И я сказала:
— Я женщина, подаренная царём Юйинем царю Ань Гэ. Но я упала и ушиблась, а потом ещё и спасла твоего младшего брата — и этим навлекла на себя гнев Ань Гэ. Поэтому он меня отверг.
— Отвергнута царём? — Марша посмотрела на меня с сочувствием. — Как жаль… Значит, тебе придётся голодать и страдать вместе с нами…
Я рассмеялась:
— А мне кажется, это к лучшему! Я свободна! Ха!
Я легко кружнула на месте, и головной убор вместе с красным платьем взметнулись в тёмном коридоре. Марша замерла, ошеломлённая:
— Госпожа На Лань… вы… необыкновенны…
Я знала: в их глазах я чудачка, возможно, даже сумасшедшая. Кто откажется от беззаботной жизни во дворце? Кого не огорчит изгнание царём? Но мне было достаточно знать, чего хочу сама и что делать дальше.
— Госпожа На Лань, вот ваша комната, — сказала Марша, указывая на проём вдоль тёмного коридора. Вместо двери там висела потрёпанная тёмно-синяя занавеска. Марша приподняла её и вошла внутрь, воткнув факел в стену. Свет сразу осветил всё помещение.
Комната была крошечной — не больше десяти квадратных метров, как те «жучки», в которых живут северные мигранты. Для меня, привыкшей к уюту и стабильности, это стало неожиданностью.
Хорошо хоть, что я не избалована — могу и потесниться.
Кровать была старой и обшарпанной. Хотя мы находились под землёй, здесь, к удивлению, не было сыро — видимо, из-за запустения страны — и не пахло плесенью. Однако… что за мыши шныряют по углам?
Та самая мышь даже не боялась людей: после того как мы зажгли свет, она спокойно прошагала вдоль стены и скрылась в норе.
Неужели мне предстоит провести здесь целый месяц?
— Скоро Ли Юэ вернёт вам украшения…
— Нет, не надо, — остановила я Маршу, которая уже собиралась уходить. Та удивлённо обернулась. Я оглядела комнату: — Обменяйте их на еду. И я подумаю, как заработать сама…
— Госпожа На Лань, не шутите, — улыбнулась Марша. — В Ане женщинам нечего делать… Но вы можете помочь нам раздавать еду.
Я повернулась к ней и подняла большой палец:
— Не волнуйтесь. Я понимаю, что моё присутствие создаёт вам дополнительную нагрузку. Я обязательно что-нибудь придумаю!
Марша смотрела на меня с сомнением.
На кровати уже лежала моя подушка — единственная моя вещь в этом помещении. Я не спросила, почему нет одеяла: и так понятно, что его просто нет.
Только… где здесь туалет?
— Марша.
— Да?
— Скажите, пожалуйста… где здесь… туалет?
Марша смутилась и опустила глаза:
— Пойдёмте со мной.
Она сняла факел и пошла вперёд, явно стесняясь бедности условий.
По пути я увидела множество таких же комнат — они приютили многих. Туалет находился в самом конце коридора. Вернее, это даже не туалет, а просто две ямы. Оттуда ещё издалека несло зловонием, и подойти было невозможно.
Я поняла: в таких условиях жить не получится. Решила использовать самый древний способ — найти укромный уголок и устроить там личный туалет.
Каждый день Затулу и его отряд, стражи Аня, пробирались в квартал богачей, чтобы украсть еду и ночью раздавать её голодным старикам, женщинам и детям.
В Ане еда была в дефиците, но аристократы не испытывали недостатка.
Марша рассказала, что нынешний канцлер по имени Бай придумывает всевозможные развлечения для Ань Гэ, чтобы тот не вмешивался в дела, и таким образом контролирует весь Ань. Народное богатство не попадает в царскую казну, а оседает в сокровищнице Бая. Тот использует покупку еды для Ань Гэ как предлог, чтобы через Врата Света ездить в богатые страны, где закупает продовольствие по низкой цене, а затем продаёт его аристократам и торговцам по завышенной. Он обирает не только простой народ, но и дворян. Те, в свою очередь, перепродают еду ещё дороже торговцам. Это многоуровневая эксплуатация, и страдают от неё, конечно же, бедняки.
Обычные жители не могут позволить себе такую еду, да и доступ в аристократический квартал им строго запрещён. Поэтому Затулу и его люди проникают туда обходными путями, чтобы вынести продовольствие.
Позже я помогала Марше раздавать еду. Продукты делились по качеству: лучшее — детям, чуть хуже — старикам, потом — женщинам и детям, а мужчинам доставалось то, что выглядело как объедки.
Многие узнали меня и удивились, увидев среди стражей.
За длинным столом мы ели вместе с Затулу и его отрядом. Они с Маршей получили самую плохую порцию. Мне же дали чёрный хлеб, твёрдый, как кирпич. Я никогда не видела такого хлеба и, чтобы развлечься, постучала им по столу.
— Дун-дун-дун.
Все разом посмотрели на меня.
— Что ты стучишь? — раздражённо бросил Ли Юэ. — У нас только это и есть.
— Ли Юэ! — строго одёрнул его Затулу и, смущённо глядя на меня, вынул из-за пазухи свежее и сочное яблоко. — Госпожа На Лань, простите, что заставляем вас терпеть такие лишения.
Он протянул мне яблоко. Все взгляды застыли на этом ярком, ароматном плоде.
— Главарь! Ты тайком припрятал?! — изумился Ли Юэ.
Затулу смутился:
— Госпожа На Лань привыкла к хорошей еде… Она спасла мне жизнь… Я… не хочу, чтобы ей было плохо.
Ли Юэ бросил на него пару недовольных взглядов, а остальные юноши не отрывали глаз от яблока.
Думаю, даже если бы перед ними появилась красавица, они бы не обратили внимания.
Я улыбнулась, взяла яблоко, достала нож и начала резать. Плод оказался на удивление сочным и ароматным.
***
— Пап-пап-пап-пап, — раздался звук нарезки. Я разделила яблоко на десять частей, положила их на стол и взяла себе только сердцевину:
— Давайте все вместе поедим…
Все переглянулись, сглотнув слюну. Я протянула кусочек ошеломлённой Марше:
— Ешь. У царя Юйиня мне не раз приходилось лакомиться деликатесами. Ешьте же.
Марша взяла кусочек, хотя он был совсем маленьким.
Но есть не стала — передала Затулу. Я улыбнулась, дала ей ещё один кусок, затем — Ли Юэ, который ко мне явно не благоволил, и остальным парням, называвшим меня «сестрой». Они сидели, как заворожённые, глядя на яблоко и глотая слюну, будто уже ощутили его вкус.
— Я знаю, что создаю вам обузу, — сказала я. — Не волнуйтесь, как только рука заживёт, я сама буду добывать себе пропитание.
Они подняли глаза от ароматного яблока, глядя на меня ошарашенно, будто я рассказала небылицу. Но, вероятно, из уважения к своему главарю, не стали смеяться.
— Госпожа На Лань, перестаньте шутить, — всё же усмехнулся Ли Юэ. — Это совершенно невозможно. Не надо хвастаться…
— Ли Юэ! — снова одёрнул его Затулу.
Ли Юэ отвёл взгляд, а я, подняв свой каменный хлеб, подмигнула им:
— Обязательно получится.
И с этими словами вышла, подбрасывая хлеб в воздух.
Есть такая поговорка: «В беде рождается перемена». Как главный кормилец семьи, я умею выживать!
Когда я вернулась в комнату, ещё не успев войти, услышала возмущённый голос Лулу:
— А-а-а-а! Как же здесь грязно! Ваше высочество, вы не можете жить в таком месте из-за этой сумасшедшей женщины! Пойдёмте отсюда, вы заболеете!
— Лулу, хватит кричать. Принеси воды, хочу искупаться.
— Ваше высочество! Вы правда собираетесь здесь жить?!
— Не спорь. Я должен следить за этой женщиной. Если она заболеет, это скажется на моей эссенции эльфа.
Я резко отдернула занавеску и вошла. На стене уже горел факел, а Исен лежал на мягкой подстилке на кровати, закинув руки за голову и поедая крошки мягкого хлеба — выглядел он совершенно беззаботно.
Лулу, увидев меня, надулась:
— Всё из-за тебя! Из-за тебя нашему принцу приходится терпеть такие муки!
Я посмотрела на Исена, наслаждающегося вкусным хлебом, и разозлилась:
— Никто вас не держит. Уходите, если хотите.
Исен продолжал спокойно жевать, будто не желая вмешиваться в наш спор.
Лулу всплеснула руками, и её серебристые крылья задрожали:
— Ты думаешь, нам самим хочется здесь оставаться? Мы, эльфы, можем очищать воздух! Принц остаётся только ради того, чтобы ты не заболела! Чтобы очистить этот… — она с отвращением махнула рукой, — грязный воздух!
— О? Это льстит мне, — сказала я, усаживаясь на жёсткий край кровати и обращаясь к Исену с насмешкой. — Не ожидала, что ты такой кондиционер!
Исен, всё ещё лёжа на подушке, ответил с довольным видом:
— Наша сила исходит от природы, а растения — часть природы, поэтому мы обладаем их силой… — Он посмотрел на мой хлеб и самодовольно добавил: — Если будешь хорошо прислуживать мне, я подумаю, не дать ли тебе хлеб, который можно разгрызть.
— Не нужно, — сказала я и положила свой «кирпич» прямо на него.
— Ай! — Он вылез из-под хлеба и, сердито глядя на меня, воскликнул: — Ты действительно злая женщина!
— Хе-хе… — Кто же устоит перед искушением поиздеваться над таким крошкой?
Лулу уже собралась вступить в перепалку, но за занавеской раздался голос Затулу:
— Госпожа На Лань… можно войти?
Ведь двери-то и нет — только занавеска, но Затулу явно проявлял уважение.
— Заходи, Затулу.
Я сидела на кровати — в комнате больше не было мебели.
Затулу вошёл, но взгляд его будто боялся встретиться с моим. В руках он держал чистый и непотрёпанный наряд.
— Госпожа На Лань, здесь очень грязно. Ваша одежда хорошая — не испортите её. Вот этот наряд чистый, не бойтесь, он не рваный. Я… взял его сегодня в доме Бая…
Он замялся, будто ему было стыдно произнести это слово.
«Взял» означало «украл»…
По выражению лица Затулу было ясно: он не хотел воровать. Он считал это унизительным, как поведение крысы.
— Спасибо, Затулу, — сказала я, беря платье. Оно было не роскошным, но гораздо лучше того, что носила Марша. Похоже, это была одежда служанки — круглый ворот, хуфу, цвета жёлтого риса, с голубой отделкой на воротнике.
— Ещё… вот свежее молоко. Вы ранены, вам нужно питаться получше, — добавил он, протягивая мне запечатанную бутылку. Его лицо было в тени, но я заметила, как покраснели его уши. Я взяла бутылку, и он, всё так же не глядя на меня, быстро сказал:
— Госпожа На Лань, хорошо отдыхайте. Я принесу вам хорошую еду. Не думайте, что вы нам в тягость… — Его голос стал твёрже, взгляд — увереннее. — То, что вы сделали сегодня, я никогда бы не осмелился. Когда вы ударили коня Ань Гэ ножом, я… искренне восхитился вами. Поэтому не переживайте — я позабочусь о вас как смогу!
С этими словами он поспешно вышел, оставив молоко и платье.
— Этот парень в вас влюблён, — сказал Исен, опускаясь передо мной. Его золотые крылья мерцали красивым светом. — Не ожидал, что даже с одним глазом вы можете так очаровывать.
Я холодно посмотрела на него:
— Он уважает меня! Ты же, грязный комар, только и думаешь о пошлостях!
И я хлопнула его ладонью.
— Ай! — Он отлетел обратно на подушку и, сердито сев, воскликнул: — Ты злая женщина! Я остаюсь здесь, чтобы очищать для тебя воздух, а ты ещё и обижаешь меня! Отдай своё молоко — пусть им принц искупается!
— Сдохни! — Я откупорила бутылку и одним глотком выпила всё молоко, затем вытерла рот и протянула пустую бутылку Лулу: — Долей воды и купай своего принца. Не благодари!
Лулу остолбенела. Исен фыркнул и, отвернувшись, свесил крылышки, больше не желая со мной разговаривать.
С тех пор каждую ночь Затулу тайком приносил мне кувшин молока и никогда не позволял мне голодать. Условия были тяжёлыми, но он делал всё возможное, чтобы заботиться обо мне.
http://bllate.org/book/8957/816595
Готово:
