Спустя долгое время госпожа И взяла платок и аккуратно вытерла слёзы с лица Вэй Янь, прижала её к себе и, поглаживая и утешая, старалась успокоить.
Вэй Цзяньшэн тревожился за здоровье дочери и вновь послал за лекарем. Госпожа И боялась, что Вэй Янь в отчаянии решится на самоубийство, и не отходила от неё ни на шаг, уговаривая вернуться в покои и отдохнуть.
Когда обе ушли, Вэй Цунъюй тяжело вздохнула и подняла глаза на отца.
— Отец, в уезде Цяньян я обнаружила несколько странных дел, и история с Вэй Янь с ними связана.
Вэй Цзяньшэн удивлённо вскинул брови:
— Ты хочешь сказать, Янь побывала в Цяньяне?
Упоминание Цяньяна вызвало у него ту же реакцию, что и у Вэй Цунъюй изначально, но почти сразу он понял:
— Второй принц тоже ездил туда?
— Вэй Янь тайно последовала за Сяо И и выехала из столицы ночью. Но, отец, задумывались ли вы, зачем Сяо И тайно покинул столицу? — серьёзно спросила Вэй Цунъюй. — В Цяньяне бушуют разбойники, а ночью стражники обыскивают всех. При этом за взятку торговцы избегают неприятностей. И ещё: разве могло так случайно случиться, что именно в тот момент Сяо И отправил Вэй Янь из Цяньяна?
Лицо Вэй Цзяньшэна побледнело.
— Ты хочешь сказать, что уездной чиновник сговорился с бандитами, а второй принц об этом знал?
Вэй Цунъюй посмотрела на отца и кивнула:
— Когда Сяо И нашёл Вэй Янь, почему он привёз её именно в Цяньян? Если бы он не хотел связываться с ней, мог просто отправить её домой. Более того, даже если Сяо И и обладает острым умом, как простой принц без собственной силы смог бы дойти до такого? Дочь полагает, что здесь замешан Се Юй.
Выслушав анализ дочери, Вэй Цзяньшэн сразу понял всю связь событий. Если бы Сяо И не имел отношения к делам в Цяньяне, он не стал бы увозить Вэй Янь, узнав её. К тому же Цяньян находится совсем близко к Далиану — при наличии бандитов уездной чиновник обязан был доложить в столицу, и императорский двор немедленно направил бы войска для подавления мятежа. Но раз дело замяли, значит, кто-то сознательно скрывал правду.
Если всё так, то несчастье с Вэй Янь — вовсе не случайность. Вэй Цзяньшэн со злостью ударил ладонью по столу, раздался глухой хлопок, и он хрипло произнёс:
— Неужели Сяо И способен на такой подлый поступок!
Едва он договорил, как в зал вбежала Вэй Янь, схватила Вэй Цунъюй за рукав и, дрожа, спросила:
— Сестра… всё это правда?
Они разговаривали, когда Вэй Янь уже ушла с госпожой И. Никто и не думал, что она вернётся.
Лицо Вэй Цунъюй побледнело, она застыла на месте.
Внезапно раздался оглушительный раскат грома. Небо мгновенно потемнело, словно чернильные тучи нависли над самой землёй, давя на сердце.
Вэй Цунъюй перевела взгляд на лицо Вэй Янь и промолчала.
Вэй Янь резко отпустила рукав сестры, пошатнулась и начала падать назад.
— Вэй Янь!
— Янь-эр!
Вэй Цунъюй быстро подхватила её, а Вэй Цзяньшэн поднял дочь на руки и отнёс обратно во двор.
Ливень хлынул внезапно, барабаня по черепице. Дождевые струи сплошной завесой стекали с карнизов, а холодный запах сырости, смешанный с ветром, ворвался в комнату. Чуньчань с трудом закрыла окно и тяжело вздохнула.
Этот дождь лил несколько дней подряд, не прекращаясь. Похоже, это был последний ливень осени, переходящей в зиму.
В императорском дворце.
Император восседал на троне, словно статуя, устремив взгляд вперёд и, казалось, размышляя о чём-то. Вэй Цзяньшэн боковым зрением наблюдал за Шэнь Цзи в парадном военном облачении и никак не мог понять, что тот задумал.
Шэнь Цзи вышел из рядов чиновников и, прямо взглянув на императора, торжественно произнёс:
— Ваше Величество, у меня есть доклад!
— А, это ты, Шэнь Цзи, — император наконец перевёл на него взгляд. — Разве Я не освободил тебя от обязанности посещать двор? Что за срочное дело заставило тебя явиться сегодня?
После смерти Шэнь Юэчжуна император разрешил Шэнь Цзи унаследовать титул Господина Динбэйского, но освободил от участия в заседаниях. На словах это было проявлением милости, на деле — попыткой ослабить остатки Динбэйской армии.
Шэнь Цзи поднял глаза:
— Ваше Величество, я докладываю: в уезде Цяньян бушуют разбойники, грабят мирных жителей, а уездной чиновник, зная об этом, не только не докладывает, но и вступает с ними в сговор, вымогая деньги у народа.
Услышав эти слова, Вэй Цзяньшэн резко сжал кулаки. Если бы не дело Вэй Янь, именно он сегодня обвинил бы чиновника. Но пока он колебался, Шэнь Цзи опередил его.
Благодаря Шэнь Цзи Вэй Цзяньшэн избежал неловкого положения. Он уже собирался подтвердить слова Шэнь Цзи, как вдруг раздался голос Сяо И, перекрывший его:
— Отец, — Сяо И вышел вперёд и встал рядом с Шэнь Цзи, почтительно склонив голову, — я также хотел доложить об этом деле.
Увидев, что и Сяо И подтверждает обвинения, выражение лица императора изменилось. Он медленно оглядел обоих и спросил:
— Вы уверены в своих словах?
Сяо И бросил взгляд на Се Юя и кивнул:
— Несколько дней назад я тайно выезжал из столицы, чтобы расследовать это дело. Как и сказал Господин Динбэйский, уездной чиновник действительно сговорился с бандитами и грабит народ. Но я не единственный, кто об этом знает. Ночью, когда я был в Цяньяне, за городом мне встретилась вторая дочь генерала Вэя. Полагаю, генерал Вэй тоже кое-что слышал об этом.
С этими словами Сяо И повернулся к Вэй Цзяньшэну и мягко спросил:
— Скажите, господин генерал, упоминала ли ваша дочь об этом после возвращения домой?
Вэй Цзяньшэн с трудом сдерживал ярость — на лбу вздулись жилы, кулаки хрустели от напряжения. Лишь почувствовав на себе взгляд императора, он сквозь зубы выдавил:
— Второй принц говорит правду. Моя дочь действительно упоминала об этом.
Сяо И, напротив, оставался совершенно спокойным. Он даже с сочувствием спросил:
— А как поживает вторая мисс?
Он неоднократно упоминал Вэй Янь, чтобы заставить Вэй Цзяньшэна молчать — использовать её как рычаг давления. Ему было всё равно, знает ли Вэй Цзяньшэн правду или нет: главное — чтобы тот думал дважды, прежде чем говорить. Но по реакции Вэй Цзяньшэна было ясно: тот уже уловил подвох. А то, что Шэнь Цзи первым раскрыл дело, явно было попыткой прикрыть семейный позор Вэй.
Император молча наблюдал за ними.
Сяо И был уверен в победе, Вэй Цзяньшэн потерял самообладание, а Шэнь Цзи с самого начала сохранял хладнокровие и стоял, не сгибаясь и не унижаясь.
В конце концов император устремил взгляд на Шэнь Цзи и холодно спросил:
— Как Господин Динбэйский узнал об этом?
Для принца не составляло труда выяснить правду, но Шэнь Цзи до сих пор находился на излечении и редко покидал столицу. Откуда он мог знать?
Императорская подозрительность, раз пробуждённая, уже не угасала.
Шэнь Цзи глубоко вдохнул и уже собирался ответить:
— Ваше Величество…
— Ваше Величество, это я рассказал Господину Динбэйскому, — перебил его Вэй Цзяньшэн, выходя вперёд с поклоном.
Шэнь Цзи на миг удивился, но тут же всё понял и отступил в сторону, молча.
— После возвращения из Цяньяна дочь рассказала мне обо всём этом. Я боялся действовать опрометчиво: если бы лично начал расследование, бандиты сразу бы заподозрили неладное. Господин Динбэйский редко бывает вне столицы, поэтому я счёл его идеальным кандидатом.
С этими словами Вэй Цзяньшэн опустился на одно колено и торжественно произнёс:
— Ваше Величество, я полагаю: одному уездному чиновнику не хватило бы смелости на такое. За этим стоят влиятельные покровители.
Император на мгновение закрыл глаза, а затем, открыв их, твёрдо сказал:
— Расследуйте! Ни одного предателя не щадить!
— Ваше Величество, я готов отправиться, — дрожащим голосом произнёс Се Юй, выходя вперёд. Он нервно взглянул на Сяо И, но тут же отвёл глаза.
— Нельзя, — Шэнь Цзи бросил на Се Юя ледяной взгляд. — Ваше Величество, я считаю, что господин Се замешан в этом деле. Если отправить его расследовать, ничего не выяснится.
Споры разгорелись вовсю, пока император не выкрикнул приказ, заставивший всех замолчать.
— Этим займётся Шэнь Цзи, — объявил император и, встав, бросил последний взгляд на Се Юя. — Расходимся.
Ван Лу, следуя за императором, не удержался:
— Ваше Величество, я заметил, что господин Се… Разве Ваше Величество не желал, чтобы Господин Динбэйский держался подальше от дел двора? Почему же сегодня Вы вручили ему такое важное поручение?
Помогая императору спуститься с возвышения, он добавил:
— Осторожнее, Ваше Величество, ступенька.
— Хм, — император усмехнулся. — Разве ты не видишь, что Се Юй замешан? Сяо И женился на дочери семьи Се, и Я специально использую это дело, чтобы проучить их обоих и напомнить, кому они должны служить. Уезд Цяньян всего в ста ли от Далиана, а там творится такое прямо под носом у Меня! При этом все чиновники знали, но никто не докладывал. Кто-то хочет навязать свою волю всему государству. Пусть теперь держат друг друга в узде.
Император не договорил вслух и другую мысль: хотя Шэнь Юэчжун умер, а Динбэйскую армию расформировали и перевели на северную границу, в душе императора оставалась тревога. Поэтому он и решил воспользоваться этим случаем, чтобы проверить силы Шэнь Цзи и успокоить собственные сомнения.
— Ваше Величество мудр, — подхалимски произнёс Ван Лу.
Император бросил на него холодный взгляд:
— Все думают, что Я состарился, ослеп и оглох, и уже ждут, когда смогут занять трон.
— Ваше Величество преувеличиваете, — поспешил оправдаться Ван Лу. — Все трепещут перед Вашей властью и не смеют говорить лишнего. Господин Се предан Вам и не посмеет переступить черту.
— Предан? — повторил император и больше не сказал ни слова.
Ван Лу понял, что ляпнул глупость, и замолчал, про себя размышляя: неужели император вновь собирается возвысить Господина Динбэйского?
Покинув дворец, Сяо И увидел, что его карету перехватил Се Юй. Шэнь Цзи как раз проезжал мимо и, увидев это, обернулся к Се Юю с ледяной усмешкой:
— Неужели господин Се так торопится передать мне улики?
Не дожидаясь ответа, он пришпорил коня и ускакал.
Такая агрессия со стороны Шэнь Цзи не могла не тревожить Се Юя. Между ними давно накопились старые обиды и новые вражды — теперь они были заклятыми врагами без пути к примирению. Если бы расследование поручили кому-то другому, Се Юй, возможно, сохранял бы хладнокровие. Но именно Шэнь Цзи…
Сяо И знал, что Се Юй обеспокоен, но не ожидал, что тот так потеряет самообладание, чтобы перехватить его прямо у ворот дворца. Это вызвало у него раздражение.
Слуги Сяо И загородили Се Юя. Тот мрачно взглянул в окно кареты и буркнул:
— Второй принц…
Сяо И сдержал эмоции, приподнял занавеску и спокойно спросил:
— Что случилось, господин Се?
Лицо Се Юя немного смягчилось — он понял, что поторопился, — и отступил на два шага, освобождая путь.
Сяо И опустил занавеску и спокойно произнёс:
— Жду вас у себя.
Ночью Се Юй пришёл в резиденцию Сяо И вместе с сыном Се Янем. Сяо И сидел в кабинете, что-то писал, и даже не поднял глаза, когда они вошли.
Стража проводила их и закрыла дверь.
Се Юй кивнул сыну. Се Янь почтительно поклонился:
— Се Янь приветствует второго принца.
Сяо И кивнул, но молчал. Отец и сын не могли понять его намерений и боялись, что он откажется от союза с семьёй Се — ведь в присутствии императора Сяо И выступил вместе с Шэнь Цзи. Переглянувшись, Се Юй наконец не выдержал:
— Разве второй принц совсем не волнуется?
Сяо И положил кисть, подул на только что написанное письмо и спокойно ответил:
— Господин Се всегда был таким нетерпеливым? Раньше я этого не замечал. Чай на столе — я приказал подать его специально перед вашим приходом. Должно быть, сейчас он как раз остыл до нужной температуры.
Он пригласил их присесть, сам устроился у низкого столика, отпил глоток чая и добавил:
— В самый раз.
Се Юю было не до чая. Он сдерживал раздражение и нахмурился:
— Простите, но сегодня не время для чаепитий. Если бы всё было спокойно, я бы сам пригласил второго принца к себе на вино. Сейчас же речь идёт о важном деле!
Сяо И приподнял бровь и, наконец, перестал томить:
— Чего же вы боитесь, господин Се? Пусть Шэнь Цзи расследует дело или подавляет бандитов — это его забота.
Се Юй нахмурился ещё сильнее и повысил голос:
— Неужели второй принц до сих пор притворяется, будто ничего не понимает? Мы оба прекрасно знаем, что происходит в Цяньяне! Если меня втянут в это дело, вы тоже не останетесь в стороне!
Лицо Сяо И мгновенно стало ледяным. Он пристально посмотрел на Се Юя.
Се Янь, испугавшись, что отец зашёл слишком далеко, мягко положил руку на его плечо и улыбнулся:
— Отец переусердствовал. Свадьба второго принца с младшей сестрой скоро состоится. Мы ведь одна семья — как можно говорить о разделении?
http://bllate.org/book/8971/818043
Готово:
