Некоторые из присутствующих смотрели на Лю Лаодая с откровенным презрением:
— Старший сын — тоже твой сын, а ты позволил госпоже Чэнь довести его до такого состояния. Неужели он тебе не родной? Двух внучек твоя жена оскорбляет так, будто они монахини, а ты, их родной дед, и пальцем не пошевелишь! Не зря говорят: где есть мачеха, там и отчим.
Лю Фан взглянула на сестру и подумала: «Сестра уж слишком красноречива. Хотя всё сказанное — правда, но после её слов госпожа Чэнь, Лю Мэй и Лю Мэй кажутся ещё ненавистнее. Теперь, когда здесь и староста, и вся деревня, деду точно не удастся сохранить лицо. Похоже, сегодня госпоже Чэнь несдобровать».
Вспомнив, как в прошлый раз дед избил бабку, она внутренне ликовала и очень хотела увидеть подобное ещё раз. Но сейчас она была пострадавшей стороной и должна была изображать жалкую и несчастную.
Госпожа Чэнь поспешила оправдываться:
— Я вовсе не била госпожу Чжан и Лю Юэ с Лю Фан! Всё это выдумки! Не верьте этим троим! Ведь я им бабка, как могла бы я их ударить? Спросите лучше Лю Мэй и Лю Мэй!
Лю Мэй и Лю Мэй, услышав, что бабушка упомянула их, хоть и чувствовали себя неловко, всё же энергично закивали:
— Да, наша бабушка не била Лю Фан и Лю Юэ.
Однако односельчане не поверили им. Лю Мэй и Лю Мэй — родные внучки госпожи Чэнь, естественно, будут защищать свою бабку. Даже если бы ударили, всё равно сказали бы, что не трогали. К тому же госпожа Чжан и сёстры Лю выглядели растрёпанными и измученными, тогда как эти двое — чистые и опрятные.
Даже Лю Лаодай начал терять терпение. Всё и так очевидно: госпожа Чэнь, желая отомстить за Лю Юэ и Лю Фан, набросилась на госпожу Чжан и сестёр. А теперь ещё и отпирается! Он и сам знал, что госпожа Чэнь явно предпочитает второму и третьему сыновьям, но выставлять это напоказ перед всей деревней — значит лишить его, главу семьи, последнего лица.
Старая госпожа Лю шагнула вперёд, глядя на Лю Лаодая с болью в глазах:
— Брат Лю, помнишь ли ты последние слова Линь-дайцзе перед смертью? Умирая, она просила лишь об одном — чтобы ты хорошо относился к Лю Чжую, больше ничего не желая. Я не понимаю: Лю Чжуй — твой сын, как и Лю Гэнь с Лю Фа, так почему же ты не можешь хотя бы немного позаботиться о семье Лю Чжуя?
Раньше госпожа Чэнь избивала Лю Чжуя с детства. Если бы не мастер, который пожалел мальчика и приютил его, Лю Чжуй, скорее всего, давно бы последовал за матерью в могилу. А теперь ты позволяешь госпоже Чэнь избивать даже внуков Лю Чжуя! Разве это не бесчеловечно?
Старая госпожа Лю и мать Лю Чжуя были из одной деревни и с детства дружили, поэтому старая госпожа Лю всегда хорошо относилась к семье Лю Чжуя. Но сегодня, упомянув при всех мать Лю Чжуя, она жёстко ударила по лицу госпожи Чэнь и заставила Лю Лаодая глубоко устыдиться.
Тот невольно вспомнил день смерти жены Лю Чжуя. Та была куда мягче и покладистее госпожи Чэнь. А он, стремясь угодить госпоже Чэнь, забыл завет умирающей супруги. Все эти годы он позволял госпоже Чэнь унижать Лю Чжуя и никогда не интересовался жизнью его семьи. Действительно, он предал память жены.
Госпожа Чэнь, видя, что Лю Лаодай молчит и, очевидно, вспоминает ту «мертвецу», стала ещё злее на старую госпожу Лю. Она рухнула на землю и зарыдала:
— Горе мне! Всю жизнь прожила в доме Лю, и ни дня спокойной жизни не знала! Ещё и пришлось растить от первого брака этого Лю Чжуя… А теперь он возмужал, и даже его жена осмелилась обижать старуху вроде меня!
Какая же горькая судьба! Лучше уж умереть! Некоторым людям только и радости, что чужая семья рушится. Но не торжествуйте раньше времени — кто знает, чья семья следующей рухнет? Небеса видят всё! Злым сердцем не надолго живут!
Последние слова госпожи Чэнь были явным намёком на то, что старая госпожа Лю лезет не в своё дело. Староста Лю, чья мать пострадала от этой выходки, был недоволен. Однако, как бы то ни было, если кто-то оскорбляет твою мать, сын обязан вступиться.
Староста строго посмотрел на Лю Лаодая:
— Говорят, семейные дела даже чиновник не рассудит. Но я, Лю, хоть и простой староста, а не чиновник, всё же могу вмешаться.
Госпожа Чэнь, все в деревне знают, как ты притесняла Лю Чжуя. Помнишь, как избила его почти до смерти? Моя мать тогда вызвала лекаря, чтобы спасти его. Неужели ты забыла? А ты, Лю Лаодай, как отец, допустил, чтобы твоего родного сына чуть не убили, и даже не попытался защитить! Такого поведения от отца никто не ожидал.
Я, как младший, не хотел лезть в чужие дела, но сегодня должен сказать правду. Мы все — жители деревни Лю, и хотим жить в мире и согласии. А ваш постоянный скандал всех измучил.
Лю Лаодай, ты глава семьи. Неужели не можешь навести порядок? Мы не требуем, чтобы ты был абсолютно справедлив, но хотя бы не перегибай палку в пользу одних!
Слова старосты были суровы. Лицо Лю Лаодая покраснело от стыда, и он мысленно упрекал себя за чрезмерную потакание госпоже Чэнь. Когда Лю Чжуя избивали, он не вмешался, потому что госпожа Чэнь была беременна, и он боялся её расстроить, оставив сына на произвол судьбы.
«Ах, виноват я, как отец… Но с госпожой Чэнь я не могу быть жёстким — она ведь ко мне добра», — подумал он.
Лю Лаодай поднял госпожу Чэнь и обратился ко всем собравшимся:
— Сегодня вы стали свидетелями нашего позора. Обещаю: подобного больше не повторится. Госпожа Чэнь — мачеха, и отныне не будет вмешиваться в дела семьи Лю Чжуя. Прошу вас всех засвидетельствовать это!
Госпожа Чэнь опешила. Получалось, Лю Лаодай запрещал ей впредь управлять женой и детьми Лю Чжуя, фактически разрывая с ними все связи. Она сразу подумала о двух долях месячного дохода Лю Чжуя, которые раньше шли ей в руки, и внутри всё закипело.
Она выпрямилась и жалобно произнесла:
— Муж, пусть я и мачеха, но ты ведь родной отец Лю Чжуя! Он не может тебя бросить! Иначе это будет величайшее непочтение к родителю! В нашей деревне Лю не должно быть непочтительных детей!
Госпожа Чжан сразу поняла скрытый смысл слов госпожи Чэнь: Лю Чжуй действительно не может бросить отца, иначе весь людской люд его осудит. Она искренне посмотрела на односельчан:
— Прошу вас всех быть свидетелями: мой муж никогда не бросит своего отца. Но у отца не один сын, а трое! Поэтому расходы на содержание отца должны нести все три семьи поровну. Раньше мы голодали, отдавая все деньги госпоже Чэнь, и я, как жена, больше так не согласна.
К тому же никто не знает, куда девались все эти деньги. Отец не купил себе новой одежды, не пьёт хорошего вина. Кто-то явно присваивает чужие средства! Я не хочу кормить за свой счёт чужих людей, пусть даже и своих детей оставить без хлеба!
Мои дети — Лю Юэ, Лю Фан и Лю Чэн — не должны страдать из-за этого!
Сегодня, когда мой муж платит госпоже Чэнь две доли дохода, пусть все увидят: идут ли эти деньги на нужды отца или же уходят второй и третьей семьям. Прошу вас дать честную оценку!
Госпожа Чэнь, услышав обвинения в свой адрес, ещё больше разъярилась, но не могла признаться. Она выпятила грудь и заявила:
— Деньги, конечно, идут на содержание вашего отца! Раньше Лю Чжуй отдавал весь доход, и вы же выжили! Не умерли ведь! А теперь, при всех, жалуетесь на бедность! Кому вы врёте?
Вы просто хотите уклониться от платежей и бросить отца! Раньше Лю Чжуй был таким почтительным, а теперь, с появлением такой жены, стал непочтительным! Две доли — это много?
Односельчане прекрасно понимали, куда уходили деньги: достаточно было взглянуть на одежду Лю Мэй и Лю Мэй. Госпожа Чэнь ни гроша не брала со своих сыновей, зато полностью забирала доход Лю Чжуя. Лю Лаодай был слишком жесток, не вмешиваясь.
Некоторые женщины, поссорившиеся со своими мужьями, про себя решили: «Лучше уж жить, чем умирать рано и оставлять сына на милость мачехи. Иначе и в могиле не успокоишься!»
Лю Лаодай слушал оправдания госпожи Чэнь и всё больше краснел. Деньги действительно уходили второй и третьей семьям. Семья Лю Чжуя еле сводила концы с концами: детям даже белый хлеб казался роскошью, а на рождение Лю Чэна денег не хватило даже на скромный пир — лишь раздали пару булочек соседям. Как дед, он чувствовал стыд, но госпожа Чэнь делала вид, будто ничего не происходит.
Госпожа Чжан, уставшая от наглости госпожи Чэнь, больше не церемонилась:
— Мы, конечно, не умерли с голоду. Но посмотрите на одежду Лю Мэй и Лю Мэй! А у Лю Юэ и Лю Фан нет ни одной вещи без заплаток!
Мы с мужем готовы терпеть, но не позволим страдать детям! Не станем отдавать честно заработанное на содержание чужих детей!
Ты говоришь, что две доли — это немного. Но все эти годы второй и третий сыновья не платили ни гроша! Почему ты не называешь их непочтительными, а только моего мужа клеймишь? Вот почему говорят: мачеха — чёрствое сердце!
Это был первый раз, когда госпожа Чжан прямо назвала госпожу Чэнь мачехой и обвинила в жестокости. Щёки госпожи Чэнь горели от стыда и ярости, и она бросилась бить госпожу Чжан.
Лю Лаодай понял, что обе женщины собираются окончательно опозорить семью. Он схватил госпожу Чэнь за руку и строго сказал госпоже Чжан:
— Хватит об этом! Не смей больше упоминать слово «мачеха» — не позорь семью! Отныне ваша семья будет платить лишь сто монет в месяц. Хоть ты и не признаёшь госпожу Чэнь своей свекровью, я всё равно остаюсь отцом Лю Чжуя. Чтобы сохранить лицо рода Лю, впредь обращайся ко мне напрямую, а не ссорься с твоей свекровью, выставляя нас на посмешище!
Госпожа Чжан понимала, что свёкр всегда будет защищать госпожу Чэнь, поэтому не удивилась. Как невестка, она не могла возражать отцу мужа. Но услышав, что теперь нужно платить всего сто монет вместо двух долей, она внутренне обрадовалась, и вся обида от выговора исчезла.
Она лишь кивнула, изображая смиренную и послушную дочь.
Односельчане поняли, что представление окончено. Но сегодня Лю Лаодай всё же сказал хоть что-то разумное — хоть немного перестал обирать старшего сына. Видимо, слова старой госпожи Лю подействовали. Хотя он и отчитал госпожу Чжан, но сокращение платежей явно обрадовало её — это было заметно по её глазам.
Лю Лаодай увёл госпожу Чэнь. Та злилась, но, услышав, как свёкр одёрнул госпожу Чжан, немного успокоилась. Однако сто монет — этого явно не хватит! На новые платья для внучек в этом году и не мечтать, а теперь тем более. Всё из-за Лю Лаодая, который прилюдно заявил такое! Теперь у неё даже повода нет вломиться в дом старшего сына. Госпожа Чжан стала дерзкой — неужели прежняя робкая женщина умерла?
Видимо, родив сына, она возомнила себя хозяйкой положения. А вот её невестка скоро родит сына, и тогда Лю Лаодай точно начнёт больше внимания уделять их семье.
Но мысль о деньгах снова привела госпожу Чэнь в ярость. Почему этот старик так жесток к своим двум младшим сыновьям? У второго и третьего сыновей нет ремесла, да и жёны у них — одна ленивица, другая хоть и трудолюбива, но нема как рыба. Как она вообще выбрала им таких жён?
После скандала с госпожой Чэнь два процента дохода превратились в сто монет, и госпожа Чжан тайком радовалась. Глядя на сына, сосущего свой кулачок в кроватке, она нежно улыбнулась:
— Не волнуйся, сынок! Мама не даст этим людям обмануть нас. Я буду копить деньги, чтобы отправить тебя в школу. Ты не должен расти неграмотным, как твой отец. Мама ждёт, когда ты поступишь в академию, станешь высоким чиновником и принесёшь славу нашему дому! Ты будешь защищать своих сестёр, чтобы их не обижали в чужих семьях.
Малыш Лю Чэн, казалось, понимал слова матери: он внимательно слушал, не капризничая. Госпожа Чжан поцеловала его щёчку и с гордостью прошептала:
— Вот уж действительно мой хороший сын — такой понятливый!
Лю Чжуй вернулся с работы вечером и от дочерей узнал обо всём, что произошло днём. Глядя на их сияющие лица, он почувствовал ещё большую вину. Девочки, должно быть, многое терпели от госпожи Чэнь, и теперь, выпустив пар, так обрадовались — как же трудно пришлось госпоже Чжан! Он сам знал, на что способна госпожа Чэнь в своём буйстве, и не осмеливался с ней связываться. Но его жена оказалась ещё решительнее.
http://bllate.org/book/8974/818234
Готово:
