Сяо И кивнул и снова перевёл взгляд на Вэй Цунъюй:
— Не знаю, полностью ли оправилась госпожа Вэй от ран? Если от этого останутся какие-либо последствия, вина ляжет на Мишэна, и он не обретёт покоя до конца дней своих.
Сяо И был красив: глаза его сияли, словно звёздное небо, брови изгибались, как далёкие горы, а уголки губ слегка приподнимались, даря ему мягкую, учёную благовоспитанность. Однако за этой учтивостью, за тёплой улыбкой скрывалась острота — естественная, выстраданная годами осмотрительности и осторожности, подобно ядовитой белладонне: прекрасной на вид, но смертоносной.
Взгляд Вэй Цунъюй задержался на нём лишь на мгновение, после чего она отвела глаза, сдерживая тошноту и ярость, и холодно фыркнула:
— Не стоит второму принцу беспокоиться. В тот день я вовсе не собиралась защищать вас от стрелы. Я поступила бы так с любым человеком.
Она не произнесла вслух: «Так что не стройте из себя важную персону», — но Сяо И прекрасно уловил смысл её молчаливого презрения.
Сяо И слегка растянул губы в привычной, неизменной улыбке. Он не смутился, но искренне не мог понять, почему Вэй Цунъюй каждый раз, встречая его, смотрит так, будто он её злейший враг.
— Старшая сестра, уже поздно, — вмешалась Вэй Янь, заметив натяжённость между ними. — Пора входить во дворец.
Вэй Янь не понимала, что происходит, но видела, что старшая сестра искренне не выносит второго принца. С одной стороны, это её успокаивало, с другой — она боялась, что Вэй Цунъюй может навлечь на себя гнев принца.
К счастью, Сяо И, казалось, не обратил внимания на её резкость. Он первым шагнул вперёд и повёл их обеих за собой.
Автор примечает: в ближайшие дни главы будут чуть короче, но уже на следующей неделе всё наладится.
Трое — Вэй Цунъюй, Вэй Янь и Сяо И — подошли к императорскому дворцу. Ещё не успели они попросить доложить о себе, как из зала донёсся гневный окрик императора и звон разбитой посуды.
— Каждый раз, когда я спрашиваю тебя, ты не можешь ответить! Неужели ты проглотил все книги вместе с рисом?! Вон отсюда! Завтра, когда выучишь, приходи!
Сразу же послышались поспешные шаги, и дверь из красного дерева распахнулась. Из зала вышел третий принц, Сяо Юаньцзин, с книгой в руках. Увидев Вэй Цунъюй и Сяо И, он на миг замер, затем поклонился им.
В этот момент любые слова были бы неловкими, поэтому Вэй Цунъюй лишь слегка склонила голову, не произнося ни звука.
— Отец снова проверял твои занятия? — спросил Сяо И, взял у брата книгу, пробежал глазами несколько строк и вернул её, положив руку ему на плечо. — Эти книги запомнятся, если читать их чаще. Отец строг к тебе, потому что особенно ценит. Не принимай близко к сердцу.
— Да, — Сяо Юаньцзин провёл большим пальцем по обложке книги. — Отец ждёт внутри второго брата и госпожу Вэй. Я пойду.
После его ухода из внутренних покоев вышел главный евнух Ван Лу. Увидев Сяо И, он почтительно поклонился:
— Второй принц, его величество ожидает вас. Госпожа Вэй, прошу вас пройти вместе с ним.
Затем он слегка отступил в сторону, преградив путь Вэй Янь:
— Вторая госпожа Вэй, пожалуйста, следуйте за мной в боковой зал.
Вэй Янь не получила личного приглашения императора, и то, что её допустили во дворец, уже было великой милостью. Без указа она не имела права предстать перед государем, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как последовать за Ван Лу.
Сяо И шёл впереди Вэй Цунъюй, замедлив шаг на полшага, и с лёгкой долей осторожного любопытства спросил:
— Госпожа Вэй уже встречалась с Юаньцзином?
— Второй принц страдает забывчивостью. Разве я не спасла тогда обоих принцев? — парировала Вэй Цунъюй.
— Госпожа Вэй, смотрите под ноги, — Сяо И не стал настаивать и умело сменил тему.
Вэй Цунъюй, идя за ним, убедилась, что её подозрения верны: в тот день всё было не так просто, как казалось. Переступая порог, она спокойно произнесла:
— У меня тоже есть сомнения. В тот день, в полузабытьи, мне почудилось, будто я услышала два щелчка тетивы. Не ожидала, что пятый принц в столь юном возрасте достиг таких высот в стрельбе из лука.
Улыбка Сяо И на мгновение застыла. Он обернулся и взглянул на неё:
— Стрельбу пятого брата лично обучал отец. Естественно, она безупречна.
Они уже вошли в зал, и оба молча прекратили разговор.
— Сын кланяется отцу-императору.
— Раба кланяется вашему величеству.
— Встаньте.
Император говорил, не отрываясь от докладов. Они поднялись и замерли на месте, не осмеливаясь произнести ни слова.
Спустя некоторое время государь отложил бумаги и поднял глаза на Сяо И:
— Как продвигается порученное тебе дело?
Сяо И достал из-за пояса свёрнутый доклад и подал его императору:
— Ваше величество, в провинции Цзяннань возник небольшой беспорядок: торговцы скупали зерно, из-за чего народ не мог его купить, что и вызвало волнения. Я направил дополнительных людей в местные управы для надзора. На данный момент беспорядки устранены.
Император, слушая доклад сына, просматривал бумаги. То, что там было написано, совпадало со словами Сяо И.
Положив доклад в сторону, государь даже не взглянул на старшего сына:
— Принято к сведению. Можешь идти.
Сяо И был старшим из ныне живущих принцев — старший брат умер в детстве. Однако он так и не сумел занять место в сердце отца. Все знали, что император особенно благоволит третьему и пятому принцам. Для Сяо И же настала пора выполнять обязанности, соответствующие возрасту, — помогать отцу в делах. Но поручения, которые получал Сяо И, всегда были простыми, требующими не ума, а усердия. Тем не менее он старался исполнять их безупречно. О зерновом кризисе в Цзяннани Вэй Цунъюй слышала от отца — шум был немалый.
Но даже за это государь лишь бросил «принято к сведению», не удостоив его ни словом похвалы.
Сяо И склонил голову, смиренно опустился на одно колено. Его улыбка, скрытая в тени, погасла.
— Сын удалится.
Когда Сяо И вышел, император смягчил строгий взгляд и махнул рукой, приглашая Вэй Цунъюй подойти ближе.
— В прошлый раз, когда я видел тебя, ты была ещё юной девочкой с наивным личиком. А теперь стала такой благородной.
Вэй Цунъюй вспомнила тот случай: её вызвали во дворец после драки с принцессой Илинь.
— В юности я была глупа и несдержанна. Теперь, повзрослев, осмеливаюсь надеяться, что буду соблюдать все правила.
Император взглянул на неё с недоверием и усмехнулся:
— Ты очень похожа на своего отца. В молодости он тоже был таким — не знал страха. Таковы дети рода Вэй.
— Благодарю за похвалу, но раба не смеет её принять, — Вэй Цунъюй опустилась на колени, прижав ладони ко лбу. — Недавно я получила ранение, и ваше величество прислали ко мне лекарей. Отец и я бесконечно благодарны за милость государя. Сегодня мы специально пришли, чтобы выразить нашу признательность.
— Встань. Ты пострадала, спасая двух принцев, — заслуживаешь награды. Есть ли что-то, чего ты желаешь?
Лицо Вэй Цунъюй стало серьёзным:
— Раба лишь исполнила свой долг и не осмеливается просить награды.
Император не обратил внимания на её слова и дважды повертел на пальце нефритовый перстень:
— Ты пришла во дворец вместе с Сяо И?
Вопрос был неслучаен. Вэй Цунъюй осторожно ответила:
— Мы встретились у ворот дворца. Второй принц любезно вызвался проводить меня, чтобы я не заблудилась.
Голос императора стал тяжёлым, как колокол, и, хоть и не громкий, заставил её сердце сжаться:
— Мне сказали, что в тот день ты пришла с отцом. Расскажи, как именно ты заслонила Сяо И от стрелы?
Вэй Цунъюй не знала, подозревает ли государь что-то или просто проверяет её. В любом случае, нельзя было ошибиться.
Она опустилась на колени, изобразив страх:
— Ваше величество, я лишь услышала звук натянутой тетивы и, обеспокоенная, пошла на звук. Как раз в тот момент увидела стрелу, летящую прямо в принца. В панике я не смогла придумать ничего лучшего, кроме как броситься наперерез.
Император, видя её искреннюю реакцию, немного поверил:
— Встань. Я не упрекаю тебя. Просто речь идёт о двух принцах — нужно быть осторожным. Ты добрая девочка, и я уверен, ты понимаешь мои заботы. Спасибо, что в такой опасный момент не пожалела себя.
— Раба понимает. Отец всегда учил: «Ставь страну превыше всего, государя — выше себя». Я с детства впитала эти слова и не осмеливаюсь им противиться.
— Верность Вэй Цзяньшэна мне известна, — император пристально посмотрел на неё. — Ван Лу! Принеси красный агатовый веер для госпожи Вэй. Кроме того, дать сто лянов золота и двадцать отрезов парчи.
— Ступайте вместе с Ван Лу, — махнул рукой государь.
— Раба благодарит за милость вашего величества.
Автор примечает: второй день без Шэнь Цзи. Скучаю по нему!
Восьмого числа восьмого месяца небо потемнело, ласточки низко носились над землёй, и наконец, после долгого ожидания, начался моросящий дождь.
Но даже такая погода не могла омрачить радость третьего принца Сяо Юаньцзина.
Сегодня был день открытия его резиденции — и одновременно его день рождения.
Новый дом находился на улице Лунцзин, всего в одном переулке от резиденции Сяо И, но был на две дворовые линии просторнее.
Сяо Юаньцзин, одетый в тёмно-красный халат с вышитыми драконами, в короне из нефрита, спешил куда-то. Его слуга с костяным зонтом едва поспевал за ним:
— Третий принц, куда вы? В зале ещё множество гостей ждут вас!
— Пришёл ли Шэнь Шухуа? — спросил он.
— Господин Шэнь ещё не прибыл. Дождь, наверное, задержал его.
Сяо Юаньцзин ничего не ответил, но шаг ускорил. Не глядя вперёд, он чуть не столкнулся с входившим Сяо И. Тот отскочил на полшага назад и схватил брата за руку:
— Куда так спешишь?
Узнав старшего брата, Сяо Юаньцзин облегчённо выдохнул и сложил руки в молитвенном жесте:
— Второй брат, ты как раз вовремя! Пожалуйста, прими гостей в зале. Пятый брат тоже там. Я просто проверю, не пришёл ли кто ещё.
На самом деле Сяо Юаньцзин вовсе не интересовались гости. Все они пришли лишь для того, чтобы заискивать перед ним. Он думал о конях, которые должны были прибыть сегодня — подарок от отца. Он мечтал похвастаться ими Шэнь Цзи.
Сяо И, зная брата, не стал его удерживать, лишь напомнил:
— Вернись скорее, не заставляй гостей ждать.
Когда третьего принца не было, все окружили пятого, льстя и угождая ему. Но едва появился Сяо И, внимание тут же переключилось на него.
Вэй Цунъюй пришла с отцом — по правде говоря, ей не следовало быть на этом приёме, но после подвига с принцами и личного приглашения Сяо Юаньцзина отказаться было невозможно.
Пока она скучала, Сяо И, быстро поздоровавшись с гостями, подошёл к ним.
— Второй принц! — Вэй Цзяньшэн встал первым.
Сяо И махнул рукой:
— Генерал Вэй, не нужно церемоний. Давно не виделись. Слышал, ваш сын скоро отправляется в поход?
Вэй Цунъюй удивлённо взглянула на Сяо И. Она сама ничего не знала о брате, откуда это известно принцу?
Вэй Цзяньшэн тоже был озадачен. Военные планы он держал в строжайшей тайне, даже от семьи, пока не получал окончательного указа от императора.
Он долго и пристально смотрел на Сяо И, но тот оставался спокойным и учтивым.
— Да, через несколько дней покинем столицу.
Сяо И мягко улыбнулся:
— Боюсь, ваш сын вернётся лишь к Новому году. Желаю ему удачи и благополучия.
— Благодарю второго принца.
Сяо И кивнул и на мгновение задержал взгляд на Вэй Цунъюй, после чего ушёл.
— Отец, правда ли то, что сказал второй принц? — тихо спросила Вэй Цунъюй.
— Да, — Вэй Цзяньшэн сделал глоток чая. — Собирался рассказать тебе через пару дней.
Сердце Вэй Цунъюй сжалось. Если это секрет, известный только отцу и императору, а Сяо И узнал о нём… Неужели государь начал доверять ему?
http://bllate.org/book/8971/818014
Готово:
