В тишине я развернула шёлковый свиток. Каждое слово на нём было выведено золотой краской:
«В начале времён Лоулань славился красотой людей и чистотой воды. Но жажда богатства иссушила природу: озёра запятнались кровью, вода умерла, рыба исчезла, деревья засохли, трава вымерла. Божественный монах пришёл с предостережением, однако его изгнали из города и прогнали в пустыню, объявив колдуном. Его сожгли на костре. В гневе божество поглотило Лоулань песками, и лоуланьцы упали в подземный мир, откуда нет возврата. Бог наложил печать на их души, обрекая на вечное перерождение в этом мире и не позволяя покинуть его…»
Дочитав до этого места, я вспомнила ту скорбную песню, которую пел Ань Гэ перед смертью. Они уже осознали свою вину. Две тысячи лет они каются — и всё ещё не могут вырваться из этого мира.
Неужели правда нет пути наружу из этого подземного города? По крайней мере, для лоуланьцев — нет. В тексте говорится: «Бог наложил печать на души», словно поставил метку, чтобы отличать их души, как ярлык. Как штрихкод — у каждого свой! Значит, то, что я видела, и есть эта метка! То есть… это божественная печать?!
Я мгновенно встрепенулась и продолжила читать.
«Умирая, человек превращается в Древо Духа, даёт Плод Духа и вновь входит в круговорот перерождений, став Семенем Духа…»
«Древо Духа… Плод Духа» — значит, то, что я видела ранее, и есть они.
«Бог создал три мира: Мир Богов, Мир Людей и Мир Эльфов. Бог-Царь охраняет небеса и землю, Человеческий Царь — всех живых существ, Эльфийский Царь — цикл жизни и смерти природы. Три мира связаны договором, порождают и сдерживают друг друга, поддерживая вечное равновесие».
Из этого следовало, что в начале времён существовало лишь трое правителей: Бог-Царь, Человеческий Царь и Эльфийский Царь. Однако Исен упоминал, что за две тысячи лет подземный Лоулань пережил множество войн. Изначально Человеческим Царём была одна Чжэлисян, но после восстания Восьми Царей власть разделилась между ними.
Вероятно, и в Мире Эльфов произошёл раскол, породивший два рода — светлых и тёмных эльфов.
Дальше глаза начали слезиться от усталости. Ниже говорилось, что мир был сотворён по пяти стихиям… Читая это, я уснула.
Мне снились обрывки снов: портрет Чжэлисян, Линчуань, застывший перед ним; Ань Гэ, работающий в полях под Анду и с тоской смотрящий в небо; как в первый день моего прибытия в этот мир меня окружили Восемь Царей и тянули жребий; и Нефан, свирепо глядящий на меня и рычащий: «Чжэлисян! Сколько бы жизней ты ни прожила — я всё равно убью тебя!»
Я резко проснулась. В полумраке передо мной маячил силуэт Яфу. Он стоял на коленях перед спящим Линчуанем и, словно в благоговейном трепете, поднял правую стопу Линчуаня и почти поклонился ей, целуя нежную кожу стопы. Я застыла в углу, поражённая.
Такое поведение… допустимо в Линду?
— Мой Царь… — прошептал он хриплым, сдержанным голосом, касаясь губами стопы Линчуаня. — Я непременно сохраню твою святость…
Внезапно Линчуань открыл глаза. Его взгляд стал ледяным и пронзительным.
— Что ты делаешь? — спросил он, глядя на Яфу, всё ещё державшего его стопу.
Тот слегка вздрогнул, но быстро взял себя в руки, опустил ногу Линчуаня и преклонил колени перед ним.
— Ваше Величество, — сказал он твёрдо, — Яфу просит вас приказать казнить ту женщину. Она вовсе не посланница богов, а ведьма! Она ведёт вас к погибели!
Опять?! Опять хочет меня убить?! Яфу, что я тебе сделала в прошлой жизни? Убила всю твою семью? Или, может, изнасиловала? Почему ты постоянно хочешь моей смерти?
О, королева Мэри Сью! Разве героини, которых ты покровительствуешь, не наделены абсолютной неуязвимостью и не заставляют всех мужчин — главных или второстепенных — безоговорочно и безумно влюбляться в них?
Яфу же явно из побочного сюжета! Неужели ты допустишь, чтобы меня убили в побочном сюжете?!
Линчуань поднялся, холодно глядя на Яфу:
— Я хочу погрязнуть во грехе.
Четыре слова, сказанные спокойно, но с непоколебимой уверенностью, будто он заявлял: «Да, я падаю. Что ты собираешься делать? Отправить меня на солнечную казнь или утопить?»
Ох… Солнечная казнь звучит жутковато.
Яфу изумлённо смотрел на своего Царя, признавшегося в желании пасть. Он онемел, не в силах вымолвить ни слова.
Линчуань встал и с холодным безразличием взглянул на Яфу, скорчившегося в отчаянии:
— Ты собираешься отправить меня на солнечную казнь?
— Нет, Ваше Величество! — воскликнул Яфу, прижимая лицо к полу. — Прошу вас, одумайтесь! Вернитесь на путь истинный!
Он поднял лицо, полное боли, и ухватился за край одежды Линчуаня.
Тот лишь безучастно посмотрел на него:
— Если не собираешься — можешь идти.
Эти спокойные слова словно лишили Яфу зрения. Он бездумно уставился в пустоту. Его пальцы медленно соскользнули с одежды Линчуаня.
Тот больше не обращал на него внимания, взял том древней книги и углубился в чтение, будто Яфу и вовсе не существовало.
Яфу долго стоял на коленях перед ним. Наконец моргнул и тихо сказал:
— Пришло время Вашему Величеству искупаться. Я подготовлю всё.
Он встал и направился к правой стене, не дожидаясь ответа. Там висел настенный светильник. Яфу потянул за него, и каменная стена с грохотом отъехала, открывая длинный, тёмный тоннель. Он вошёл внутрь, и дверь медленно закрылась за ним, скрывая его измученную спину.
Я тут же вскочила и подбежала к Линчуаню, всё ещё безучастно сидевшему с книгой:
— Яфу, кажется, очень страдает. Он так одержим вашей святостью… Разве правильно так с ним поступать?
Линчуань медленно повернулся ко мне. Его серые глаза были спокойны, будто чувства Яфу не трогали его и на йоту.
— Ты проснулась? — спросил он ровно.
Я растерялась:
— Ты… совсем не испытываешь к нему ничего?
Он посмотрел на меня и кивнул:
— Испытываю.
— Тогда зачем так мучаешь его?
— Потому что его чувства ко мне уже не чисты, — ответил Линчуань, нахмурившись.
Я замерла, вспомнив, как Яфу целовал его стопу. Оказывается, Линчуань вовсе не так простодушен, как кажется.
Он моргнул, и на лице мелькнуло нечто среднее между вздохом и смущением. Он отвёл взгляд в сторону:
— Я не глупец. Я всё чувствую.
Впервые он так прямо заявил, что не глуп и способен чувствовать.
— Это… из-за того, что Яфу коснулся твоей стопы? — спросила я.
Он слегка удивился:
— Ты видела?
— Да. В Линду нельзя касаться стопы Царя?
На лице Линчуаня появилось редкое для него смущение. Он прикусил губу:
— Правильный обряд почтения — прикоснуться ко лбу к стопе, выражая высшую преданность. Но Яфу…
Он замялся и отвёл взгляд.
Теперь я поняла: Линчуань отдалился от Яфу не из-за его проповедей о святости, а из-за того странного, слишком личного жеста.
***
— Ты думаешь… Яфу… испытывает к тебе… чувства? — осторожно спросила я.
— Ты читаешь Свиток Богов? — вдруг перебил меня Линчуань, заметив в моих руках свиток. Его удивление было столь велико, что он, кажется, даже не услышал мой вопрос.
Я отпустила свиток и кивнула:
— Да. Ах! Мне нельзя было читать?
Линчуань бережно взял свиток и внимательно изучил золотые знаки:
— Можно. Но ты понимаешь, что там написано?
— А ты нет? — удивилась я.
Он нахмурился:
— Древние письмена трудны для чтения.
Я посмотрела на него, потом на свиток. Иероглифы действительно были гораздо древнее современных, некоторые походили скорее на символы.
«Ха! Значит, Эссенцию Эльфа точно нельзя возвращать Исену!»
— Эссенция Эльфа? — Линчуань словно прочитал мои мысли. Его взгляд стал пристальным. — Ты можешь читать это благодаря Эссенции Эльфа?
Я запнулась:
— Ну… наверное…
— Что там написано?! — вдруг схватил он меня за руки. Его хватка была такой сильной, что мне стало больно. — Там упоминаются Плоды Духа! Есть ли там что-нибудь о духовных узорах?!
Он был взволнован больше, чем я сама. Для него тайна узоров, видимо, важнее всего на свете.
Я бросила взгляд на свиток и, не колеблясь, ответила:
— Пока не видела.
Я не могла колебаться — Линчуань слишком проницателен. Любое промедление выдало бы ложь.
Если узоры и вправду несут в себе опасность — а мой опыт с Моэном доказал, что они могут причинять боль, — то нельзя допускать, чтобы эта информация распространилась. Злодеи могут использовать это против меня. Я и так живу в постоянной опаске. Не стоит рисковать ещё больше.
Прости, Линчуань. Если бог не хотел, чтобы вы знали об этом, лучше вам и не узнавать. С этого момента я больше никому не стану упоминать об узорах.
Линчуань разочарованно отпустил меня и задумчиво уставился на портрет Чжэлисян.
— Я пойду поем, — сказала я. — Яфу, наверное, уже ждёт тебя к купанию.
Я направилась к выходу, но обнаружила, что не могу вернуться тем же путём. Видимо, нужно идти по тоннелю, куда ушёл Яфу. Я повторила его действия: потянула за светильник. Стена открылась, и в тоннеле одна за другой загорелись лампы.
Я оглянулась: Линчуань всё ещё стоял, погружённый в размышления. Он слишком умён. Уже после моих слов он, вероятно, связал узоры с душами — даже быстрее, чем Исен.
Исен, узнав об узорах, лишь предположил нечто подобное, но не был уверен и собирался проверить древние записи эльфов.
А я пока лишь предполагаю, что узоры — это та самая «печать бога», о которой говорится в свитке. Это логично: разгневанный бог заточил лоуланьцев в подземном мире, как преступников, и пометил их души уникальными знаками.
Хотя… если уж ставить метки, почему бы не использовать штрихкод? Было бы проще.
Ах да… В те времена штрихкодов ещё не изобрели.
Вспомнив новую повязку на глаза, подаренную Линчуанем, я сняла её и осмотрела.
Работа была безупречной, серебряная цепочка — изящной. Откуда у такого рассеянного Линчуаня столько вкуса? Чувствую себя так, будто купила своему псу модную одежду… Странное ощущение.
Я пошла по тоннелю. Он был прямым, без развилок, и вёл вверх. Наконец я добралась до конца: там была стена, рядом — светильник. Я потянула за него, и стена открылась. За ней оказалась моя обычная спальня — точнее, ложе в покоях Линчуаня.
Я выбралась наверх, взволнованная и довольная. Тайные ходы — это всегда захватывающе. Сколько ещё тайн скрывает этот древний храм?
В покоях уже стояла еда. Я взяла немного, схватила сумку и собралась идти на рынок за бумагой для рисования. Сложила еду в сумку, быстро умылась и вышла, чтобы позвать Байбая — он обожает гулять со мной по базару.
У горячего источника уже лежали лепестки, ароматические масла и чистые белые одежды. Видимо, Яфу уже всё подготовил.
Моё «гнездо» находилось прямо у источника Линчуаня. Обычно, когда он принимает ванну, меня отпускают погулять, а через час я возвращаюсь.
Подумав о чувствах Яфу к Линчуаню, я почувствовала внутренний конфликт. Обычно я обожаю «мальчиков-мальчиков», но в этом случае всё не так просто. Яфу — странный человек. По крайней мере, для меня, привыкшей к свободе, он кажется чрезмерно строгим, даже немного пугающим. Он напоминает фанатика, одержимого верой до саморазрушения, от которого мурашки бегут по коже.
http://bllate.org/book/8957/816669
Готово:
