Зима в деревне Лю была особенно лютой — землю сковал белый иней. Но сегодня в селе царило необычное оживление: у дома Лю Чжуя собралась вся деревня, чтобы поглазеть на разгорающийся скандал.
Несколько дней назад жена Лю Чжуя родила ему долгожданного сына. Лю Чжуй был вне себя от радости и улыбался всем подряд.
А вот его сводный младший брат Лю Гэнь родил дочку. Узнав, что у старшего брата появился наследник, а у него — девочка, Лю Гэнь внутренне злился, но всё же сдерживался: мужчине ведь не пристало из-за такого злиться на кого-то.
Но мать Лю Гэня, госпожа Чэнь, едва услышав о рождении внучки, пришла в ярость и принялась ругать невестку за бесплодие. Жена Лю Гэня была тихой и покорной женщиной, привыкшей терпеть придирки свекрови. Она не придавала этому особого значения — ведь после замужества каждая женщина хоть раз да выслушает от свекрови.
Однако, выругав невестку, госпожа Чэнь всё ещё не могла успокоиться. Ей вдруг пришла в голову мысль: «У старшей невестки явно должна была родиться девочка, а у моей — сын! Неужели они подменили детей?» Чем больше она думала, тем больше убеждалась в этом.
Госпожа Чэнь вышла замуж за отца Лю Гэня второй раз. Когда она пришла в дом Лю, старшему сыну, Лю Чжую, было всего три года, а позже родился Лю Гэнь.
После рождения сына госпожа Чэнь почувствовала, что наконец утвердилась в семье, и начала всячески издеваться над пасынком. Однако, опасаясь осуждения односельчан, не переходила определённых границ. Так Лю Чжуй вырос под холодными взглядами мачехи.
Как говорится, «где мачеха, там и мачехин муж». Отец Лю Чжуя понимал страдания старшего сына, но, будучи во втором браке и получив от госпожи Чэнь второго сына, предпочитал закрывать на это глаза.
В детстве Лю Чжуй часто оставался голодным, но однажды его заметил мастер-плотник и взял в ученики. Благодаря этому он сумел прокормить себя.
Увидев, что пасынок стал на ноги, госпожа Чэнь вознегодовала: ведь она «воспитывала» его, и теперь он обязан отдавать часть заработка семье. Боясь её упрёков, она заставляла старика Лю просить у Лю Чжуя деньги. Лю Чжуй, добрый по натуре, не стал отказывать отцу и согласился.
Правда, заработок ученика был невелик, но госпожа Чэнь постоянно жаловалась на нужду и требовала от старика Лю просить у сына ещё больше. Лю Чжуй, не желая доставлять отцу неприятностей и понимая, что мачеха — женщина неспокойная, отдавал почти всё, что зарабатывал. Лишь после этого госпожа Чэнь начала относиться к нему чуть мягче.
Госпожа Чэнь родила мужу ещё двух сыновей и дочь: второго сына Лю Гэня, третьего — Лю Фа и четвёртую дочь Лю Чжэнь. Считая себя героиней, подарившей семье Лю потомство, она позволяла себе грубить даже мужу. А старик Лю, дорожа своим вторым браком, во всём ей потакал.
Так госпожа Чэнь зажила в доме Лю в полной власти, разве что Лю Чжуй ей не нравился. Но перед односельчанами она всегда хвалилась, как заботится о пасынке. Жители деревни давно привыкли к её словам и просто делали вид, что не слышат.
Теперь же, узнав, что у её родной невестки родилась девочка, а у старшей — сын, госпожа Чэнь не выдержала. Утром она пришла к дому Лю Чжуя и начала орать:
— Ты, бесстыжая! Две дочери подряд — ясно, что сына тебе не родить! А теперь вдруг сын появился? Неужто украла моего внука?! Верни мне родного внука, бездушная тварь!
С этими словами она рухнула на землю и завыла, будто собираясь умереть. Односельчане стояли вокруг, перешёптываясь, но никто не пытался унять её. Большинство надеялось, что сейчас начнётся драка — вот это будет зрелище!
Жена Лю Чжуя, госпожа Чжан, была женщиной гордой. Вышла она за Лю Чжуя именно потому, что он добрый человек, хотя и знала, что свекровь — злюка. Но ведь это не родная мать — чего её бояться? Муж сам зарабатывает на жизнь и не ест чужого хлеба.
Однако после рождения двух дочерей подряд её положение в доме ослабло. Теперь же, наконец-то родив сына, она не ожидала, что свекровь обвинит её в краже ребёнка. Разве можно украсть то, что даётся судьбой?
Госпожа Чжан уже собиралась встать с постели, чтобы ответить свекрови, но вдруг маленькая ручка прижала её одеяло. Она подняла глаза — это была её трёхлетняя дочь Юэ.
— Мама, не вставай! — сказала девочка. — Папа перед уходом просил тебя хорошо отдохнуть и не вставать. А бабушка… Лучше позови дедушку.
Госпожа Чжан вспомнила, что действительно так будет лучше: если придёт старик Лю, ради сохранения лица он уведёт жену. А если она сама выйдет на холод, простудится и плохо перенесёт послеродовой период, госпожа Чэнь только порадуется. Увидев, что мать снова ложится, Лю Юэ облегчённо вздохнула:
— Я сейчас пойду за дедушкой. Ты лежи, братику ведь ещё кормиться надо!
Госпожа Чжан улыбнулась, глядя на сына. Наконец-то у неё есть наследник! Теперь она больше не будет бояться этой старой ведьмы. Раньше, когда у неё рождались только девочки, свекровь постоянно издевалась над ней, обвиняя в том, что она обрекает Лю Чжуя на бездетность. Тогда госпожа Чжан могла только молча плакать, прижимая к себе дочерей.
Лю Чжуй никогда не винил её, но часто вздыхал. А теперь… теперь у них сын! Вспомнив, как муж с гордостью держал младенца на руках, госпожа Чжан смягчилась и даже перестала злиться на свекровь.
Вероятно, госпожа Чэнь сейчас чувствует то же, что и она когда-то. Ведь и та ожидала сына, а родила дочь. Жизнь госпожи Хуан, жены Лю Гэня, теперь будет нелёгкой: свекровь-то родная, а Лю Гэнь всегда слушается мать и вряд ли станет защищать жену.
Бедняжка… Но все женщины проходят через это. Кто сразу рожает сыновей? Всем приходится терпеть, пока не родится наследник.
Вскоре послышался голос старика Лю, затем — плач и причитания госпожи Чэнь. Через некоторое время шум удалился. Наконец-то тишина! Хорошо, что Юэ не дала ей выйти: теперь госпожа Чэнь не сможет сказать, что старшая невестка её оскорбила. Госпожа Чжан почувствовала облегчение и нежно поцеловала спящего сына.
Лю Юэ вернулась с миской горячей лапши и подала её матери:
— Мама, поешь. Я попросила у тёти Ли из соседнего двора. Папы ещё нет, а сестра пошла за хворостом.
Госпожа Чжан растрогалась: дочери такие заботливые! Одна управляет домом, другая принесла еду. Она как раз переживала, что есть нечего.
Но тут же обеспокоилась:
— А ты сама что будешь есть? Сестра скоро вернётся, может, разделить лапшу?
Лю Юэ вспомнила прошлую жизнь. Тогда мать, поссорившись со свекровью сразу после родов, простудилась и до конца дней мучилась головными болями. Из-за болезни она не могла работать, и вся тяжесть забот легла на отца.
Свекровь, обиженная ссорой, не дала ей ни куска хлеба в послеродовой период. А Юэ с сестрой, будучи маленькими, думали только о себе и не сообразили, что мать голодает. Из-за этого молока было мало, и младший брат постоянно плакал от голода.
Ребёнок рос слабым, часто болел, и на лекарства уходили все деньги. Отец из-за постоянных забот и лишений быстро состарился и ослаб. Девочки ходили в лохмотьях, и Юэ мечтала лишь о сытой жизни.
Когда сестра выросла, она без колебаний стала наложницей, но хозяйка замучила её до смерти. Сама Юэ, отчаявшись, соблазнила парня из деревни по имени Линь Шэн, чтобы тот женился на ней. Родив сына, она терпела издевательства свекрови и мужа, пока не свела счёты с жизнью, бросив трёхлетнего ребёнка.
Теперь Юэ понимала: в прошлой жизни она была глупа и ленива. Вместо того чтобы улучшать судьбу семьи своими руками, она надеялась на мужчин. В итоге бросила сына и причинила невыносимую боль родителям. Позор дочерей заставил мать и отца уехать из деревни, но больная женщина с хилым ребёнком вряд ли нашла приют у дальних родственников.
Сдержав слёзы, Лю Юэ улыбнулась:
— Мама, ешь. Я схожу к дедушке, он же не откажет мне в еде?
Госпожа Чжан посмотрела на заботливую дочь и, вспомнив о голодном сыне, решила не отказываться. Она съела лапшу и почувствовала, как силы возвращаются.
— Юэ, лучше не ходи к дедушке, — сказала она с тревогой. — Он тебе ничего путного не даст. Сходи-ка лучше к тёте Ли за ещё одной порцией.
— Мама, не волнуйся, — ответила Лю Юэ. — Дедушка хоть что-то даст, а тётя Ли уже сделала нам одолжение. Я сказала ей, что у тебя мало молока, поэтому она и сварила лапшу.
Госпожа Чжан поняла, что дочь права, но сердце её сжалось от жалости к ребёнку. Лю Юэ забрала миску, укрыла мать одеялом и вышла. Госпожа Чжан, наевшись, сразу задремала.
Юэ не пошла к дедушке. Вместо этого она направилась на кухню: сестра скоро вернётся с хворостом, и ей нужно приготовить еду. Сестра тоже часто терпит обиды от бабушки и вряд ли пойдёт просить еду у деда. Если она вернётся голодной, будет ещё обиднее.
«Надо меньше голодать, чтобы папа и мама были здоровы, братик — сыт и крепок, а лекарства не съедали все деньги», — подумала Лю Юэ и тут же занялась готовкой.
Лю Юэ разожгла печь и поставила котелок с водой. В это время дверь скрипнула, и в дом вошла её старшая сестра Лю Хуа. Девочка была вся в пыли, лицо покраснело от холода, а руки дрожали от усталости.
— Сестра, ты вернулась! — обрадовалась Юэ. — Сейчас еда будет готова.
Лю Хуа устало опустилась на лавку:
— Бабушка опять устроила скандал?
— Да, но дедушка увёл её. Мама спит, малыш тоже. Ты ешь, я уже всё приготовила.
Лю Хуа с благодарностью посмотрела на сестру. Всегда, когда в доме беда, Юэ знает, что делать. Хотя ей всего три года, она ведёт себя как взрослая.
— Ты сама ела? — спросила Лю Хуа, заметив, что миска одна.
— Я поела у тёти Ли, — соврала Юэ, подавая сестре миску с кашей.
На самом деле она ничего не ела, но это неважно. Главное — чтобы сестра набралась сил. В прошлой жизни Лю Хуа умерла молодой, и Юэ не могла этого допустить снова.
Лю Хуа не поверила, но спорить не стала. Она знала: если сестра что-то говорит, значит, так и есть. Девочка съела кашу и почувствовала, как тепло разлилось по телу.
— Юэ, ты такая умница, — прошептала она, обнимая сестру. — Без тебя мы бы пропали.
Лю Юэ прижалась к ней, пряча слёзы. В этот раз всё будет иначе. Она не позволит семье погибнуть в нищете и позоре. У неё есть шанс всё изменить — и она им воспользуется.
http://bllate.org/book/8974/818221
Готово:
