровь ругает мать: «Не умеешь воспитывать дочерей! Жадные, как волки, даже сестрёнкам уступить не могут!» Чтобы не расстраивать мать, девочки раньше голодали. Но теперь всё изменилось. После нескольких стычек они больше не боятся госпожи Чэнь.
Семья собралась в дорогу. Госпожа Чжан тщательно запеленала Лю Чэна и положила в сумку много подгузников. Потом все вместе вышли к дому Лю Лаодая на малый Новый год.
На улице шёл снег, и дорога была скользкой. Лю Чжуй осторожно поддерживал жену, которая несла сына. Они редко проявляли нежность друг к другу, но сегодня выглядели особенно гармонично.
Лю Юэ радовалась, глядя на родителей. Лю Фан тоже была счастлива — в доме наконец-то наступили перемены.
Хотя госпожа Чжан не купила дочерям новую одежду, она попросила госпожу Ли сшить им по паре новых валенок и купила ленты для волос. Сегодня она сама заплела девочкам два пучка и украсила их новыми лентами. Лю Чжуй смотрел на дочерей и восхищался — они были так красивы!
Лю Фан, уже подросшая и любящая наряды, особенно радовалась — теперь она сможет похвастаться перед подружками.
Дом Лю Лаодая находился в начале деревни — на самом лучшем месте, а их дом — в самом конце, в глухом уголке. Зайдя во двор, они увидели, как госпожа Чэнь метёт снег. Девочки неохотно поздоровались:
— Бабушка!
В этот момент вышел и Лю Лаодай.
Госпожа Чэнь равнодушно кивнула и тут же набросилась на мужа:
— Целый день лежишь без дела! Сегодня праздник, а у нас ни мяса, ни вина! Раньше у всех всё лучше становилось, а у меня — всё хуже и хуже. Прямо беда какая-то!
Лю Чжуй и госпожа Чжан поняли, что, хотя свекровь ругает тестя, на самом деле она имеет в виду их семью. Но они уже были готовы к её придиркам.
Лю Чжуй сказал дочерям:
— Идите помогите бабушке подмести снег. Мы с мамой пойдём на кухню.
Лю Фан и Лю Юэ внутренне возмутились: «Папа опять заставляет нас работать, хотя бабка только что ругалась!» Но сёстры переглянулись и, украдкой улыбнувшись, взяли метлы.
Однако как именно мести снег — решать не госпоже Чэнь! Лентяйничать умеют все. Уже светло, а две другие невестки до сих пор не появились. Как только приходят они — сразу заставляют работать! Наверное, надеются, что всё сделают за них, а сами придут только есть.
http://bllate.org/book/8974/818238
Готово:
