Но те, кто беззаветно любил их, лишь улыбались и качали головой, уверяя, что не голодны. Однако потускневший взгляд и обессиленный голос выдавали правду — они морили себя голодом.
— Глупая женщина, это ведь не решит их проблемы… — Исен опустился на мои колени и, перебирая золотую косу, добавил: — Сегодня они наедятся досыта, а завтра снова останутся голодными… А ты сегодня точно останешься без еды.
Он говорил с холодным равнодушием, будто божество, взирающее с небес.
Лулу приземлилась передо мной и надула щёчки:
— Ты уж слишком щедрая! Отдала всю еду — не приходи потом ко мне, когда проголодаешься. Я не стану спасать тебя, даже если умрёшь!
Она бросила взгляд за мою спину и скрестила руки на груди:
— Опять они! Да сколько можно?! У нас больше ничего нет!
Я ещё гадала, о ком она говорит, как вдруг в поясницу упёрся твёрдый предмет, и за спиной прозвучал хриплый шёпот:
— Не шевелись! Или я тебя прикончу!
Я замерла:
— У меня нет ничего, что можно было бы отнять, — сказала я, раскрыв ладони. В руках осталась лишь мягкая подушка.
— Ха! Нам нужна ты сама! Пошли за нами! — Он ткнул мне в поясницу чем-то острым — похоже, это был кинжал.
Я тут же посмотрела на Лулу с мольбой, но та лишь скривилась, показав мне ужасную рожу.
Я попыталась обернуться к Исену, но за спиной снова прозвучал грубый окрик:
— Быстро вставай!
Мне ничего не оставалось, кроме как подняться. Он схватил меня за плечо и начал медленно вести в тёмный переулок. Как только мы скрылись из виду толпы, в затылок мне пришёлся сильный удар — «Бам!» — и я провалилась во тьму.
Прошло меньше половины дня с тех пор, как я покинула Ань Гэ, а меня уже похитили.
Исен, ну и мерзавец! Бросил меня на произвол судьбы! Наверняка мстит за то, что я тебя ударила. Отлично! Как только я очнусь, ужо тебе достанется!
Когда я пришла в себя, то лежала в тёмном помещении, похожем на погреб. Воняло там ужасно — запахом множества людей, давно не мытых и измученных голодом.
Передо мной висела грязная занавеска, за которой мерцал слабый свет. Связали только ноги — видимо, решили, что с моей повреждённой рукой я не опасна, — зато шею обвязали верёвкой.
— С этой женщины можно снять украшения — хватит на много еды, — донёсся мужской голос снаружи.
Даже разбойники в этой несчастной стране грабят лишь ради еды.
— Старшему будет приятно!
— Старший пришёл!
— Где та женщина, которую вы поймали?! — раздался знакомый голос.
Быстрые шаги приблизились, и, когда он откинул рваную занавеску, я одновременно с ним выкрикнула его имя:
— Чжатулу?!
Передо мной стоял именно он.
Я велела ему бежать, но не ожидала, что мы встретимся в таких обстоятельствах.
Он выглядел потрясённым и до глубины души униженным. Отведя взгляд, он сердито обернулся к остальным при тусклом свете:
— Немедленно отпустите её!
— Но, старший, она из дворца! Может, получится обменять её на еду! — воскликнул молодой парень с короткими волосами, примерно того же возраста, что и Чжатулу.
Вокруг тут же собрались другие юноши и подростки:
— Да, старший! У нас совсем нет еды, дети голодают!
Чжатулу в ярости повернулся ко мне и, опустившись на одно колено, выглядел так, будто готов был врезаться головой в стену прямо передо мной.
— Прости, — пробормотал он с глубоким стыдом и начал развязывать верёвки.
— Старший! — закричали остальные, окружая нас.
Чжатулу рявкнул на них:
— Как вы посмели схватить мою спасительницу!
Юноши и подростки замерли, их грязные лица озарили удивлённые глаза.
— Старшего спасла одноглазая женщина?
— Да ещё и калека…
— … — их шёпот меня расстроил. Я и так знала, что у меня один глаз и повреждённая рука, но не обязательно же об этом вслух говорить! Немного самолюбия у меня всё-таки осталось!
Чжатулу быстро освобождал меня от верёвок, как вдруг в помещение вошла женщина. Увидев меня, она ахнула и принялась отчитывать парней и подростков, хлопая их по головам:
— Дураки вы эдакие! Эта девушка утром отдала всю еду детям! Она добрая! Как вы могли её похитить!
Парни заскулили, потирая ушибленные головы:
— Ли Юэ сказал, что она из дворца, можно взять в заложники и обменять на еду…
— Вы совсем с ума сошли! — женщина подошла ко мне и помогла Чжатулу развязывать верёвки. — Меня зовут Марша, я сестра Чжатулу. Спасибо тебе, что спасла моего брата этим утром.
Чжатулу, освободив меня, не смог выдержать моего взгляда и, будто спасаясь бегством, развернулся и вышел.
Марша посмотрела на уходящего брата и тоже смутилась:
— Прости, что пришлось тебе это увидеть. Мои брат и его друзья… они не разбойники… Мы просто…
— Я понимаю, — сказала я, усевшись на землю прямо на песчаном полу. Чжатулу замер у выхода.
Тусклый свет не достигал всех уголков подземелья, и лица Чжатулу с его товарищами то появлялись из тени, то снова исчезали. Я продолжила:
— В книгах говорится: насилие рождается из нищеты. Когда народ не может даже прокормиться, он вынужден грабить ради еды.
Марша с изумлением посмотрела на меня, и в её запавших глазах даже мелькнуло восхищение:
— Ты умеешь читать?
Меня немного удивило это. Хотя Лоулань и прятался под землёй две тысячи лет, он всё же получал информацию из внешнего мира. Почему же здесь всё ещё так отстало?
Потом я вспомнила: если даже еды нет, то уж о чтении и речи быть не может. Ань Гэ живёт уже сто пятьдесят лет, так что для Марши, родившейся в этом мире, неграмотность — вполне обычное дело.
— Расскажите, что здесь вообще происходит? — обратилась я к Марше и остальным. — Меня зовут На Лань, и я не из этой страны.
На лицах собравшихся отразилось изумление. Чжатулу снова обернулся ко мне, всё ещё с тенью стыда на лице…
При тусклом свете вокруг длинного стола сидели юноши и подростки в возрасте от шестнадцати до двадцати двух лет. Их называли последними защитниками города. Днём они воровали еду у богачей, а ночью раздавали её голодным. Их предводителя прозвали «Ночным королём-разбойником» — это и был Чжатулу.
По-прежнему смущённый, Чжатулу начал представлять мне своих товарищей:
— Это Йок, Сяося, Даци, Нукаха…
Я кивнула каждому из этих оборванных парней, и они с почтением смотрели на меня.
— А это Хансен, Далара, Бук и Ли Юэ. Ли Юэ, немедленно извинись перед сестрой На Лань!
Ли Юэ — тот самый коротко стриженый юноша с высокими скулами и впалыми глазами, похожий на западного европейца.
Лоулань когда-то находился на Великом шёлковом пути и был точкой пересечения культур Китая, Индии, Персии и даже Древнего Рима. Кроме того, он граничил с территориями хунну и ханьцев, поэтому в крови местных жителей смешались разные этнические линии.
За две тысячи лет здесь образовалась настоящая этническая мозаика, и, честно говоря, даже в таком замарашенном виде эти парни были куда привлекательнее мужчин, которых я встречала раньше. В Аньду я даже видела чернокожих — вероятно, потомков рабов, оставшихся после торговли невольниками.
Так что за этим столом собрались представители самых разных народов: высокие, как монголы; миниатюрные, как ханьцы; белокожие, как европейцы; и смуглые, как персы.
— Раньше Аньду не был таким… — начала Марша. — Говорят, тут были плодородные поля и пастбища, полные скота, пока не началось… восстание Восьми Царей…
— Восстание Восьми Царей? — Так и есть, эти восемь негодяев всё и устроили.
— Говорят, Лоуланем когда-то правила королева по имени Чжэлисян. Подробностей мы не знаем — это было больше ста пятидесяти лет назад. Тогда Лоулань был лишь одним из Восьми Городов, а не разделён на восемь государств. После восстания Восьми Царей каждый город достался одному из них. Когда Ань Гэ впервые пришёл в Аньду, здесь тоже не было такого упадка…
— Тогда почему всё так изменилось? — спросила я.
Марша замолчала, и Чжатулу продолжил:
— Ань Гэ любил развлечения. По словам деда, сначала всё было хорошо: чиновники заботились о городе, а Ань Гэ только веселился и не занимался делами управления. Но со временем старые чиновники один за другим умерли, и власть захватили коррумпированные чиновники. Они изгнали честных служащих и полностью захватили управление. Налоги стали всё тяжелее с каждым годом. Когда у людей не осталось денег, они начали платить продовольствием — даже семена для посева отдавали. Без семян нечего сеять, и урожаи пошли на убыль. Чтобы выжить, люди стали продавать скот. За сто с лишним лет Аньду… почти погиб…
Все поникли, тяжело вздыхая, и больше не хотели говорить.
Это был порочный круг: тяжёлые налоги вели к бедности, бедность — к отсутствию семян, а отсутствие семян — к голоду. Чтобы Ань Гэ мог так разрушить страну за сто лет, Аньду, должно быть, был невероятно богат!
— Почему вы не покинули Аньду? — спросила я.
Они печально вздохнули.
— Это наша родина… — с грустью сказала Марша. — Да и другие страны нас не принимают… Говорят, Лоулань проклят, а земля в мире ограничена — другим народам некуда девать своих собственных граждан, не то что чужих.
Почему Марша говорит «говорят»? Похоже, они даже не знают, что Лоулань погребён под песками. Конечно, ведь они родились в этом мире, и если никто не расскажет им о внешнем мире, они просто не смогут этого знать.
Кстати, где Исен и Лулу? С тех пор как я очнулась, их нигде не видно.
— Поэтому мы сами вернём свою страну! — вдруг сжал кулаки Чжатулу, и в его глазах загорелся огонь. Все остальные тут же воодушевились и с надеждой уставились на своего вождя!
— Чжатулу! Ради всего святого, перестань нести чепуху! — Марша в ужасе и тревоге схватила его за кулаки. — Они боги! У них божественная сила! Не говори больше об этом!
— Сестра, они не боги! Это демоны!
— Хватит! — Марша вскочила и, обхватив брата, прижала его рот к своей груди. — Прошу тебя, больше не говори об этом! Скоро придут дети… Лучше идите готовить раздачу еды… — Она отпустила Чжатулу и повернулась ко мне: — Девушка На Лань, ты, наверное, голодна. Пойдём со мной.
Вот оно — начало восстания. Когда правители тиранствуют, народ восстаёт. «Вода может нести лодку, но и опрокинуть её» — эта истина проверялась на протяжении пяти тысяч лет китайской истории, порождая новые династии и новых правителей.
Я посмотрела на их вдруг посерьёзневшие лица и поняла: они уже готовы. Восстание — лишь вопрос времени.
Я последовала за Маршей. Ли Юэ и остальные всё ещё смотрели на Чжатулу. Его решительный и непоколебимый взгляд ясно говорил: мольбы сестры не заставят его отступить.
Я понимала Маршу — она просто не хотела видеть, как её брат идёт на верную смерть. Она сказала, что Ань Гэ и Ань Юй обладают божественной силой. Я сама видела, как они прыгают по крышам и обладают сверхъестественной мощью. Мне стало тревожно за Чжатулу и его товарищей: у них, скорее всего, нет божественных артефактов, а без них невозможно убить Ань Гэ и Ань Юй. Их восстание внушало серьёзные опасения.
Марша повела меня по длинному коридору. Это место больше напоминало подземный древний город, чем простой погреб. В руке она держала факел, освещая мне путь.
— Где мы? — спросила я, чувствуя себя так, будто нахожусь в подземельях Версальского дворца.
— Это заброшенный подземный город, — пояснила Марша. — Говорят, давным-давно здесь тоже была война. Королева Чжэлисян не была первой правительницей Лоуланя. Во времена смуты это место служило убежищем для народа.
— Понятно… — Лоулань исчез под песками две тысячи лет назад, но его история, похоже, полна драматических событий.
— А ты, девушка На Лань, из какой страны? — с любопытством спросила Марша.
Я уже собралась сказать, что упала сюда сверху, но вовремя вспомнила: «доверяй, но проверяй». Даже если Марша добра и не причинит мне вреда, кто-то другой может услышать и воспользоваться этим. Исен ведь сказал, что я — редчайшее сокровище в этом мире. Не хочу, чтобы меня продавали и перепродавали.
http://bllate.org/book/8957/816594
Готово:
