Я кивнула, убрала карандаш и лёгким дуновением подула Ань Гэ в уголок глаза. Пока он по-прежнему держал глаза закрытыми, я снова схватила горсть пыли и незаметно просыпала ему на голову, запачкав волосы. Исен тут же воспользовался моментом: его эльфийская сила заставила ещё одну пригоршню пыли зависнуть над макушкой Ань Гэ.
Исен, конечно, не стал бы использовать для этого руки — он так же чистоплотен, как и Ань Гэ.
Та горстка пыли всё росла и росла, превращаясь в нечто вроде земляного шара. Увидев это, я замахала руками, давая понять Исену, чтобы прекращал: неужели он собрался прикончить Ань Гэ?!
Но Исен лишь хитро ухмыльнулся и отпустил свою магию. В ту же секунду огромный ком пыли обрушился сверху прямо на голову Ань Гэ.
— Бум.
— Кхе-кхе-кхе-кхе… — Пыли оказалось слишком много, и я сама начала задыхаться.
— Пфу… пфу-пфу-пфу! — Ань Гэ замахал руками. — Уродина!
Он имел в виду меня. Я тут же отозвалась:
— Вот теперь и правда похоже! Отлично, всё готово. Пора уходить.
Я быстро собрала вещи и бросилась прочь.
Сзади доносился всё тот же кашель Ань Гэ:
— Кхе-кхе-кхе… Я тебя казню!
Он шагнул вслед и схватил меня за левую руку.
Заметив, что он принялся отряхивать голову, я немедленно остановила его:
— Не трясись! В этом и есть суть — быть обычным простолюдином. Посмотри на меня: разве я не такая же?
Его рука замерла в воздухе. Он недовольно уставился на меня. Теперь и вправду было невозможно узнать Ань Гэ.
Его белоснежные волосы из-за чрезмерной белизны потемнели до землистого оттенка, лицо покрылось серой пылью, а поверх всего этого — мои мастерски нарисованные детали: пятно, переходящее от брови над левым глазом до щеки, синевато-красное, словно маленькая маска, полностью скрывавшая его черты.
Вдруг что-то ярко блеснуло, ослепив меня. О нет! На ухе Ань Гэ всё ещё висела серьга. Не раздумывая, я встала на цыпочки, чтобы снять её.
— Ай! Дура, ты мне больно сделала! — Ань Гэ отшвырнул мою руку и сам снял серьгу.
Я презрительно фыркнула:
— С этого момента запомни: ты простолюдин. Никаких «я — государь»! И вообще твой тон совершенно неподходящий — голос слишком узнаваемый. Лучше вообще молчи, когда рядом со мной. Притворяйся немым.
— Ты!.. — Он широко распахнул свои серебристые глаза и указал на меня.
Я тоже ткнула в него пальцем:
— Эй-эй-эй! Ты должен прожить семь дней как простолюдин, и при этом никто не должен тебя узнать. Эти твои серебряные глаза слишком бросаются в глаза! Запомни: опускай голову, молчи и делай вид, что немой!
Ань Гэ прищурился, прикусил губу и, фыркнув, отвернулся.
Так я вывела переодетого государя Ань Гэ из переулка.
По дороге Ань Гэ постоянно шипел от боли: он шёл босиком, а ноги государя, как можно представить, были невероятно нежными. Даже самые маленькие камешки причиняли ему мучения.
Мы как раз подошли к воротам аристократического квартала, которые местные называют «воротами внутреннего города». Обычным людям вход туда запрещён — разрешение получают только те, кто работает в домах знати или выполняет там какие-то поручения. Проще говоря, простолюдинов не пускают, чтобы не нарушали порядок, не портили вид и не выпрашивали подаяния.
Эти ворота действительно представляли собой просто дверь, встроенную между двумя магазинами по краям улицы. Напоминали старинную китайскую арку, только с настоящей дверью — квадратной формы и цвета сливочного крема.
Когда я подошла к этим воротам, стражники остановили меня. Ань Гэ стоял рядом, одной рукой опираясь на моё плечо, и всё время смотрел себе под ноги, явно раздражённый. Его белоснежные носки уже стали грязно-жёлтыми и местами порвались.
Увидев мой единственный глаз, солдаты переглянулись и зашептались:
— Это она?
— Должно быть.
— У неё один глаз, точно.
— Тогда… пустить?
— Да…
Они отступили в стороны и без лишних вопросов пропустили меня, но продолжали коситься в мою сторону.
Я недоумённо посмотрела на них. Ань Гэ, всё ещё разглядывая свои ноги, лениво пробормотал:
— Я… слышал, государь приказал всем не задерживать одноглазую женщину…
Он наклонился ко мне и прошептал с усмешкой:
— Чтобы ты спокойно могла вернуться ползком…
Вот оно что… Я-то думала, что у меня особые привилегии… Оказывается, он просто боялся, что стража помешает мне вернуться и умолять его.
Но, очевидно, я поступила не так, как он ожидал, поэтому он и вышел меня искать.
Раз нас не задерживают, я смело шагнула внутрь. Однако, когда Ань Гэ последовал за мной, его остановили.
Стражники грубо преградили ему путь копьями:
— Куда прёшь, вон отсюда! Такому нищему здесь не место!
Ань Гэ тут же вспыхнул гневом и уже открыл рот, чтобы ответить, но я опередила его:
— Это мой слуга!
Солдаты снова удивились и посмотрели на меня. Ань Гэ мрачно нахмурился, сдерживая ярость. Я показала ему знак «молчи», а затем улыбнулась стражникам:
— Он мой слуга. Моя рука ранена, и он носит за меня вещи.
Я подняла перевязанную руку для вида.
Один из солдат ткнул пальцем в меня:
— Но ведь ты сама несёшь вещи!
Чёрт возьми, неудачное начало! Мне захотелось тут же покончить с собой — какую глупую ложь я состряпала! Смущённо улыбнувшись, я пробормотала:
— Он устал, я немного понесла… Вы же знаете, мы… голодающие… Поэтому…
— Ладно-ладно, понятно, — солдаты, видимо, устав от моих оправданий, махнули рукой и пропустили Ань Гэ.
Тот, опустив голову и сдерживая ярость, подошёл ко мне. Я протянула ему планшет:
— Теперь твоя очередь нести.
Он поднял веки и бросил на меня убийственный взгляд, но взял планшет и повесил его себе за спину. Пройдя немного вперёд, он обернулся и зловеще посмотрел назад:
— Я их зажарю на солнце!
Исен засмеялся и начал кружить вокруг Ань Гэ, будто насмехаясь над ним.
— Ну да, конечно, — пожала я плечами и пошла рядом с ним по чистой и аккуратной брусчатке, больше не по песчаной дороге. — Ты — государь, можешь казнить кого хочешь. Но сейчас ты простолюдин, и любой может тебя унижать. Разве ты сам не так обращался с нами, простыми людьми?
Он внезапно остановился и замер посреди улицы.
Я повернулась и, встав на цыпочки, прошептала ему на ухо:
— Смена ролей — разве это не весело?
Он отвёл лицо и промолчал.
— С дороги! С дороги! — раздался крик. Издалека мчался всадник на коне. Я резко оттащила Ань Гэ в сторону. Конь пронёсся мимо, подняв облако пыли, которая осела на его уже и так грязные волосы.
— Будь осторожнее! — предупредила я. — Здесь никто не будет уступать тебе дорогу. Готова поспорить, ты не протянешь и дня. Королева теперь моя.
Ань Гэ мгновенно пришёл в себя, и в его серебряных глазах вспыхнула решимость:
— Проиграешь только ты!
— Что ж, посмотрим. А пока посмотри на свой аристократический квартал глазами простолюдина. Запомни: теперь не они уступают тебе, а ты — им!
Я указала вокруг. Его взгляд медленно скользнул по улице вслед за моим жестом.
Вокруг сновали люди в роскошных одеждах. Женщины украшали себя изысканными драгоценностями, их наряды были соблазнительны и прекрасны; мужчины носили на поясе прозрачные нефритовые подвески, их фигуры — высокие и статные. Здесь преобладала западная кровь, поэтому все были крупнее обычных ханьцев. Каждый был безупречно чист и свеж, лица — румяные, как цветущий персик; некоторые пожилые мужчины даже блестели от жира на лбу и имели округлый живот.
Проходя мимо нас, все с отвращением морщили носы, спешили отвернуться или прикрывали лица руками. Кто-то даже указывал на нас пальцем с явным недовольством:
— Как сюда пустили этих нищих?
— Наверное, чьи-то рабы.
Ань Гэ опустил голову и замолчал. Внезапная смена статуса позволила ему увидеть мир более реально. Возможно, внутри него уже зародились перемены.
Я огляделась и спросила:
— У кого здесь самые большие деньги?
— У Бая, — коротко ответил он.
— Нужно место с большим потоком людей.
— У него есть лавка, вот там, — Ань Гэ указал вперёд.
Неподалёку возвышалось роскошное здание с золочёными узорами на глиняных стенах. Трёхэтажное, оно возвышалось над всеми остальными строениями. На самом верху располагалась круглая смотровая площадка, откуда открывался вид далеко вдаль.
На фасаде развевался тёмно-синий флаг с причудливым, похожим на головастика, но очень красивым символом. И, к моему удивлению, я вдруг смогла его прочесть! Вероятно, благодаря силе эльфов. Я поняла, что это иероглиф «мянь» — «лапша».
— Бай открыл крупнейшую лапшевую в городе, — пояснил Ань Гэ, стоя рядом. — И единственную. Лапша там — самое дорогое блюдо.
У нас лапша считается довольно дешёвой едой, но здесь она стала роскошью, наверное, из-за дефицита продуктов.
Поняв это, я сразу сообразила, почему Бай открыл именно лапшевую. С вызовом спросила Ань Гэ:
— А ты знаешь, почему канцлер Бай решил открыть лапшевую?
Ань Гэ усмехнулся:
— Потому что он любит лапшу.
Я на миг замерла, потом покачала головой с улыбкой:
— Похоже, ты и правда не знаешь.
— Тогда почему? — Ань Гэ начал терять терпение от моих загадок и недовольно нахмурился. — Говори скорее!
Я снова покачала головой:
— Скажу позже. Сейчас у меня дело поважнее.
Я подошла к входу в лапшевую Бая. Внутри было шумно и многолюдно: входили и выходили исключительно аристократы, простолюдинов не было и в помине.
Я встала прямо посреди дороги напротив входа, велела Ань Гэ поставить планшет. Это была простая переносная конструкция с регулируемой высотой, на которой уже был закреплён лист бумаги.
Опустив планшет до минимума, я села прямо на землю, достала карандаш из сумки с красками и, покручивая его в пальцах, задумалась: что же рисовать?
Исен опустился на верхний край планшета и с интересом заглянул мне через плечо.
Ань Гэ присел рядом и, положив руку мне на плечо, спросил:
— Что ты собираешься делать?
— Рисовать и зарабатывать деньги, конечно.
— Ты и правда умеешь рисовать? — Он явно сомневался. — У нас тоже есть художники, и они первоклассные. Если твои работы окажутся плохими, никто их не купит.
Он говорил с явным превосходством.
Мне было всё равно:
— Искусство и культура развиваются не хуже технологий. Современные мастера изобрели множество новых техник, которых у вас здесь нет. Я выберу одну из таких и заработаю на ней. В бизнесе ведь нужно идти нехожеными путями. Посмотришь.
В этот момент с востока подъехала карета — точно такая же, как та, что везла меня в тот раз. Вокруг неё струились светло-золотистые занавески, внутри сидели двое.
Один — полный мужчина с круглым лицом и телом, в маленькой круглой шапочке, расшитой золотыми нитями. По обе стороны лица спускались две седые косички, переплетённые красивыми сине-бело-красными нитями. Его лицо блестело от жира, а одежда из шёлка и парчи ясно указывала на аристократическое происхождение.
Рядом с ним сидел молодой человек в дорогой, но скромной по цвету одежде. Его чёрные косы были аккуратно собраны в петли и спускались по бокам, переплетённые золотыми нитями. Прямая чёлка мягко обрамляла овальное лицо, придавая чертам изящную гармонию. Глубокие глаза, прямой нос и слегка сжатые алые губы делали его облик благородным и спокойным. В руках он держал книгу и читал.
— Это и есть Бай, — сказал Ань Гэ.
Мы с Исеном одновременно посмотрели туда.
Исен указал на юношу:
— Это, должно быть, его сын, Бахэлин. Его сестра, Баша Сяо, — одна из наложниц Ань Гэ. Её зовут… Сяофэй.
О-о-о… Я бросила взгляд на Ань Гэ, который вдруг стал выглядеть странно.
— Ох… — раздался лёгкий вздох с планшета. — У Сяофэй такие… большие груди…
А? Большие груди? Я тут же уставилась на Исена. Он почувствовал мой взгляд, смутился и замахал руками:
— Я не пошляк, правда!
Я прищурилась. Да ладно, все мужчины обожают грудь.
Исен покраснел ещё сильнее:
— Я серьёзно! Не смотри так! У неё и правда очень большая грудь — трудно не заметить. На твоём месте ты бы тоже не могла отвести глаз…
Я широко распахнула глаза.
Исен опустил голову, красный от стыда:
— Ладно… Всё равно не объяснить… Просто забудь, что я это говорил…
Я бросила на него презрительный взгляд и снова повернулась к Баю:
— Решила. Буду рисовать этого толстяка.
Я указала на Бая и его сына Бахэлина, которые как раз выходили из кареты и направлялись в лапшевую, не заметив нас.
http://bllate.org/book/8957/816602
Готово:
