Раньше Се Янь называл Се Линъэр «кузиной», но теперь, когда та вот-вот должна была выйти замуж за Сяо И, обращение это переменилось с поразительной быстротой.
Сяо И прищурился, оглядывая эту семью: один разыгрывал злого, другой — доброго. Такое лицемерие и наглость явно уступали благородству родов Вэй и Шэнь.
— Ладно, генерал Се, не стоит так волноваться, — произнёс Сяо И, поднимаясь. — Я только что написал письмо. Будьте добры передать его нашим братьям.
Он подошёл к письменному столу, аккуратно сложил листок, вложил в конверт, не запечатывая его, и протянул Се Юю:
— Раз уж Шэнь Цзи хочет расследовать дело, пусть расследует. Если по дороге в уезд Цяньян он не вернётся живым, значит, просто не повезло — видимо, фэн-шуй дома Шэнь не слишком удачный.
Се Юй взял письмо, выражение его лица немного смягчилось. После нескольких нейтральных реплик он поспешно покинул комнату.
Той же ночью Сяо И вышел из кабинета, достал из кармана костяной свисток и тихонько дунул в него.
Из темноты к нему на плечо прилетел голубь с тёмными перьями. Сяо И вставил записку в бамбуковую капсулу, привязал её к лапке птицы, погладил по крыльям и, подбросив вверх, отпустил. Голубь мгновенно исчез в ночи.
В тот же момент Вэй Цунъюй появилась у ворот Дома Господина Динбэйского. Стянув капюшон плаща, чтобы скрыть черты лица, она дважды постучала в дверь.
Ворота тут же отворились. На пороге стоял Янь Цин.
— Молодой господин заранее предположил, что вы придёте, и велел мне ждать вас здесь, — тихо сказал он, отступая в сторону, чтобы пропустить гостью.
Вэй Цунъюй на мгновение замерла, услышав это, но затем последовала за ним к Шэнь Цзи.
Тот сидел в комнате в домашнем халате и читал книгу. Увидев Вэй Цунъюй, он встал, скрылся за ширмой и вскоре вернулся с позолоченной грелкой в руках.
— Возьмите, согрейтесь. Снаружи прохладно, — сказал он, не глядя ей в глаза.
Вэй Цунъюй подняла на него взгляд, но Шэнь Цзи смотрел в сторону. Она взяла грелку — тепло было как раз в меру.
Когда Янь Цин вышел, в комнате остались только они вдвоём. Шэнь Цзи почувствовал неловкость и уже собрался распахнуть дверь, как вдруг услышал вопрос:
— Что вы задумали, господин Динбэйский?
Его рука всё ещё лежала на дверной ручке, сама дверь была приоткрыта наполовину. Услышав эти слова, он растерялся — закрывать или оставить открытой?
— Поздно уже… Вам, мисс Вэй, не подобает оставаться со мной наедине…
— Я имею в виду, что слухи о нашей встрече могут повредить вашей репутации, — пояснил он.
С пятнадцати лет Шэнь Цзи крутился среди женщин в домах терпимости, привык к женским уловкам и соблазнам, мог без труда сохранять хладнокровие и сыпать любезностями. Но сейчас перед ним стояла совсем иная женщина, и каждое слово казалось ему чересчур дерзким и неуместным.
Вэй Цунъюй вздохнула и встала:
— Неужели вы хотите, чтобы я сидела с вами во дворе?
Уши Шэнь Цзи покраснели:
— Мисс Вэй, не обижайтесь на меня! Я вовсе не имел в виду ничего подобного!
Вэй Цунъюй прекрасно понимала правила приличия, но ещё лучше понимала ценность времени. Когда речь шла о жизни и смерти, все условности теряли значение. Тем более она сама осмелилась прийти сюда ночью — значит, не боялась сплетен.
Опустив глаза, она спросила:
— Скажете ли вы кому-нибудь об этом разговоре?
— Конечно нет!
Вэй Цунъюй кивнула:
— Раз так, то и опасаться нечего. Я и так нарушаю все правила, приходя сюда ночью, но обстоятельства вынуждают. — Она не удержалась и презрительно усмехнулась: — Я ведь всегда считала вас человеком, презирающим условности. Откуда же вдруг эта внезапная забота о приличиях?
— Хм… — Шэнь Цзи почувствовал, что настаивать дальше было бы глупо, и расслабился.
Вэй Цунъюй снова села, держа в руках позолоченную грелку:
— Я хочу отправиться с вами в уезд Цяньян.
Шэнь Цзи давно ожидал, что Вэй Цунъюй придёт к нему — поэтому ещё по возвращении велел Янь Цину не запирать ворота. Однако он никак не думал, что она попросит взять её с собой.
Он задумался, но решительно покачал головой:
— Это неподходящее решение, мисс Вэй. Я знаю, вы хотите отомстить за сестру. Обещаю вам: лично разделаюсь с теми, кто виновен. Можете быть спокойны.
Вэй Цунъюй поставила грелку на стол и прямо взглянула на него:
— А если бы я сказала, что однажды отомщу за вашу семью, стали бы вы спокойно ждать этого дня?
Шэнь Цзи стоял неподвижно, глядя на забытую грелку.
Вэй Цунъюй молча смотрела на него. Прошла целая минута, прежде чем она опустила плечи, расслабилась и серьёзно сказала:
— Сяо И — человек чрезвычайно умный. Он умеет вовремя оценить обстановку и всегда заранее продумывает ходы. В любом деле он оставляет себе путь к отступлению, даже в самой безвыходной ситуации.
Это был первый раз, когда Вэй Цунъюй спокойно говорила о Сяо И, и первый раз, когда Шэнь Цзи слышал, как она хвалит своего врага.
— Мы оба прекрасно знаем, что Сяо И и Се Юй действуют заодно, — продолжала она. — И всё же Сяо И позволил императору поручить вам расследование. Значит, он полностью готов к вашему приезду и заранее предусмотрел все варианты.
Сначала Шэнь Цзи помрачнел, услышав похвалу Сяо И, но потом улыбнулся.
Он поднял глаза и посмотрел на светильник во дворе, куда в темноте упрямо бились мотыльки:
— Я знаю. Более того, император поручил это мне лишь для того, чтобы я и Се Юй сдерживали друг друга. Но это неважно. Любой шанс ослабить Се Юя я использую, даже самый маленький.
Вэй Цунъюй проследила за его взглядом и вдруг почувствовала холод в спине. В этот момент она поняла: её стремление отомстить за Вэй Янь рождается из чувства вины за прошлую жизнь. Тогда она не смогла защитить никого. И теперь, в этой жизни, снова не сумела уберечь всех.
Охваченная безысходностью, она сжала кулаки и торжественно поклонилась Шэнь Цзи:
— Моё желание отомстить ничем не отличается от вашего! Прошу вас, позвольте мне поехать с вами!
Шэнь Цзи молчал. На мгновение ему показалось, что ненависть Вэй Цунъюй гораздо глубже, чем он думал.
Наконец он мягко поднял её за локоть и глубоко вздохнул:
— Завтра переоденьтесь в моего заместителя и отправляйтесь вместе со мной.
Вернувшись домой, Вэй Цунъюй сразу направилась в кабинет отца. Увидев, что в окне ещё горит свет, она поспешила внутрь.
— Отец, завтра я отправляюсь с господином Динбэйским в уезд Цяньян, — сказала она, едва переступив порог.
Вэй Цзяньшэн медленно поднял на неё глаза:
— Ты уверена в своём решении?
Она вспомнила, как Вэй Янь рыдала в отчаянии, и как тогда поклялась отомстить за неё. Шэнь Цзи явно намерен использовать это дело, чтобы нанести удар Се Юю, а потому бандиты в Цяньяне могут стать важным козырем. Кроме того, зная Сяо И, она была уверена: тот не стал бы так легко допускать расследование, если бы не подготовил ловушку. Её присутствие может оказаться полезным.
Вэй Цунъюй не была своенравной — она просто понимала, насколько сильно Сяо И изменил судьбу их семьи. Поэтому, когда дело касалось его, она не могла оставаться в стороне.
Она подыскивала слова, чтобы убедить отца, и наконец тихо произнесла:
— Отец, Сяо И многое задолжал нашему дому. Я обязательно верну долг.
«Долг перед домом Вэй?» — Вэй Цзяньшэн замолчал.
— За Вэй Янь и за твоего брата… Даже если не ты, я сам займусь этим. Но… — Он взглянул на неё. — Айю, задумывалась ли ты, что будет, если Сяо И взойдёт на трон?
Вэй Цунъюй резко подняла голову, в глазах вспыхнул холодный огонь. Она вспомнила, как Сяо И, став императором, жестоко расправлялся с верными министрами, и по коже пробежал мороз:
— Если такой тиран взойдёт на престол, зачем ему служить?
— Ладно, — вздохнул Вэй Цзяньшэн, видя её решимость. — Будущее никто не предскажет. К тому же, даже если бы ты не поехала, рано или поздно я сам занялся бы этим делом.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Вэй Цунъюй уже была готова выезжать. Прибыв в Дом Господина Динбэйского, её встретила Фэн Лань.
— Айю, путь опасен, а клинки не щадят! Как ты, девушка, справишься? — обеспокоенно спросила она, крепко сжимая руку подруги.
Вэй Цунъюй смутилась:
— Ты уже знаешь? Я боялась тебя тревожить и не хотела рассказывать.
Фэн Лань вздохнула и бросила взгляд в сторону Шэнь Цзи:
— Сегодня утром дядюшка сам сообщил мне об этом. Такое важное дело — и ты скрывала?.. И про Вэй Янь тоже молчала…
Обе девушки на миг замолкли, вспомнив трагедию. Фэн Лань прекрасно понимала чувства Вэй Янь — ведь и сама чуть не стала жертвой коварства. Не желая огорчать подругу перед отъездом, она положила руку на её ладонь:
— Ты с детства ездила с отцом по гарнизонам, но всё же береги себя в пути.
В этот момент подошёл Шэнь Цзи. Фэн Лань перевела на него взгляд:
— Я доверяю тебе Айю. Позаботься о её безопасности, дядюшка.
Шэнь Цзи улыбнулся и посмотрел на Вэй Цунъюй:
— Не волнуйся, сестра. Даже если мне самому придётся пострадать, я не допущу, чтобы мисс Вэй получила хоть царапину.
— Фу! — Фэн Лань поспешила сплюнуть. — Перед отъездом нельзя говорить таких несчастливых слов! Вы оба должны вернуться целыми и невредимыми!
Император выделил Шэнь Цзи всего три тысячи солдат — да и те были далеко не элитой. Для подавления бандитов сил явно не хватало. Но император намеренно поступил так, и Шэнь Цзи не оставалось ничего, кроме как принять приказ.
Вэй Цунъюй ехала верхом в хвосте отряда, наблюдая за Шэнь Цзи. Прежний беззаботный повеса теперь сидел в седле с величавой осанкой, в белых доспехах — цвете Динбэйской армии. На знамени с изображением ки-лина чётко выделялась надпись «Шэнь». Хотя император и расформировал Динбэйскую армию, знамя Шэнь поднимали всякий раз, когда представитель рода выходил в поход.
Их задачей было не сразу уничтожить бандитов, а сначала расследовать дело уездного начальника Цяньяна.
Начальник уезда заранее получил известие и лично вышел встречать Шэнь Цзи у ворот своей резиденции.
Это был мужчина лет тридцати с лишним, с хитрыми глазками, которые постоянно бегали из стороны в сторону. Даже без пристального взгляда было ясно: человек привык врать и обманывать.
Не дожидаясь вопросов Шэнь Цзи, он принялся жаловаться:
— Господин Динбэйский, наконец-то вы прибыли! Ваш слуга бессилен — бандиты постоянно терроризируют наш уезд. Лишь милость императора спасает нас!
Шэнь Цзи сидел в зале, боковым зрением наблюдая за тем, как чиновник низко кланяется. Их взгляды встретились — и в глазах уездного начальника мелькнул страх.
Се Юй писал ему, что новый господин Динбэйский — обычный повеса, и достаточно будет его хорошо угостить, чтобы дело само собой замялось. Но перед ним стоял человек с ледяным взглядом и аурой убийцы — никакого сходства с легкомысленным юношей!
Глотнув слюну, чиновник заискивающе улыбнулся:
— Господин Динбэйский, вы, верно, устали с дороги? Позвольте устроить вам пир в честь прибытия! В нашем маленьком уезде есть немало… интересных развлечений.
Произнося слово «развлечения», он многозначительно подмигнул.
Шэнь Цзи откинулся на спинку кресла и изобразил довольную ухмылку. Чиновник облегчённо перевёл дух и стал ещё более услужливым.
— Скажи-ка мне, — внезапно спросил Шэнь Цзи, приподняв бровь, — кто посоветовал тебе так ко мне подлизываться?
Глаза чиновника забегали:
— Уезд Цяньян всего в ста ли от столицы. У меня там есть друзья, которые часто рассказывают о ваших подвигах, молодой господин!
Шэнь Цзи резко встал и ударил кулаком по столу:
— Подлый пес! Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь, а всё равно осмеливаешься предлагать взятки чиновнику императора?! Боюсь, едва я исполню твои желания, как твой донос уже окажется на столе государя!
Чиновник обмяк и рухнул на колени:
— Молодой господин, не ошибитесь! Я лишь хотел выразить искреннюю преданность!
Шэнь Цзи холодно рассмеялся:
— Преданность? Сейчас я дам тебе шанс. Признайся во всём — и я ходатайствую перед императором за смягчение наказания. Если же будешь упорствовать, знай: я тебя предупреждал!
Чиновник молчал, дрожа на полу.
http://bllate.org/book/8971/818044
Готово:
