— Исполняем повеление! Провожаем Великую Матриархиню! Провожаем Бывшего Императора! — хором отозвались гвардейцы.
— Наглецы! Наглецы! Чжао Тинси… м-м… — рёв Матриархини заглушил Чжао Тинси, зажав ей рот ладонью и впервые нарушая подобающее почтение. — Дедушка, не вынуждайте внука поднять руку на родную кровь! Уведите её!
* * *
Линвэй с восторгом наблюдала за происходящим. «Хе-хе, впервые вижу такого крутого дядюшку-императора! Такой мужественный! Такой красавец!»
— Дедушка, разве дядюшка-император наконец порвал все отношения с тем старым мерзавцем? Хи-хи, если бы мамочка это увидела, сколько бочек вина выпила бы в честь!
Её мама каждый раз, возвращаясь из дворца, жаловалась, что дядюшка-император «слишком благочестив», «слишком мягкосердечен» и «чересчур милосерден». А маленькая Линвэй спокойно поедала сладости рядом, делая вид, будто слушает театральное представление, лишь изредка кивая или покачивая головой. Злая мамочка терпеть не могла, когда дочка радуется, и всякий раз отбирала у неё лакомства! Со временем девочка привыкла к тому, что мама просто не может смотреть, как её любимый брат проявляет слабость.
Ли-гунгун кивнул:
— Да, Его Величество слишком привязан к чувствам, поэтому его всё время держат в узде эти люди.
— Дедушка, а чума ведь заразна? Не заболеет ли тот человек?
У Ли-гунгуна похолодело в затылке, сердце на миг замерло:
— Маленькая госпожа права! Ван Ли, скорее домой! На том человеке, возможно, уже есть зараза! Быстрее!
— Дедушка, а дядюшка-император не заразится? — встревожилась Линвэй. Она ведь чётко видела, как дядюшка собственноручно поддерживал того человека!
— Не волнуйтесь, маленькая госпожа, придворные лекари искусны, с Его Величеством ничего не случится. Поехали домой, — успокаивал он, мчась во весь опор.
— Но… — слова Линвэй снова унесло встречным ветром.
— Чжао Мэн, скорее! Посмотри на маленькую госпожу, не подцепила ли она заразу! — Ваньма первой примчалась в генеральский дом и, не обращая внимания на то, чем занят Чжао Мэн, помчалась прямо в задний двор.
— Сестра Ван, сестра Ван, объясните толком: какую заразу могла подхватить маленькая госпожа? С ней что-то случилось вне дома? — у Чжао Мэна сердце ёкнуло, на лбу выступил холодный пот.
— В княжеском доме Пиннань свирепствует чума! Из резиденции прислали слугу с весточкой. Мы подозреваем, что посланник уже заражён. Ты должен осмотреть маленькую госпожу самым тщательным образом! — быстро выпалила Ваньма.
Вслед за ней прибыл и Ли-гунгун:
— Быстрее! Осмотрите маленькую госпожу!
Чжао Мэн осматривал почти полчаса. Все присутствующие затаили дыхание, боясь помешать ему, но самой Линвэй уже порядком надоело сидеть на месте — её маленькие попка и ножки совсем онемели!
— Дядя Чжао, сколько ещё ты будешь смотреть? Со мной всё в порядке, я совершенно здорова! — недовольно буркнула Линвэй, пытаясь выдернуть свою пухлую ладошку из его большой руки.
— Фух… С маленькой госпожой всё хорошо. Однако в её теле, кажется, что-то есть. Вы не чувствуете недомогания? — голова у Чжао Мэна шла кругом: он никогда не встречал столь странного пульса, но при этом лицо девочки было румяным, аппетит — отменным, и болезнью она никак не выглядела.
— Мои ци-малыши проснулись и сейчас играют внутри меня. Дядя Чжао, со мной всё в порядке, не переживай! — Линвэй по-взрослому похлопала широкое плечо дяди Чжао. Эти ци-малыши последние дни были в прекрасном настроении и всё время бегали у неё внутри.
— Ци… малыши? Маленькая госпожа, вам плохо? — запнулась Ваньма. Ведь сама Линвэй ещё ребёнок — откуда у неё могут быть малыши?
— Ваньма такая глупенькая! Я же говорю про ци-малышей! Они проснулись и постоянно выбегают из моего животика! — хрустнув хрустящим персиковым печеньем, Линвэй одарила её презрительным взглядом.
Глаза Ли-гунгуна загорелись: неужели ци маленькой госпожи восстановилось? Сейчас положение в государстве Наньбао крайне напряжённое: внутри страны бушует чума, а государство Бэйян зорко следит за границами. К тому же принцесса и тот сорванец пропали на поле боя. Если у маленькой госпожи появятся силы для самообороны — это будет великолепно!
— Маленькая госпожа, ударь-ка старика кулачком!
* * *
— Кхе-кхе… — Линвэй поперхнулась собственной слюной, так испугавшись слов Ли-гунгуна, что чуть глаза не повылезли. — Дедушка, я ведь правда очень сильная!
Ли-гунгун улыбался, нарочито поддразнивая:
— Маленькая госпожа, вы точно меня разыгрываете. Боитесь, да? Если не ударишь — значит, врёшь!
Линвэй прищурилась:
— Дедушка, ты что, применяешь провокацию? Ты мне не веришь? Хм! Я и правда очень сильная! Если ты от удара плюнёшь кровью, не вини потом меня!
Девочка проговорила это вслух, но про себя строго предупредила своих чересчур активных ци-малышей: ни в коем случае нельзя ранить её любимого дедушку.
Её белоснежная пухлая ладошка описала полукруг, чистые карие глаза постепенно заволокло лёгкой фиолетовой дымкой, и маленькие губки тихо произнесли:
— Вперёд!
Тело Ли-гунгуна мгновенно окаменело: его собственное ци застыло, и он даже не успел среагировать, как потерял над ним контроль.
— Маленькая госпожа, что это за ци? — в изумлении спросил он.
— Дедушка, я ведь крута, правда? Хи-хи! — Линвэй сама не знала, к какому виду относятся её ци-малыши, поэтому решила уйти от ответа и отвлечь внимание Ли-гунгуна.
— Прибыл Его Величество!
Чжао Тинси? Тот самый, кто, возможно, уже заражён чумой?
Все обитатели генеральского дома мгновенно завертелись. Ли-гунгун первым делом подхватил Линвэй и унёс её в покои, чтобы спрятать. Ваньма и Юйтоу, как по команде, захлопнули все ближайшие двери. Чжао Мэн же растерянно стоял, широко раскрыв глаза и прижимая к груди свой алхимический котёл!
— Прибыл Его Величество! — визгливый голос евнуха прозвучал вновь.
Чжао Мэн инстинктивно опустился на колени:
— Раб приветствует Его Величество! Да здравствует Император десять тысяч лет!
— Где же мой Танъюань? — Чжао Тинси окинул взглядом плотно закрытые двери. На дворе, кроме стоявшего на коленях Чжао Мэна, никого не было, и Линвэй он тоже не увидел. Это показалось ему странным.
— Доложу Вашему Величеству: маленькая госпожа нездорова и отдыхает, ей нельзя принимать гостей, — ответил Чжао Мэн спокойно и уверенно. Только закончив фразу, он вдруг понял, зачем Ваньма вытолкнула именно его наружу, и решительно выпрямил спину, готовый любой ценой не допустить «опасного императора» к своей госпоже.
— Как Линвэй может быть больна? Что вы там делаете, бездельники! Прочь с дороги! — гнев в груди Чжао Тинси бурлил, как буря. Он пнул Чжао Мэна, который вцепился в его ногу, и направился внутрь, чтобы лично убедиться, что с Линвэй всё в порядке.
Чжао Мэн не стал спасать ценные травы в котле — вскочил и, не раздумывая, обхватил императора за талию, прошептал несколько слов и тут же опустился на колени:
— Раб виноват!
Чжао Тинси рассмеялся: «Слуги в генеральском доме и правда перестраховываются! Я — истинный сын Неба, обычная чума мне не страшна!»
Но тут же лицо его потемнело: «Однако осмелиться перечить мне — это уже дерзость!»
— Чжао Мэн, даю тебе шанс искупить вину! Приказываю немедленно отправиться в княжеский дом Пиннань и помочь мне справиться с этой бедой! — быстро нашёл он предлог.
Чжао Мэн в замешательстве опустил голову. Если он уедет, кто будет лечить маленькую госпожу в случае болезни? Он никому не доверял, да и странный пульс Линвэй его сильно тревожил.
— Прошу прощения, Ваше Величество, но раб не может согласиться. Раб при жизни — человек генеральского дома, после смерти — его дух! Маленькая госпожа — мой небесный свет, я не могу её покинуть! — после долгих размышлений Чжао Мэн вновь предпочёл ослушаться императора.
* * *
На лбу Чжао Тинси вздулись жилы. Он с трудом сдерживал желание прикончить дерзкого слугу:
— Ещё один шанс! Поедешь или нет?
— Не… — отказ Чжао Мэна оборвал звонкий детский голос.
— Дядюшка-император, дядя Чжао не поедет. Я ему не разрешаю! — Линвэй высунулась из окна, держа в руках огромное блюдо и отправляя в рот крупный, прозрачный, как фиолетовый жемчуг, виноград. С наглостью, достойной восхищения, она выплюнула косточки прямо на императора.
Чжао Тинси почесал затылок:
— Линвэй, я ведь даю твоему дяде Чжао шанс проявить себя! Если он справится с эпидемией, я возведу его в чин и обеспечу богатством на всю жизнь!
— Пф! — из её вишнёвых губок вылетел целый залп виноградных косточек, метко нацеленных в Чжао Тинси. — Не нужен нам твой чин!
— Дядюшка-император, во дворце полно «великих лекарей»! Зачем тебе именно наш дядя Чжао? Он — мой человек! Хоть бы спросил моего разрешения перед тем, как его приглашать!
Императору было неловко: его, великого владыку Поднебесной, поставил на место ребёнок! Но сделать он ничего не мог, только смягчил голос:
— Линвэй, у меня нет выбора. Старик Чжао Тайи заявил, что состарился и хочет уйти в отставку. Он рекомендовал Чжао Мэна, сказав, что только он способен остановить бедствие.
Линвэй трижды плюнула косточками подряд и продолжила с вызовом:
— Дядюшка-император, этот Чжао Тайи — тот самый лысый старикан? Фу, трус и ничтожество! Дядя Чжао не поедет, пока все лекари из Императорской Аптеки не вымрут!
Она даже не взглянула на Чжао Тинси, захлопнула окно со звонким «бах!» и подумала: «Дедушка же сказал, что дядюшка-император теперь грязный. Нельзя долго с ним общаться — заразишься какой-нибудь гадостью. Не послушаешь старших — сам пострадаешь. А я умная девочка и всегда выбираю выгоду!»
Бедный император в очередной раз был отвергнут собственной любимицей, которую он лелеял, как драгоценность. Он зло сверкнул глазами на Чжао Мэна, всё ещё стоявшего на коленях:
— Чжао Мэн, ты молодец!
И правда, разве не молодец? У него есть такая защитница!
— Раб виноват! — Чжао Мэн сделал вид, что кланяется, но внезапно вскочил, схватил руку императора и начал прощупывать пульс. Сначала покачал головой, потом кивнул и с облегчением выдохнул: — Тело Вашего Величества нездорово. Прошу немедленно удалиться!
Свита императора мгновенно бросилась вперёд: как посмел простой слуга так оскорбить своего государя!
Из-за двери раздался звонкий, как колокольчик, смех Линвэй:
— Дядя Чжао, скорее беги во двор готовить лекарство, а то сам подохнешь!
Даже у самого терпеливого Чжао Тинси лицо потемнело от злости. Эта госпожа и её слуга и правда чересчур самонадеянны!
— Дядюшка-император, лучше возвращайся во дворец, а то заразишь наш генеральский дом! — насмешливо фыркнула Линвэй.
— Даньтай Линвэй! Не думай, что раз я тебя балую, можешь вести себя так дерзко! — император, тяжело дыша, указал пальцем на силуэт девочки.
— Хи-хи! Я не разговариваю с больными чумой! Уходи, уходи! Мне ещё жить хочется! Жизнь так прекрасна, хочу прожить ещё сотни лет! — Линвэй хрустнула зелёной сливой и вновь стала прогонять гостя.
Разъярённый император пнул Чжао Мэна, вломился в дом, распахнув двери, и зарычал:
— Маленькая проказница, выходи!
* * *
Линвэй невозмутимо сидела на красном деревянном стуле, болтая пухлыми, как лотосовые корешки, ножками. Увидев входящего Чжао Тинси, в её глазах на миг мелькнул огонёк, но тут же погас. Хрустнув сливой, она игриво подмигнула:
— Дядюшка-император, кого ты называешь маленькой проказницей? Здесь нет никаких проказниц!
Мозг Чжао Тинси мгновенно прояснился: раз Чжао Мэн сказал, что он болен, значит, он заражён чумой? Получается, он может заразить эту хитрую, как лиса, малышку? В панике и гневе он тут же отпрянул к двери:
— Чжао Мэн, немедленно входи!
Чжао Мэн хотел броситься внутрь с самого момента, как император переступил порог, но маленькая госпожа парализовала его тело, не давая пошевелиться.
— Чжао Мэн! Ты, пёс, осмеливаешься ослушаться меня? Быстро осмотри свою госпожу! — в голове Чжао Тинси уже рисовалась картина, как белоснежная, нежная, как тофу, Танъюань корчится от боли и стонет.
Чжао Мэн молчал, не зная, что делать. Он очень хотел двигаться, но его маленькая госпожа явно не собиралась его отпускать.
Чжао Тинси пнул его ногой внутрь и тут же захлопнул дверь. Он метался у входа, то и дело заглядывая внутрь. Не выдержав, прижал ухо к двери, пытаясь услышать, что происходит.
http://bllate.org/book/8968/817553
Готово:
