— Благодать императорская безгранична! Раб благодарит Ваше Величество за милость! Жизнь моя — ничто: умру — и всё кончится. Но как же жаль тех невинных людей, что каждую ночь стонут в муках, умирая в страшных муках! Ваше Величество, Вы — мудрый Сын Неба, и раб знает: Вы не оставите народ на произвол судьбы! Уже третий день я в столице, а чиновники и привратники, опираясь на свою власть, избивают меня при встрече. Я не боюсь смерти и не страшусь боли, но боюсь, как бы миллионы жителей княжеского дома Пиннань не погибли и не разорились их семьи. Не видя иного выхода, я ударил в барабан Куний, омрачив славу Вашего Величества — в этом мой грех. Как только опасность минует и народ будет спасён, раб готов отдать жизнь, дабы восстановить честь Императора!
— Ступай, — мягко сказал Чжао Тинси маленькому мужчине. — Я непременно дам народу достойный ответ!
Чжао Тинси уже не думал о собственной репутации. Он, хоть и не был великим завоевателем, прославленным на века, но усердно трудился ради блага народа, считая его спокойствие и процветание главной целью своего правления. Кто мог подумать, что чума в княжеском доме Пиннань — столь важное событие — будет скрыта этими бесстыжими чиновниками! Да разве они не боятся гнева небес?!
— Ваше Величество, я невиновен! Этот презренный лжёт! Где там чума?! Я ни о чём подобном не слышал! Ваше Величество, этот подлый холоп обманывает Вас! Его словам нельзя верить! Прошу, рассудите справедливо и восстановите мою честь! — Доу Хуайчжэнь, притащенный стражей, полз на коленях к ногам Чжао Тинси, отчаянно выкрикивая свою невиновность.
Едва он замолчал, как трое — генерал Чан Юанькай, заместитель министра военных дел Ли Цы и заместитель министра финансов Сяо Чжичжун — одновременно припали к земле:
— Ваше Величество, мы невиновны!
— Неужели вы думаете, что я слеп?! Откройте свои собачьи глаза и посмотрите! Что это?! Печать княжеского дома Пиннань! Кровавое послание самого князя Пиннань! Коллективное прошение всех чиновников Пиннани! Ван! Уведите этих мерзавцев! — Чжао Тинси швырнул на пол несколько окровавленных печатей и письмо, написанное кровью, в котором чётко говорилось о вспышке чумы и мольбе о помощи из столицы.
Гнев Сына Неба — сотни тысяч трупов, реки крови. Сотни чиновников, увидев разгневанного обычно мягкого императора, припали к земле и не смели пошевелиться, боясь навлечь на себя царский гнев и лишиться жизни.
— Прибыла старшая принцесса! — пронзительно взвизгнул евнух, совершенно некстати нарушая тишину.
Чжао Тинси свирепо взглянул на него. Молодой евнух задрожал всем телом, побледнел, но, видимо, получив выгоду от принцессы, упрямо повторил:
— Ста…
Линвэй, прятавшаяся в толпе и с наслаждением лузгавшая арахис из маленького мешочка, при словах «старшая принцесса» изменилась в лице:
— Дедушка, дай этому мерзавцу по яйцам!
Даже без приказа хозяйки Ли-гунгун собирался проучить дерзкого мальчишку. Неужели этот Сяо Гуйцзы думает, что старшая принцесса, опираясь на ту развратницу, которая даже со своим отцом спит, добьётся чего-то хорошего? Ха! Первым делом он этого не допустит!
Ли-гунгун ловко перехватил арахисинку, брошенную Линвэй, и со скоростью молнии метнул её прямо в пах Сяо Гуйцзы. Крик евнуха тут же оборвался.
— Дедушка, а дядюшка-император не пострадает? — Линвэй с тревогой смотрела на покрасневшего от ярости Чжао Тинси. Её дядюшка всегда был таким спокойным, изящным и учтивым — как же эти мерзавцы довели его до такого состояния!
Все заботы Ли-гунгуна за последние десять дней вмиг исчезли. Оказывается, его маленькая госпожа вовсе не держит зла на императора!
— Не беспокойтесь, маленькая госпожа. Его Величество мудр и могуществен, государство Наньбао будет лишь процветать.
— Фу, Ли-гунгун, мы ведь не во дворце, — Линвэй отправила в рот каштан и безжалостно уколола старика. — Не надо здесь лицемерить!
Ли-гунгун весело парировал:
— Ах, маленькая госпожа, старик слышал, будто некоторые люди — с колючим язычком, но с добрым сердцем.
— Хм! — Линвэй решила больше не обращать внимания на этого противного сутулого дедушку. Гораздо интереснее наблюдать, как дядюшка будет расправляться с предателями! Цок-цок, зачем старшая принцесса явилась именно сейчас? По её лисьей физиономии сразу видно — лучше не смотреть, а то испорчу себе аппетит к дедушкиным каштанам.
— Преклоняюсь перед Вами, Ваше Величество! Да здравствует Император десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч! — томный голос Чжао Тинъюань прозвучал среди всеобщего трепета, заставив чиновников дрогнуть. Некоторые особенно смелые даже осмелились поднять глаза: старшая принцесса была поразительно соблазнительна! Её вызывающе открытый наряд с глубоким декольте обнажал почти всю грудь, и те, кто осмелился взглянуть, сглотнули слюну, глядя на эту белоснежную, горделивую и невероятно аппетитную грудь.
Чжао Тинси с отвращением взглянул на неё. Эта сестра становится всё наглей! Ни одна порядочная девушка не носит таких нарядов! Совсем нет королевского достоинства!
— Стража! Отведите старшую принцессу обратно во дворец! — Чума началась уже две недели назад, зараза крайне заразна, и никто не знал, как обстоят дела в Пиннани. Сейчас самое важное — созвать совет и решить, как спасти миллионы жизней! У него нет времени на пустые разговоры с Чжао Тинъюань — пусть уводят её немедленно.
— Зову тебя «Ваше Величество» из уважения, но не стоит этим злоупотреблять! — бросила она дерзко.
Толпа чиновников в ужасе вскинула головы, чтобы первым увидеть реакцию императора — вдруг тот прикажет казнить их всех! Они с ненавистью посмотрели на принцессу: эта распутница совершает настоящее кощунство!
— Стража! Арестуйте эту дерзкую женщину и бросьте в темницу! — без эмоций приказал Чжао Тинси. Сначала нужно разобраться с чумой в Пиннани, а этой сумасшедшей займутся потом!
— Ха-ха! Ваше Величество, вы всё такой же беспомощный! За тысячу лет в государстве Наньбао никогда не было чумы! Если бы не ваша защита той несчастливой звезды, откуда бы взялась зараза? Из-за этой маленькой несчастливой звезды пропали генерал и его супруга, а генеральский дом превратился в руины — это знак небес, что её нужно уничтожить! Вы медлили, и теперь вот этот презренный холоп лжёт, будто в Пиннани чума, и проклинает княжеский дом! Пока несчастливая звезда жива, в Наньбао не будет мира! — Чжао Тинъюань бесстрашно смотрела прямо в глаза императору.
— Да как вы смеете?! Чего вы ждёте?! У старшей принцессы припадок! Быстро усмирите её! — Чжао Тинси подмигнул Старейшине Вану, и тот мгновенно нанёс удар в точку, обездвижив её.
— Сынок, твоя сестра права! Эту несчастливую звезду необходимо устранить! — раздался старческий голос. Чиновники расступились, и из дворца неторопливо вышел седовласый старик.
Чжао Тинси бесстрашно встретил его взгляд:
— Отец, я сам разберусь. Сестра оскорбила императора — уведите её!
— Кто посмеет?! — взмахнул рукавом бывший император, и Старейшина Ван рухнул на землю.
Зрачки Чжао Тинси сузились:
— Отец, вы хотите вмешаться? Не боитесь насмешек народа?
Этот бездарный отец, вместо того чтобы наслаждаться жизнью во дворце, вдруг вмешивается? Неужели сестра пообещала ему что-то выгодное?
Чжао Тинъюань кокетливо подмигнула Чжао Юаньтиню:
— Отец, братец хочет убить меня! Защити меня, пожалуйста! Я всего лишь волнуюсь за судьбу Наньбао, случайно оступилась словом, а он уже хочет бросить меня в темницу! Какое жестокое сердце!
— Не бойся, дочь, — бывший император Чжао Юаньтинь, не обращая внимания на окружающих, поднял подбородок дочери и поцеловал её в губы. — Сынок, я ещё не умер.
Слово «я» («я» как император) заставило всех присутствующих судорожно вдохнуть. Все шептались: неужели этот бездарный бывший император, который только и знал, что пировать, собирается вернуть власть? И разве нормально такое поведение между отцом и дочерью?
Ван Чжэнь, префект Шуньтяньфу, стоявший в первом ряду, ахнул от ужаса. Боже! Та рука на ягодицах старшей принцессы… Это же рука бывшего императора! Он осторожно поднял глаза и чуть не лишился чувств. Если позволить этому развратному старцу, который не гнушается даже собственной дочерью, снова взять власть в руки, Наньбао погибнет!
Чжао Тинси тоже заметил противоестественные действия отца и дочери. С презрением взглянув на эту мерзкую парочку, он холодно фыркнул:
— Отец, вам пора возвращаться. Стража! Отведите бывшего императора во дворец!
— Неблагодарный отпрыск! Как ты смеешь?! — прогремел ещё один мощный голос. Чжао Тинси вздрогнул: неужели и праотец вышел? Что происходит?
— Четырнадцатый император Чжао Тинси кланяется праотцу! — хоть и неохотно, Чжао Тинси преклонил колени. Это не страх, а просто долг сына перед предком. Иначе зачем он добавил титул «четырнадцатый император»?
— Неблагодарный отпрыск! Ты веришь словам презренного холопа и поддельным доказательствам! Такой слепой император — позор для Наньбао! Стража! Арестуйте неблагодарного потомка Чжао Тинси и отведите его во дворец! Этого дерзкого холопа, осмелившегося ударить в барабан Куний, высеките до смерти! В Наньбао мир и благодать, а ты распускаешь ложные слухи! Хочешь подорвать основы государства? Выведите его и высеките до смерти! — Праотец прожил почти сто лет и правил пятьдесят из них. Он никак не ожидал, что перед смертью услышит звук барабана Куний! Как он посмотрит в глаза предкам после этого?
Что до опасности чумы — ну и что? Помрут несколько презренных холопов. Эти твари, хуже собак, пусть умирают! Живут только ради того, чтобы тратить зерно!
— Праотец, этот герой рискнул жизнью, чтобы принести весть и спасти миллионы в Пиннани! Как можно называть его холопом? Прошу вас, выбирайте слова! Внук внимательно проверил все документы — каждый из них подлинный, с печатью князя Пиннань! А это письмо, написанное кровью, — коллективная мольба чиновников Пиннани! Внук помнит наставление Первого Императора: «Мудрый правитель с древних времён ставит сердце народа выше всего». Миллионы людей в Пиннани страдают, и это причиняет мне глубокую боль.
— Ваше Величество, раз я осмелился ударить в барабан Куний и увидеться с Вами, я готов кататься по гвоздям, чтобы доказать правдивость своих слов! Каждое моё слово — истинно, небеса тому свидетели! Я не боюсь смерти, но не хочу, чтобы Ваше Величество осквернили ложью и чтобы правда о чуме в Пиннани была похоронена! Ведь речь идёт о жизни более чем миллиона людей!
— Мы готовы лично отправиться в Пиннань и убедиться в происходящем! — несколько чиновников, забыв о придворном этикете, смело заявили.
Большинство чиновников искренне заботились о народе. Они десятилетиями учились и трудились, чтобы занять свои посты, и как родители народа не могли равнодушно смотреть на страдания людей.
К тому же, если чума действительно вспыхнула и не предпринять мер, зараза рано или поздно достигнет столицы — и тогда погибнут все!
— Наглецы! Замолчите, глупцы! Стража! Арестуйте неблагодарного сына Чжао Тинси! А этих болтунов схватите и высеките до смерти! — Он тридцать лет правил империей, а потом вынужден был передать трон Чжао Тиню, который оказался бездарным пьяницей, поэтому власть всё равно оставалась в его руках!
Если бы не Чжао Тинъю и Даньтай Чэнь, Наньбао всё ещё был бы его империей! Он решал всё!
Столько лет привыкнув быть непререкаемым авторитетом, праотец не мог терпеть неповиновения. Подчиняйся — будешь жить, восстань — погибнешь!
Он привычно отдал приказ, но большая часть стражи, стоявшей рядом, не шелохнулась. Только его восемнадцать личных телохранителей вышли из тени и преклонили колени перед ним.
— Праотец, вы состарились. Сейчас Наньбао — моя империя, а не ваша, — Чжао Тинси холодно смотрел ему в глаза. Пять лет он терпел контроль праотца, надеясь на семейные узы, но оказалось, что старик не способен на благодарность. Даже такую катастрофу, как чума, он приказал скрыть, называя народ «холопами»! Такому старику больше не стоит оказывать уважение и уступать!
— Негодяй! Как ты смеешь?! — взревел праотец. — Я ещё жив! Кто осмелится ослушаться моего приказа? Вперёд, схватите этого неблагодарного потомка!
Восемнадцать телохранителей без колебаний бросились на Чжао Тинси!
— Стража! Защищайте императора! — закричал Старейшина Ван, с презрением глядя на жаждущего власти праотца и бездарного бывшего императора, которого использовали как марионетку.
Из толпы вырвались мужчины в чёрных одеждах с золотой отделкой, окружив Чжао Тинси. Их предводитель, высокий и крепкий, опустился на одно колено:
— Преклоняемся перед Вами, Ваше Величество! Да здравствует Император десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч!
— Встаньте! Проводите праотца и бывшего императора во дворец! — Чжао Тинси с трудом сдерживал пульсацию в висках. — Провожаем праотца! Провожаем отца!
http://bllate.org/book/8968/817552
Готово:
