Увы, она уже развернула знамёна и была готова вступить в бой, но противник лишь запер ворота крепости и убрал все флаги.
Она не спешила — у неё впереди ещё много времени, чтобы добиться своего.
— Удобно поговорить о твоём идеале? — тихо спросил он, не поднимая глаз. — Или, может быть, о том, каким ты хочешь видеть своего мужа?
Шэнь Наньчжи замерла. Она не ожидала такого вопроса. Это было чересчур галантно: разве у невесты в браке по расчёту есть право мечтать?
Её идеал? На самом деле она никогда об этом не задумывалась, но, конечно, это не поставит её в тупик. На щеках заиграл лёгкий румянец, но она спокойно посмотрела на него и, слегка улыбнувшись, тихо сказала:
— А если я скажу, что именно такой, как ты?
Чжэн Ци на мгновение замер. Его брови по-прежнему были спокойны, взгляд — холоден:
— Ты уверена, что знаешь, кто я такой?
— Совсем не знаю, — ответила Наньчжи. — Но мне нравятся те, кто будит моё любопытство. Или… я могу постепенно рассказывать тебе ответ на этот вопрос?
Если всё пойдёт гладко, у них будет целая жизнь — и она будет рассказывать ему обо всём, что видит в нём, шаг за шагом.
В тёплом жёлтом свете лампы Наньчжи слегка склонила голову и с улыбкой смотрела на него. Её изящное лицо излучало едва уловимую томность, способную заставить любого, кто увидит эту картину, потерять голову.
Чжэн Ци долго смотрел на неё, прежде чем наконец произнёс:
— Для меня это большая честь.
На следующее утро Чжэн Ци приехал в дом семьи Шэнь с подарками.
Гу Юнь открыла дверь, тепло улыбнулась, обменялась несколькими вежливыми фразами и пригласила его внутрь.
Шэнь Чанъань, одетый в повседневный костюм, полулежал на чёрном жёстком диване, левая нога небрежно была закинута на правую. У висков пробивалась седина, на переносице сидели круглые очки, а в руках он держал газету — редкость в наши дни.
Когда Чжэн Ци вошёл, Шэнь Чанъань даже не поднял глаз, будто ничего не заметил, пока тот вежливо не произнёс:
— Дядя Шэнь.
Тогда Шэнь Чанъань опустил газету и посмотрел на него поверх очков. Через три секунды на его лице появилась доброжелательная улыбка:
— А, Ци пришёл. Садись.
Чжэн Ци огляделся. Его взгляд скользнул по юноше на соседнем диване, который, закинув ногу на ногу, увлечённо играл в телефон и так и не поднял головы, затем — по обеспокоенной Шэнь Наньчжи, и он направился сесть рядом с ней.
Гу Юнь принесла угощения для гостей и ушла на кухню. В семье Шэней, несмотря на их богатое происхождение и солидное состояние, никогда не держали прислугу или горничных. Особенно Шэнь Чанъань, известный своей чистотой репутации и осторожным отношением к общественному мнению. Он славился честностью и скромностью — даже финансовый подарок от семьи Чжэн по случаю помолвки он тут же перечислил в крупнейший благотворительный фонд города, вызвав немало обсуждений.
Все знали, что репутация Шэнь Чанъаня безупречна, и обстановка в доме лишь подтверждала это. Хотя Чжэн Ци знал, что до поступления на службу Шэнь Чанъань был далеко не беден, он всё равно жил в этой старой «хрущёвке» уже тридцать лет.
Шэнь Чанъань сложил газету и небрежно предложил:
— Пей чай.
Молчаливая Наньчжи потянулась за чайником, но её руку мягко остановили.
Чжэн Ци, не глядя на неё, взял чайник из её рук и, продолжая беседу с Шэнь Чанъанем, налил ему чай, затем себе, Наньчжи и юноше напротив. Чай был уже заварен — ароматный и свежий.
Шэнь Чанъань, казалось, не заметил его действий. Он вёл непринуждённую беседу, избегая тем, связанных с работой или карьерой, но каждое его слово было пропитано скрытой игрой — типичная риторика чиновника. Чжэн Ци спокойно улыбался в ответ, сохраняя невозмутимость, но в душе чувствовал усталость. Он умел вести такие разговоры, но терпеть их не мог.
Краем глаза он заметил, как юноша напротив молча взял свою чашку и выпил чай, затем — чашку Наньчжи, после чего бросил обе пустые чашки на стол и, перевернувшись на спину, снова погрузился в игру.
Шэнь Чанъань даже бровью не повёл, будто ничего странного не произошло.
Рука Наньчжи, протянутая к чашке, на миг замерла в воздухе, затем она перехватила пирожное и положила его в рот. Повернувшись к Чжэн Ци, она улыбнулась — губная помада слегка размазалась, щёчки надулись от еды, и выглядела она озорно и мило.
Чжэн Ци посмотрел в её знакомые глаза, полные улыбки, и в его сознании медленно сформировалась догадка, от которой в груди заныло тупой болью.
Он вспомнил, как прошлой ночью, прощаясь, он упомянул, что придёт сегодня навестить её родителей. Впервые за всё время она выглядела смущённой — лишь на мгновение, но он это заметил. Она с улыбкой отшучивалась, что ещё слишком рано, но он решил, что она просто нервничает. С точки зрения приличий, он обязан был прийти как можно скорее, да и сам давно этого хотел, поэтому настоял.
Теперь же он наконец понял, почему она тогда так смутилась.
…
Обед был быстро готов. Гу Юнь расставила блюда на столе, разложила тарелки и палочки и пригласила всех к столу.
Юноша на диване не шевельнулся. Гу Юнь подошла к нему и протянула стакан тёплого молока:
— Юйчжи, выпей молоко, после обеда тебе в репетиторский центр.
Шэнь Юйчжи недовольно поднял голову, но, заметив Чжэн Ци, на несколько секунд замер, затем молча допил молоко и подошёл к столу.
Чжэн Ци окинул взглядом собравшихся. Его брови слегка нахмурились.
Шэнь Чанъань занял место во главе стола, Гу Юнь устроилась слева от него и поправляла посуду, Шэнь Юйчжи сел справа. За длинным прямоугольным столом оставалось лишь одно свободное место — перед ним уже стояла тарелка и палочки. Гу Юнь радушно пригласила Чжэн Ци сесть.
Все вели себя естественно и приветливо, будто ничего необычного не происходило.
Единственным, кто чувствовал неладное, был Чжэн Ци.
Он обернулся к Шэнь Наньчжи.
На её лице не было ни тени эмоций — выражение казалось почти оцепенелым.
Шэнь Чанъань и Гу Юнь, проследив за его взглядом, наконец поняли. Лицо Шэнь Чанъаня слегка побледнело, на лбу вздулась жилка. Он бросил на жену недовольный взгляд, а та, под его взглядом, покраснела от стыда и опустила глаза. Единственный, кто ничего не заметил, был Шэнь Юйчжи — он уже наливал себе рис и начал есть.
Наньчжи стояла на месте.
Единственное свободное место за столом словно насмехалось над ней.
С того самого момента, как Чжэн Ци упомянул о визите, она не находила себе места.
Она почти не спала всю ночь, собирая и перебирая свои вещи, продумывая, как скрыть от него некоторые детали. На рассвете она приехала к дому Шэней с чемоданом и стояла на балконе, глядя вдаль, пока Гу Юнь не вышла за покупками и не увидела её.
Наньчжи стояла у перил в лёгком платье под ветровкой, её волосы были покрыты каплями утренней росы, а лицо слегка покраснело от холода.
Гу Юнь на мгновение замерла, но, казалось, не заметила, как долго дочь простояла на ветру. Вместо этого она удивлённо спросила:
— Ты как сюда попала?
Не «Ты вернулась?», а именно «Ты как сюда попала?».
Это не было сознательной холодностью — просто её первая, искренняя реакция: отстранённость, безразличие. Как бы часто Наньчжи ни сталкивалась с этим, привыкнуть ей не удавалось.
Она опустила голову, поправила волосы и снова подняла глаза:
— Чжэн Ци приедет сегодня утром.
Лицо Гу Юнь мгновенно изменилось. Она открыла дверь и, направляясь внутрь, оглянулась на дочь. Увидев, что та всё ещё стоит на пороге, постаралась смягчить голос:
— Заходи, садись где хочешь.
Наньчжи вошла с чемоданом и направилась в маленькую тёмную комнату, которая, судя по всему, давно не использовалась. На мебели лежал тонкий слой пыли. Она достала чистое постельное бельё, заменила старое, молча убрала и разложила свои вещи, затем села за туалетный столик и начала накладывать макияж.
Её движения были уверенными и привычными — явно не впервые она это делала.
Когда к учителю приходили родители, когда нужно было принять важных гостей — она всегда привозила чемодан и останавливалась в доме Шэней. Она уже не помнила, не хотела ли она сама жить здесь постоянно или её просто не ждали. Со временем это стало привычкой. И до сих пор ни отец, ни мать так и не предложили ей ключ от дома. При её характере она, конечно, никогда не попросит его первой.
К моменту прихода Чжэн Ци всё в доме было приведено в порядок. Наньчжи старалась вести себя естественно, не выделяться, игнорируя безразличие родителей и презрение брата. Но ничто не могло сравниться с унижением, которое она почувствовала сейчас, глядя на пустой стул.
Её родители вспомнили заварить чай для гостей, вспомнили, что сыну нужно молоко, вспомнили поставить для Чжэн Ци изящную посуду… но забыли, что она тоже здесь.
Единственное свободное место предназначалось для Чжэн Ци. А она, казалось, была стёрта из их сознания.
Шэнь Наньчжи всегда была принцессой — кроме в этом доме, где носила фамилию Шэнь.
Она давно привыкла не иметь здесь никакого веса, получать совсем иное отношение, чем её младший брат. С тех пор как Гу Юнь, обнимая её в детстве, со вздохом прошептала: «Опять девочка… как же теперь с наследником в роду Шэней?» — её отправили к тёте в уездный городок, даже прописку перевели туда. И до сих пор она не знала наверняка: считается ли она настоящей Шэнь?
Сейчас её разум был пуст. Она не чувствовала ни боли, ни обиды — просто замерла.
На несколько секунд все застыли, будто кадр из фильма. Затем время вновь пошло.
Чжэн Ци отодвинул стул и, повернувшись к Наньчжи, мягко посмотрел на неё — так же, как накануне в ресторане, когда помогал ей сесть.
Наньчжи слегка наклонила голову и улыбнулась, затем подошла и села на его место.
Чжэн Ци закатал рукава рубашки, подтащил деревянный табурет и уселся рядом с ней. Он взял у Гу Юнь пару палочек и чашку, которые она только что достала из кухни, и спокойно сказал:
— Спасибо, тётя.
Гу Юнь кивнула и, переглянувшись с Шэнь Чанъанем, смущённо опустила глаза. Она налила всем рис, но, увидев, как Шэнь Юйчжи молча уплетает еду, почувствовала ещё большее неловкое давление и тихо прикрикнула:
— Юйчжи!
Тот поднял голову, недоумённо глядя на неё.
Шэнь Чанъань остановил жену жестом и ласково сказал сыну:
— Ешь не торопясь, не подавись.
Шэнь Юйчжи пожал плечами и снова уткнулся в тарелку.
Наньчжи взяла палочки и приняла от матери чашку риса. Впервые за двадцать пять лет ей самой налили еду — и она не знала, что чувствовать. Она смотрела на рис, как вдруг перед ней появилась стройная рука.
Чжэн Ци положил в её чашку кусочек свежего бамбука.
Это был единственный ингредиент на всём столе, который она любила.
…
У Шэней была привычка отдыхать после обеда, поэтому Чжэн Ци вскоре простился и ушёл. Гу Юнь, разумеется, попросила Наньчжи проводить его и показать город — можно вернуться позже.
Днём дул жаркий ветер. Наньчжи сидела на пассажирском сиденье, не обращая внимания на кондиционер, и открыла окно, глядя вдаль. К счастью, Чжэн Ци ехал медленно, и ей было комфортно.
Бентли плавно выехал на мост Чжуцзян, соединяющий два берега города. Вокруг не было ни машин, ни пешеходов.
— Остановись, — сказала Наньчжи.
Машина не замедлила ход, и она нахмурилась:
— Остановись.
Чжэн Ци взглянул на неё и плавно свернул на обочину.
Наньчжи вышла и встала у края моста, лицом к палящему солнцу, позволяя ветру развевать её волосы и платье.
Чжэн Ци молча встал позади неё и смотрел на широкую реку Минцзян, извивающуюся до самого горизонта.
Наньчжи обернулась и прямо в глаза спросила:
— Мы раньше не встречались?
http://bllate.org/book/8962/817130
Готово:
