— Да я же с тобой шучу! — вскочила малышка и, неизвестно умышленно или нет, со всей силы наступила Сюаньюань Хунъюю на живот, злорадно провернув ногой, прежде чем Паньдунь сняла её с кровати.
Паньдунь, сияя от радости, понесла Линвэй прямиком в столовую и даже не заметила, как та за её спиной показала большой палец вниз.
Сюаньюань Хунъюй потёр нос. Эта маленькая проказница всё чаще стала мстить за малейшие обиды — каждую мелочь она теперь с ним рассчитывала.
Насытившись, Линвэй послушно устроилась в объятиях Паньдунь и игралась с её воротником:
— Паньдунь, а где императрица-вдова?
Что же задумала та старая карга? Она ведь так долго ждала! Надеюсь, та старуха преподнесёт ей достойный ответ.
— Паньдунь не знает, — честно ответила служанка. — Расписание императрицы-вдовы не для таких, как Паньдунь.
Линвэй безразлично протянула:
— А-а…
Но этого было достаточно, чтобы вызвать панику у верной служанки:
— Маленькая госпожа, Паньдунь правда не знает!
Линвэй похлопала её по шее:
— Поняла. Паньдунь, а теперь куда мы идём?
Паньдунь напрягла память, пытаясь вспомнить слова той женщины, что велела ей разбудить маленькую госпожу:
— Маленькая госпожа, мы идём к императрице-вдове!
Линвэй изо всех сил сдерживала смех. Кто же только что сказал, что не знает, где та?
Пройдя ещё немного, Паньдунь внезапно остановилась и, сокрушённо вздохнув, призналась:
— Госпожа, Паньдунь не хотела лгать. Просто Паньдунь глупая, медленно соображает. Императрица-вдова ждёт вас во дворце Фэньцидянь.
Линвэй с трудом сохраняла серьёзное лицо. Эта новая служанка куда чутче, чем Юйтоу.
— Хорошо, идём.
* * *
С таким весёлым чудаком жизнь точно не заскучает, — подумала малышка.
Паньдунь старалась дышать как можно тише, почти не шевеля грудью, боясь напугать хрупкое создание у себя на руках.
Линвэй резко дёрнула её за воротник:
— Паньдунь, ты меня боишься? — малышка нахмурилась. От такой напряжённости и подавленности ей стало не по себе.
Паньдунь не выдержала:
— Хы-хы-хы… Нет, нет, маленькая госпожа! Просто… у Паньдунь много недостатков, боюсь, вы меня не полюбите.
Камень упал у Линвэй с души. Значит, не боится её.
— Линвэй любит Паньдунь и не станет её ненавидеть. Иначе давно бы вырвала твоё сердце, — сказала она, изобразив устрашающую гримасу.
На этот раз Паньдунь не испугалась, а почувствовала тепло в груди.
Она подняла малышку повыше и заглянула ей в глаза:
— Поняла, маленькая госпожа! Сейчас ускоримся!
Можно ли представить себе, как двухсоткилограммовый шар Паньдунь парит в воздухе, исполняя «Ступени по волнам»? Линвэй решила, что нашла настоящий клад: эта глуповатая на вид служанка оказалась скрытым мастером боевых искусств!
Сюаньюань Хунъюй неторопливо следовал сзади и с изумлением смотрел на Паньдунь. Неприметная служанка, владеющая таким искусством, да ещё и приглянулась его маленькой жене! У этой малышки и вправду невероятное везение.
Вот и Фэньцидянь. Паньдунь, пробежав почти километр, замедлила шаг. На этот раз она не запыхалась и не дрожала голосом. Линвэй с любопытством разглядывала её. Как такое возможно? Ведь даже чтобы дверь пнуть, Паньдунь обычно хрипит, как паровоз!
Под пристальным, проницательным взглядом малышки Паньдунь опустила её на землю и поклонилась:
— Госпожа, это секретная техника. Можно бежать и десять километров — не запыхаешься.
Услышав слово «секретная», Линвэй не стала допытываться. Отец учил: надо уважать чужие тайны.
— Паньдунь, слушай внимательно: ни при каких обстоятельствах не вмешивайся, поняла?
Паньдунь глуповато улыбнулась и почесала затылок:
— А почему?
Линвэй сердито на неё взглянула:
— Дура! Если старая карга узнает, что ты умеешь такое, точно не отпустит. Ладно, врываемся внутрь!
Глупышка Паньдунь смущённо потрогала щёку, хихикнула: «Хе-хе-хе…» — и отошла на несколько шагов. Затем резко ускорилась и врезалась всем телом в дверь, которую обычно открывали пятеро евнухов! Дверь с грохотом распахнулась.
Но тут же «глупышка» упала на пол, словно без чувств, с огромной шишкой на лбу.
Линвэй презрительно посмотрела на закрытые двери. У старой ведьмы и впрямь нет ничего лучше? А вот Паньдунь играет так убедительно, что даже жалко стало!
Императрица-вдова на троне вздрогнула от грохота и выронила чашку. Чай облил стоявшую рядом старшую няню, та застонала — на голове у неё сразу же заалела рана. По сравнению с «безжизненной» Паньдунь снаружи она выглядела жалко!
— Прабабушка, Линвэй пришла кланяться! Желаю вам долгих лет жизни и радости каждый день! — звонкий детский голос прозвучал в зале вместе с крошечной фигуркой.
Руки императрицы-вдовы задрожали ещё сильнее — но не от страха, а от ярости.
Линвэй послушно опустилась на ледяной пол и про себя ворчала: «Старая карга нарочно убрала ковры! Кто не знает, что в государстве Наньбао самой роскошной особой является именно она? Вилки — только из бивня мамонта, ковры — исключительно персидские! Фу!»
* * *
Императрица-вдова взяла себя в руки и кивнула Вэйнянь, стоявшей слева.
Вэйнянь вышла вперёд:
— Маленькая госпожа, вы забыли о своём вчерашнем предательстве?
Линвэй надула губы, ущипнула себя за мягкую складку на бедре и, глядя на трон большими влажными глазами, жалобно пропищала:
— Я же просто хотела поиграть с прабабушкой! Вчера Линвэй так разыгралась, что не подумала о вашем почтенном возрасте. Это всё моя вина — я слишком шаловлива и утомила вас.
Руки императрицы-вдовы задрожали ещё сильнее. Неужели эта мерзкая девчонка намекает, что она — старуха?
Вэйнянь поспешила поддержать её:
— Ваше величество, не слушайте эту несчастливую звезду! Позвольте мне покарать её!
Но ноги её не спешили двигаться. Эта маленькая госпожа — слишком зловещая штука. Если бы не милосердие императрицы, Вэйнянь давно бы уже не было в живых.
Линвэй всхлипывала, опустив голову, и крупные слёзы капали на пол, делая её вид особенно беззащитным. Вэйнянь вдруг почувствовала прилив смелости: разве можно бояться такого хрупкого ребёнка?
Императрица-вдова не сводила глаз с Линвэй. Эта маленькая мерзавка — опасна! Вспомнив Ли Гуана, она похолодела внутри. Ли Гуан был её лучшим телохранителем, за огромные деньги нанятый для устранения самых упрямых врагов. А теперь его убило это крошечное создание!
Вэйнянь прыгнула с тридцатиступенчатого помоста и грубо схватила Линвэй за шиворот. Увидев испуганные глаза, похожие на глаза оленёнка, она злорадно усмехнулась. Настало время мести! В прошлый раз эта мерзкая девчонка как-то ухитрилась её одурачить, но теперь она точно получит по заслугам!
Она не заметила злой усмешки в глазах малышки.
— Ты, маленькая мерзавка! Сегодня я научу тебя уважать старших, почитать старших и трепетать перед императорской властью! — прошипела Вэйнянь, обнажив пожелтевшие зубы.
От её зловонного дыхания Линвэй чуть не вырвало. Она опустила голову и отвернулась, будто капризничая, на самом деле — чтобы не дышать этим смрадом.
Вэйнянь злобно ухмыльнулась:
— Мерзавка, смотри на меня! Сегодня Вэйнянь даст тебе урок!
Императрица-вдова внимательно наблюдала, но ничего подозрительного не заметила. Её бдительность немного ослабла, хотя глаза всё ещё сканировали каждое движение Линвэй.
Малышка дрожала плечиками, будто плакала от страха. Вэйнянь, ничему не научившаяся, ликовала: вот оно — наслаждение мести!
«В прошлый раз было случайно. Эта малолетка — просто тесто в моих руках!» — думала она.
Линвэй «случайно» уронила ещё несколько слёз. Вэйнянь ликовала: «Смотри, смотри! Вот как плачет твоя врагиня передо мной!»
— Не надо! Не наказывайте Линвэй! Я же хорошая! Прабабушка, простите меня, пожалуйста! — малышка всхлипывала, вытирая нос и слёзы прямо о одежду Вэйнянь и крепко вцепившись в её волосы.
Подняв своё заплаканное личико, Линвэй выглядела такой хрупкой, что Вэйнянь окончательно возликовала!
* * *
— Ваше величество, я делаю это ради маленькой госпожи! Если бы не ваша доброта, которая остановила тех жрецов, распространявших слухи, её бы уже растерзали верующие! А она не только не благодарна, но ещё и убила господина Ли Гуана, оскорбив вас! Такое поведение требует сурового наказания! — Вэйнянь мастерски вывернула всё с ног на голову.
Линвэй была в восторге от её наглости. Вот оно — настоящее бесстыдство! Но больше терпеть этот смрад она не могла. Пока Вэйнянь с пафосом вещала, малышка выскользнула из её рук и отпрыгнула на тридцать шагов назад, остановившись только тогда, когда перестала ощущать зловоние.
— Нет, нельзя! Не подходите! Я просто пошутила с прабабушкой, не хотела её обидеть! Вы лжёте! — кричала она.
Вэйнянь не ожидала, что мерзкая девчонка так легко вырвется. Увидев недовольный взгляд императрицы, она в ярости бросилась вперёд, превратив ладонь в когтистую лапу.
Линвэй не убегала. Она стояла на месте, подняв глаза на ликувшую императрицу, и вдруг громко шлёпнулась на колени, начав кланяться:
— Ваше величество, Линвэй не хотела этого! Простите неразумную Линвэй, пожалуйста, не гневайтесь на неё!
Вэйнянь снова промахнулась. Императрица-вдова резко остановила её:
— Вэйнянь, назад! Даньтай Линвэй, ты осознала свою вину?
Линвэй энергично закивала:
— Осознала, осознала!
— Тогда скажи, в чём именно ты провинилась? — насмешливо спросила императрица. Она думала, что эта мерзавка хоть немного гордости проявит, а та оказалась ещё хуже своей бесстыжей матери.
На губах Линвэй мелькнула злая улыбка. Она больше не собиралась притворяться перед этой фальшивкой.
Подняв глаза, малышка сказала с ледяной издёвкой:
— Я пожалела времени, потраченного на игры с тобой, воровкой!
Императрица-вдова опешила. По логике, разве не должна была эта мерзкая девчонка сейчас каяться и просить прощения? Зачем рвать отношения, если только что кланялась? Почему она так поступает?
Вопрос был тут же разрешён:
— Мать, что ты хочешь сделать с Линвэй? Она же всего лишь ребёнок! Неужели ты не переборщила? — раздался голос императора.
Императрица-вдова не поверила своим ушам. Это её собственный сын?!
— Император, как ты можешь так говорить? Я ни волоска с её головы не тронула! — закричала она.
Но император Чжао Тинси даже не взглянул на неё. Он подошёл к малышке и нежно поднял её на руки:
— Линвэй, не бойся. Дядя-император никому не даст тебя обидеть! Пока я здесь, никто не посмеет тебя тронуть!
Не глядя на трон, он направился к выходу. Вэйнянь попыталась преградить путь, но император взмахнул рукавом — и её швырнуло к стене. Она тут же извергла кровь.
— В следующий раз — четвертование! — холодно бросил император.
— Мать, держи своих псов на привязи! — без тени эмоций добавил он и унёс малышку прочь.
Длинные ногти императрицы-вдовы впились в подушку на троне. Её собственный сын, которого она носила десять месяцев, ради этой мерзкой девчонки готов разорвать с ней все узы? Почему?!
Линвэй выглянула из-за плеча императора и показала зелёной от злости императрице язык. Всё из-за этого глупого Мешка с дырой, который не дал ей самой разобраться с этой ведьмой! Иначе бы она давно прилепила её к стене. Этот Мешок с дырой — сплошная головная боль, слишком много думает.
В сердце императрицы-вдовы появилась первая трещина. Её вера, которую она хранила годами, начала рушиться. Её собственный сын выбрал чужого ребёнка вместо неё. Почему?
* * *
http://bllate.org/book/8968/817515
Готово:
