Госпожа И замолчала, выслушав эти слова, и сидела спокойно, не выказывая ни гнева, ни раздражения. Вэй Цунъюй пришлось мягко продолжить:
— Матушка, Вэй Янь уже не маленькая девочка. То, что она тайно завязала отношения с принцем, изначально противоречит правилам. Вы желаете ей хорошей партии в будущем, но второй принц — далеко не лучший выбор. Более того, если бы он действительно так дорожил ею, разве стал бы выносить их личные разговоры на всеобщее обозрение, подвергая Вэй Янь позору и насмешкам?
— Разве я не понимаю этого? — всхлипнула госпожа И. — Но Янь-эр — моя жизнь! Если она любит его, что мне остаётся делать?
Вэй Цунъюй не имела права принимать решения по делу Вэй Янь и не хотела брать эту ответственность на себя. Увидев состояние матери, она лишь покачала головой с досадой:
— Дождёмся возвращения отца, тогда и решим.
Услышав это, госпожа И сразу успокоилась, вытерла слёзы и тихо ответила:
— Хорошо.
Пока Вэй Цунъюй не станет возражать по поводу дела Вэй Юаньцзэ, у отца всё будет легко уладить. Однако до возвращения Вэй Цзяньшэна дошёл другой слух.
Вэй Цунъюй немедленно приказала слугам в доме никому не раскрывать эту новость и тем более не передавать её Вэй Янь.
Чуньчань кивнула в ответ:
— Не беспокойтесь, мисс. В доме уже запретили упоминать дело второго принца — никто не осмелится нарушить приказ.
Едва Вэй Цунъюй отдала распоряжение, как вбежала госпожа И.
Увидев её, Вэй Цунъюй сразу поняла: весть уже дошла до матери. Слухи в доме невозможно скрыть от хозяйки. Само по себе известие для госпожи И не опасно — гораздо больше тревожило, как отреагирует Вэй Янь, узнав о нём.
Раз госпожа И уже всё знает, Вэй Цунъюй перестала волноваться и, взяв под руку бледную от тревоги мать, провела её в покои.
Едва они уселись, госпожа И схватила дочь за руку:
— Айю, правда ли это?
— Да.
— Как такое возможно? — голос госпожи И дрожал от отчаяния. — Ведь второй принц явно благоволил Янь! Почему же он просит руки Се Линъэр? Та Се Линъэр ведь приёмная дочь рода Се, да и не из основной ветви!
С точки зрения госпожи И, Се Линъэр во всём уступала Вэй Янь: та, по крайней мере, была законнорождённой дочерью знатного рода, превосходя Се Линъэр и красотой, и происхождением.
Хотя объективно это и было так, Сяо И, выбирая супругу, стремился прежде всего к союзу, который укрепит его положение. Император недавно повысил Се Юя, а сам Сяо И как раз достиг брачного возраста. Если бы Се Линъэр была родной дочерью Се Юя, император, возможно, и не одобрил бы этот брак.
Госпожа И не могла постичь этих причин, и Вэй Цунъюй не стала объяснять. Она лишь мягко утешила мать:
— Матушка, зачем цепляться за второго принца? У Янь свои достоинства.
Не оставалось иного выхода, и, выслушав дочь, госпожа И смирилась. Вэй Цунъюй ещё долго уговаривала её, прежде чем проводить обратно в покои.
Когда все домашние дела были улажены, на дворе уже глубокая ночь. Вэй Цунъюй собиралась лечь спать, как вдруг услышала стук в дверь.
Накинув поверх одежды халат, она спросила:
— Кто там так поздно?
Вошла Цююэ с мрачным лицом:
— Мисс, второй барышни нет! Исчезла!
Вэй Цунъюй нахмурилась:
— Как это — исчезла? Может, она у матушки?
Едва задав этот вопрос, она уже догадалась, как именно Вэй Янь сбежала. Быстро одевшись и накинув плащ, она направилась к покою госпожи И.
Та удивилась, увидев дочь:
— Ты как здесь очутилась?
По этим словам Вэй Цунъюй окончательно убедилась: госпожа И точно причастна к побегу Вэй Янь.
— Матушка, как вы могли выпустить из дома девушку одну? Подумали ли вы, какую опасность она может встретить?
Госпожа И опустила глаза, неуверенно пробормотала:
— Твоя сестра знает, что делает. Ничего плохого не случится.
В доме разразился настоящий скандал, и Вэй Цунъюй не могла самостоятельно решать такие вопросы. Она немедленно отправила гонца к Вэй Цзяньшэну. Госпожа И попыталась помешать, но не смогла — она рассчитывала, что к моменту возвращения мужа всё уже будет кончено.
— Чуньчань, отправляйся на поиски! Она наверняка направилась к дому второго принца. Расставь людей вокруг его резиденции.
Исчезновение Вэй Янь перевернуло весь дом. Получив весть, Вэй Цзяньшэн тут же поскакал обратно и прибыл на рассвете.
Когда совсем рассвело, вернулась Чуньчань и, упав на колени перед Вэй Цунъюй, доложила:
— Простите, мисс, я не нашла следов второй барышни.
— Не нашла? — Вэй Цунъюй удивилась. Как могла беззащитная девушка скрыться от поисков Чуньчань? — А у резиденции второго принца видели её?
Лицо Чуньчань стало мертвенно-бледным, и она медленно покачала головой.
— Продолжайте поиски! — Вэй Цунъюй резко повысила голос. — Отправляйте больше людей! Обязательно найдите её!
Чуньчань поднялась и вместе со стражей немедленно ушла.
Все расчёты Вэй Янь сводились к одной цели — увидеться с Сяо И. Сбежав из дома, она сразу поняла: Вэй Цунъюй наверняка пошлёт людей караулить резиденцию принца. Поэтому она не пошла туда напрямую, а сняла комнату в гостинице.
Она знала всех стражников дома Вэй и легко избегала их.
Прошло уже два дня, но в Далиане не было и следа Вэй Янь. В доме Вэй царила паника. Госпожа И, не получая вестей, начала жалеть о своём поступке и день за днём рыдала, страшась за судьбу дочери.
Вэй Цзяньшэна довели до отчаяния её постоянные слёзы, и он решил лично съездить к Сяо И, чтобы выяснить правду. Едва он подъехал к резиденции принца и не успел даже слезть с коня, как привратник вышел ему навстречу с поклоном:
— Генерал Вэй, вы пришли не вовремя. Второй принц сейчас не в резиденции.
Вэй Цзяньшэн натянул поводья и повернулся к слуге:
— А когда он вернётся?
На лице слуги появилось замешательство — он не знал точного срока:
— Генерал, вы не договаривались заранее с принцем? Боюсь, он не вернётся в ближайшие день-два.
Вэй Цзяньшэн ничего не стал уточнять и сразу повернул коня обратно.
Едва он вернулся домой, как увидел Вэй Цунъюй в лёгкой дорожной одежде: вместе с Чуньчань и Цююэ она спешила прочь.
Заметив отца, Вэй Цунъюй поклонилась:
— Отец, есть новости?
Вэй Цзяньшэн покачал головой:
— Второго принца нет в резиденции. Похоже, он куда-то выехал за город. Скорее всего, он не видел Вэй Янь. Куда ты направляешься? Получила какие-то сведения?
Полчаса назад Вэй Цунъюй получила анонимное письмо, в котором был только адрес и ничего больше. Она решила проверить — вдруг это укрытие Вэй Янь.
Услышав слова отца, она мысленно связала одно с другим.
— Отец, — сделала паузу Вэй Цунъюй, решив пока не рассказывать о письме, — я, кажется, знаю, где Вэй Янь.
Вэй Цзяньшэн уже собрался отправиться с ней, но в этот момент управляющий дома остановил его, сообщив, что госпожа И слегла.
Вэй Цунъюй нахмурилась:
— Отец, останьтесь в доме. Я справлюсь с Чуньчань и Цююэ.
Поразмыслив, Вэй Цзяньшэн согласился.
На записке значилось лишь: «Уезд Цяньян, пять ли». Уезд Цяньян находился на границе между Далианом и Чжунчжоуфу. Хотя городок был небольшим, его выгодное положение делало его оживлённым и процветающим.
Но зачем Сяо И, не имея императорского указа, тайно выезжает за город? И особенно — в такой отдалённый район?
Мысли Вэй Цунъюй метались. Из воспоминаний прошлой жизни о Цяньяне всплывало лишь одно — здесь когда-то бушевала эпидемия. Больше ничего примечательного не приходило на ум.
Два дня назад Чуньчань с портретом Вэй Янь обошла все гостиницы и трактиры, и та, испугавшись быть узнанной, не осмеливалась показываться в Далиане. Она наняла повозку и целыми днями пряталась в ней, дежуря у резиденции Сяо И.
Как раз ночью, когда Вэй Янь собиралась найти ночлег, ворота резиденции принца открылись. Сяо И вышел в тёмном плаще с капюшоном, закрывающим лицо, но Вэй Янь узнала его сразу.
Увидев, как он сел в карету и уехал, она тут же приказала вознице следовать за ним.
Вскоре после выезда из Далиана повозка Вэй Янь резко остановилась. Та раздражённо закричала на возницу, но тот не отвечал. Наконец она отдернула занавеску и увидела, что возница сидит неподвижно. Толкнув его, она с ужасом наблюдала, как тот соскользнул на землю. При свете фонаря на повозке было видно: глаза возницы широко раскрыты, а в груди торчит кинжал — он уже мёртв.
— А-а-а!
Вэй Янь визгнула и отпрянула вглубь повозки.
— Тс-с, — внезапно перед ней возник Сяо И, мягко улыбаясь. — Зачем так громко кричать в этой глухомани, вторая барышня? А то ещё звери прибегут.
Вэй Янь зажала рот, но страх не проходил. Она дрожащей рукой указала то на труп возницы, то на Сяо И, не в силах вымолвить ни слова.
Сяо И с интересом наблюдал за её испугом и, словно желая успокоить, произнёс:
— Не бойся, вторая барышня. Возницу убил я.
С этими словами он вытащил кинжал из груди мертвеца и бросил его прямо к ногам Вэй Янь.
Его улыбка становилась всё шире, и при тусклом свете она казалась почти зловещей, бледной и леденящей душу.
— Вто... второй принц, я... — Вэй Янь запнулась, не зная, что сказать, но через мгновение собралась с духом: — Я пришла к вам. Мне нужно кое-что сказать.
Сяо И приподнял бровь:
— Говорят, вторая барышня несколько дней скрывается из дома. Неужели ради того, чтобы найти меня? Что же вы хотите мне сказать?
Он отступил в сторону, освобождая место у повозки, и жестом пригласил её выйти. Вэй Янь чувствовала, что перед ней не тот Сяо И, которого она знала, но прежде чем она успела пошевелиться, стражник рядом с принцем схватил её за шею и выволок наружу.
Стражник холодно спросил:
— Ваше высочество, что делать с этой особой?
Услышав слово «расправиться», Вэй Янь похолодела и растерянно уставилась на Сяо И.
Тот некоторое время внимательно смотрел на неё, затем задумчиво произнёс:
— Раз у второй барышни есть ко мне дело, возьмём её с собой.
Вэй Цунъюй с Чуньчань и Цююэ прибыли в уезд Цяньян и сняли комнату в гостинице. Едва они вошли, как за ними последовала патрульная стража, начавшая проверку постояльцев.
Даже в Далиане ночные проверки проводили редко, а здесь, в провинциальном городке, это выглядело крайне подозрительно. Вэй Цунъюй насторожилась и бросила взгляд на Чуньчань. Та кивнула и направилась к стражникам.
Чуньчань, выглядевшая кроткой и беззащитной, робко прижала к груди узелок и, прячась за спиной одного из солдат, робко спросила:
— Господин стражник, простите, что случилось? Почему такие проверки?
Стражник взглянул на неё и, увидев хрупкую девушку, не придал значения:
— В последние дни в Цяньяне неспокойно. Разбойники терроризируют окрестности. Будьте осторожны, девушки, особенно в дороге.
Чуньчань поспешно кивнула:
— Благодарю за предупреждение, господин стражник.
Подойдя к Вэй Цунъюй, она тихо спросила:
— Мисс, что думаете?
Вэй Цунъюй задумалась:
— Если разбойники, зачем проверять только постояльцев? Обычно они действуют напрямую и грубо, не такими окольными путями.
— А с чего это тебе знать, как им действовать?! — грубо оборвал её стражник, презрительно приподняв веки. — Может, нам ещё уроки у тебя брать?
Хозяин гостиницы, желая сохранить мир, поспешил вмешаться. Он улыбнулся стражнику и отвёл Вэй Цунъюй в сторону:
— Мисс, вы не местная, потому и удивляетесь. Эти разбойники очень опасны, поэтому стража ежедневно проверяет всех — ради вашей же безопасности.
Вэй Цунъюй внимательно оглядела стражников и почувствовала неладное, но внешне сохранила спокойствие:
— Понятно. Просто новость эта меня взволновала.
Хозяин кивнул и, боясь, что гостьи уйдут, поспешил успокоить:
— Не волнуйтесь. Где прошла проверка стражи, там точно ничего не случится.
http://bllate.org/book/8971/818040
Готово:
