Малышка зловеще ухмылялась, держа в руках записку, написанную Вэйнянь, и подошла к императрице-вдове:
— Старая карга! Вот что написала твоя доверенная служанка. Посмотри-ка сама! Разве не злишься? Разве не хочешь меня прикончить? Бесполезно — ты всё равно не сможешь. Даже твоя лучшая служанка ничего не добилась, а уж тебе и подавно не справиться. Не думай, будто я не знаю: десять лет назад ты уже превратилась в беспомощную развалину! Да ты даже хуже меня — настоящая никчёмная старуха!
— М-м-м! — бессильно рычала императрица-вдова, но малышка совершенно не обращала внимания на её ярость, весело продолжая издеваться.
— Ладно, Вэйнянь, вставай, пойдём покачаемся на качелях! — зловредно загнула мизинец малышка.
Качели! Одно из любимейших развлечений малышки. Особенно когда эта мерзкая старуха болтается туда-сюда, как мешок с тряпками. Ха-ха, так забавно!
Линвэй немного повеселилась, прижимая к груди записку-доказательство, и пустилась бегом по тайному ходу обратно в генеральский дом.
Когда Чжао Тинси и остальные получили известие и прибыли на поиски малышки, они обнаружили, что императрицы-вдовы нигде нет. Исчезли и все слуги из дворца Фэнци. Чжао Тинси переглянулся со Старейшиной Ваном — обоим стало не по себе. Ведь ещё со времён кончины прежнего императора всем было известно, что между шестой принцессой и императрицей-вдовой царила лютая вражда.
Скорее всего, малышке грозит смертельная опасность. Чжао Тинси хлопнул себя по лбу, ругая себя за глупость, и немедленно вызвал главу тайной стражи. Выслушав доклад, он выглядел одновременно обрадованным и встревоженным: печать на теле малышки начала ослабевать! Это определённо не к добру — ситуация станет куда сложнее.
Старейшина Ван и Юйтоу чуть не заплакали от тревоги. Увидев выражение лица императора, сердца у них ушли в пятки: неужели маленькой госпожи уже нет в живых? Неужели их госпожу убили?
Глаза Юйтоу наполнились слезами. Одна за другой они катились по щекам, пока всё лицо не стало мокрым. Она не смела рыдать в присутствии императора, но плечики её дрожали, словно у раненого зверька.
Чжао Тинси бросил взгляд на эту служанку и невольно усмехнулся: «Откуда у этой девчонки столько слёз? Точно как у Танъюань!» Он ведь ещё ничего не сказал — чего она сразу расплакалась?
— Служанка, ступай обратно в генеральский дом, — прямо приказал он.
Танъюань, оказывается, знала про этот ход и уже вернулась домой через него. Чжао Тинси не знал, что и думать: неужели Сяо Лю специально оставила этот путь для спасения малышки? Или просто не доверяет ему, императору?
Юйтоу вдруг зарыдала вслух:
— Моя госпожа… она… она погибла?
Чжао Тинси сердито сверкнул глазами:
— Ты что, проклинаешь свою госпожу? Она уже вернулась в генеральский дом!
— Не может быть! Вы меня обманываете! От дворца до генеральского дома так далеко, у госпожи нет ци, а Небесный Покровитель уже улетел! Как она могла добраться туда сама?! — служанка упрямо уставилась на императора, явно не веря ни слову.
Чжао Тинси разозлился окончательно:
— Эй ты, служанка! С кем ты вообще разговариваешь?! Старейшина Ван, вышвырни эту надоедливую девчонку вон! Больше не хочу её видеть!
Старейшина Ван послушно схватил плачущую служанку и потащил прочь. В летающей колеснице непослушную Юйтоу связали волшебным канатом, чтобы она не могла двинуться.
— Дедушка, куда вы меня везёте? Я должна найти госпожу! Она будет плакать одна! Дедушка, скорее возвращайте меня во дворец! Там одни людоеды, госпожа наверняка боится!
— Юйтоу, да успокойся ты наконец! Если бы не госпожа, тебя бы уже давно казнили! Как ты смеешь так разговаривать с императором государства Наньбао?!
Старейшина Ван отчитывал новую ученицу, не понимая, насколько серьёзно положение. Но ответа не последовало. Он заглянул внутрь колесницы — и обомлел: неужели эта девчонка прыгнула вниз? Что теперь делать?
— Снижайтесь! — скомандовал он, сохраняя хладнокровие.
Колесница плавно приземлилась в искусственном лесу. Старейшина Ван начал поиски, но Юйтоу нигде не было. Он велел летающему зверю расширить поиск. Пройдя несколько шагов, вдруг услышал громкий крик зверя. Обернувшись, он увидел, как тот прижал к земле ту самую связную служанку.
— Ах ты, хитрая лисица! Почти обманула старика! — проворчал он, подхватив девчонку за воротник и затаскивая обратно в колесницу.
А тем временем Линвэй бежала по длинному тоннелю всё быстрее и быстрее. Впереди показался свет. Малышка хихикнула и ускорилась: скоро домой! К своей кроватке и мягкому одеяльцу! Она возвращается!
Свет становился всё ярче, улыбка на лице — всё шире.
— Ура! Скоро дома! Как же приятно! — закружилась она, потом ещё раз. Плюх! Упала. — Хе-хе! — совершенно не расстроилась малышка, вскочила и снова побежала.
Свет уже совсем близко! Надо бежать ещё быстрее! Тёплый дом ждёт её! Линвэй изо всех сил рванула вперёд — и вдруг врезалась во что-то тёплое и мягкое.
Она потёрла порезанную о камешки ладошку и подняла глаза: что же это такое?
— Ух ты! Что за чудо?! Чёрное, тёплое и такое мягкое!
Малышка вскочила и, радостно визжа, проскользнула между огромным существом и стеной, выбравшись наружу. С высокого входа в тоннель она оглянулась и замерла с широко раскрытыми глазами, полными восхищения.
Перед ней лежал чёрный дракон, свернувшийся калачиком. Именно его животик и стал преградой на пути малышки! Линвэй совершенно не испугалась — наоборот, ей показалось, что перед ней самый крутой, самый классный зверь на свете!
По сравнению с этим исполином малышка была словно муравей рядом со слоном, но она и не думала о страхе или благоговении. Живот дракона мягко вздымался и опускался — тот крепко спал. Любопытная Линвэй осторожно дотронулась до него: пушистый, мягкий, тёплый! Ой, как приятно!
Она принялась карабкаться на живот, перевернулась и покаталась несколько раз, прижав ухо к тёплой чешуе.
— Тук-тук-тук… — билось мощное сердце дракона.
Малышка решила считать удары, как взрослые считают овец, чтобы уснуть. Раз… два… три… Сначала она с интересом лежала на животе, но постепенно перевернулась на спину, раскинув руки и ноги, и… заснула.
Путь по тоннелю был долгим и утомительным, и теперь, согревшись у дракона, она провалилась в глубокий сон. А дракон даже не пошевелился — оба мирно спали, один большой, другая маленькая.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Линвэй медленно открыла глаза. Машинально потянулась за одеяльцем… Э? Где оно? Рука нащупала что-то пушистое. Но одеяльце ведь гладкое и шелковистое?
Она потерла правый глаз и повернула голову. Ах да… это же живот большого зверя.
Линвэй села, задумчиво посмотрела в тёмный тоннель, потом полностью пришла в себя и снова прильнула ухом к животу дракона, считая удары сердца. Но скоро это стало скучно.
— Ползу-ползу! — принялась карабкаться она, подражая черепашке. Вдруг наткнулась на какой-то выступ. Посмотрела, потрогала — интересно, но непонятно что. Не стала задерживаться и поползла дальше.
Вскоре малышка увидела две очень-очень длинные верёвки! Потрогала — гладкие, тёплые. После того как однажды она съела жареную курицу, повешенную на дерево, Линвэй поклялась научиться лазать по деревьям. Несколько падений и ссадин позже она освоила это искусство в совершенстве — ведь в ней течёт мощная кровь!
Хихикая, она обхватила одну из «верёвок» и начала карабкаться вверх. Та, казалось, чувствовала её усилия и не давала упасть, даже когда силы малышки иссякли. Наконец, голодная и уставшая, она добралась до самого верха.
Перед ней оказалась плотно закрытая дверь. Малышка не могла идти — сил не было, да и поверхность была неровной. Поэтому она просто поползла, царапая дверь ручками и пиная её ножками.
И вдруг — бац! Дверь распахнулась!
Огромные чёрные глаза уставились на кругленькую малышку. От неё исходил знакомый аромат…
Большой зверь не рассердился и даже не почувствовал оскорбления — лишь с любопытством разглядывал крошку. Они долго смотрели друг на друга, пока малышка не сдалась: ей ужасно захотелось есть!
С детства генерал-отец внушил ей: еда — самое важное в жизни! Как только животик начинал урчать, Линвэй больше ни о чём не думала — только бы наесться, отдохнуть полчасика и завернуться в одеяльце.
Она жалобно потёрла живот и смотрела на огромные глаза с таким отчаянием, что у дракона вдруг дрогнуло сердце. Из глубин памяти всплыло что-то тёплое и родное…
— Уа-а-а! — вдруг заревела Линвэй.
Глаза дракона сузились. Что это? Он посмотрел на малышку, сидящую перед ним с заплаканным лицом и руками, обхватившими животик. Все воспоминания мгновенно улетучились — главное сейчас — успокоить эту плаксу!
Дракон даже дышать боялся — вдруг случайно сдует её? Такую крошку ведь не найдёшь потом!
Её плач резал уши. Надо срочно что-то делать! Две длинные усы обвили малышку и подбросили в воздух!
— А-а-а! — визгнула Линвэй от неожиданности, забыв и про слёзы, и про голод.
Дракон решил, что она радуется, и с удовольствием повторил: подкинул, поймал, снова подкинул! Малышка кричала всё громче и веселее. Дракон был счастлив: он отлично справляется с ролью няньки!
Но вскоре Линвэй наигралась и снова расплакалась. Дракон сначала не понял, но через некоторое время заметил: на этот раз она плачет по-настоящему.
«Разве ей не нравилось? Почему снова слёзы? Люди такие странные», — недоумевал он, глядя на малышку большими глазами.
Линвэй же умирала от голода. Её держали усы, двигаться было невозможно, а дом — совсем рядом! Она ведь сама виновата: заигралась с большим зверем, а теперь мучается от голода.
Она плакала без остановки, зная, что дракон — не Ваньма и точно не даст ей поесть. Так хочется кушать! Чем больше думала, тем сильнее рыдала.
Дракону хотелось выпустить огненное дыхание от раздражения, но он сдержался. Медленно опустив усы, он аккуратно поставил малышку на землю.
Линвэй тут же бросилась бежать:
— Голодная! Надо домой есть!
Но огромная голова встала у неё на пути. Малышка уставилась на дракона красными от слёз глазами, но первой сдалась:
— Большой зверь, не мешай мне! Ладно уж, я тебе вкусняшек принесу!
http://bllate.org/book/8968/817501
Готово:
