Я нарочито тяжело вздохнула:
— Именно потому, что большинство мужчин выглядят не слишком привлекательно, женщины и начинают фантазировать. Раз уж вы уже кое-что обо всём этом знаете, то наверняка понимаете: сейчас наверху запрещено многожёнство. Поэтому, как мужчины мечтают о том, чтобы их окружали женщины, так и женщины порой думают об обратном. Ведь раз нельзя — значит, хочется! Поэтому они и читают романы, чтобы хоть в воображении удовлетворить эту жажду. А нынешние романы — какие только есть: фэнтези, городские, научная фантастика, магия, онлайн-игры… Раньше сюда, наверное, падали одни археологи. А они что могут рассказать? Только историю да и всё. А я — я расскажу вам о богах и демонах, о духах и монстрах! О том, как простой смертный достигает бессмертия или как обычный крестьянин становится повелителем вселенной и обзаводится гаремом…
Мои слова, похоже, подействовали: они перестали говорить о том, чтобы отрубить мне голову. Нужно закрепить успех!
— И ещё! В 2000 году фильмы ещё не были полностью объёмными, а сейчас у каждого дома домашний кинотеатр с 3D! Посмотрите, я могу рассказать вам столько нового и интересного! К тому же у меня в фотоаппарате есть снимки, да и сама я умею рисовать. Те, кто падал сюда раньше, могли лишь словами описывать вам мир, а я — я могу всё нарисовать! Правда! Я неплохо рисую!
Я гордо посмотрела на них.
Они переглянулись, но только лицо Юйиня оставалось гневным. Он недовольно уставился на меня:
— Я всё ещё хочу отрубить ей голову!
«Неужели из-за того, что я так плохо танцевала?» — подумала я в отчаянии. «Ведь Юйинь — перфекционист, для него даже песчинка в глазу — уже кошмар. А я… я не просто песчинка. Я целая песчаная дюна, а золотинка в ней — всего одна…»
— Юйинь, — Нефань обернулся к нему, — хватит. Она всё-таки кое-чем полезна. Раз тебе так не понравился её танец, можешь просто отрубить ей ноги.
«Чтоооо?!»
Юйинь прищурился, будто размышляя.
Холодный пот покрыл всё моё тело. В отчаянии я выкрикнула:
— В 2000 году ханьфу носили только актёры на съёмках…
Мои слова снова привлекли внимание правителей. Нефань тоже повернулся ко мне, холодно и спокойно глядя в мои глаза. Я продолжила:
— Но сейчас возродилась культура ханьфу! Потому что все считают: именно ханьфу — истинная одежда нашего китайского народа. Ваше Величество, сегодня все наверху убеждены: именно эпоха Хань — величайшая и достойнейшая гордости в нашей истории!
Простите меня, все прочие императоры! Просто ведь Лоулань исчез именно во времена Хань, а Нефань, скорее всего, и сам ханец по происхождению.
Глаза Нефаня вдруг засияли. Он даже вскочил на ноги:
— Ты хочешь сказать, что современные люди чтят культуру моей великой династии Хань?!
— Да! Мы носим ханьфу, пропагандируем его, рассказываем о его истоках, снимаем документальные фильмы обо всём, что связано с эпохой Хань! Поэтому, Ваше Величество, я — ханька! Как бы ни разделяли нас века, в наших жилах течёт одна и та же кровь ханьского народа. Я — ваша подданная, ваша потомственная дочь! Вы — мой правитель!
Я смотрела на него единственным оставшимся глазом с искренней мольбой и преданностью. «О, богиня Мэри Сью, — молилась я про себя, — смилуйся надо мной! Ведь я так усердно льщу его! Пусть он пощадит меня! Лучше уж сразу отрубить голову, чем оставить без ног!»
В глазах Нефаня мелькнули странные искорки — то ли воспоминания, то ли внутренний конфликт, то ли давно забытое милосердие и нежность.
Он повернулся к Юйиню:
— Тянем жребий. Вы уже достаточно её напугали.
«Напугали? Так они всё это время просто пугали меня?!»
«Ох, Мэри Сью, спаси меня! — подумала я, вытирая пот со лба. — Так меня и до смерти довести недолго!»
— Те, кому она интересна, могут участвовать в жеребьёвке, — сказал Нефань, обращаясь к Асуру. — А ты, Асур?
— Конечно! Я всё ещё хочу убить его!
— Не смей! — воскликнула я, подняв взгляд на Фусэмоэ. Он с яростью смотрел на меня.
— Я слышал, — продолжил он, — что до того, как очередь дойдёт до других правителей…
— Хмф, — презрительно фыркнул он. Его зелёные глаза и огненно-рыжие волосы делали его похожим на демона из ада. — Ты ранил моего младшего брата! Как я могу не убить тебя?! Даже если не убью, всё равно отрежу тебе руки!
Я замерла на месте. «Брат?.. Неужели он имеет в виду Ночную Якшу Сюя? Неудивительно, что у них одинаковые зелёные глаза…»
— Асур-сююююнь, не будь таким сентиментальным! — Ань Юй и Ань Гэ, опираясь на ладони, томно посмотрели на разъярённого Асуру. — Что за «брат, брат»? Вы с Сюем явно что-то скрываете. Раз уж здесь никто не против мужской любви, почему бы вам просто не признаться друг другу?
«Что?! Неужели Асура влюблён в Ночную Якшу?!
Боже мой, какая извращённая пара!»
— Бах! — Асура вскочил, ударив кулаком по столу. Его аура убийцы взметнулась ввысь. — Вы ищете смерти?! Оскорблять Сюя! Да вы сами того заслуживаете!
Ань Гэ и Ань Юй лишь хитро усмехнулись. Их родинки у глаз и снежно-белые волосы при свете ламп делали их ослепительно прекрасными и загадочными.
«Что вообще происходит?! — подумала я в замешательстве. — Разве это какая-то игра на пары?
Жестокий Фусэмоэ и извращённый Сюй — извращённая любовь между братьями?
Ань Юй и Ань Гэ — запретная связь между близнецами?
Нефань и Юйинь — гордый император и царица в отношениях «царственный покоритель и упрямая повелительница»?
А Шаньшань…
Ладно, Шаньшань — добрый. О нём лучше не думать.
Неужели все эти бессмертные зомби разлюбили женщин и теперь все перешли на мужчин?
Внезапно я почувствовала себя в безопасности.
— Хватит болтать, — холодно бросил Нефань, окинув взглядом Фусэмоэ и близнецов. Затем он повернулся к последнему правителю. — Чуань, ты участвуешь?
Фусэмоэ сердито сел. Ань Юй и Ань Гэ продолжали хитро улыбаться.
Взгляд Нефаня упал на последнюю ложу, где золотистая завеса так и не была поднята.
Там царила тишина. Все, казалось, ждали ответа последнего правителя — Драконьего царя.
Спустя долгую паузу из-за занавеса донёсся тихий голос:
— Да.
Звук был чистым, как звон колокольчика в горах, и в то же время безразличным, как простая вода. В нём не было ни эмоций, ни интонаций, но именно эта простота порождала глубокую таинственность и заставляла всех с нетерпением гадать, кто же скрывается за этой завесой.
Нефань кивнул и снова посмотрел туда:
— Не хочешь приподнять завесу?
— Нет, — последовал такой же лаконичный ответ.
Я посмотрела на золотистую ткань. Эта ложа находилась ближе всех ко мне. Полупрозрачная завеса едва угадывала белую фигуру, сидящую внутри. На голове у него, как и у меня, был намотан покров, а под ним — ещё и лицевая вуаль, напоминающая исламский никаб.
Поскольку я не могла разглядеть его лица, в душе шевельнулась тревога. Я уже познакомилась со всеми остальными — знала их характеры, понимала, чего от них ожидать. Но этот… Он оставался загадкой. И именно это пугало больше всего.
Я отвела взгляд и снова посмотрела вперёд.
— Начинай, — сказал Нефань Юйиню. — Как всегда: пока не наступит очередь следующего правителя, никто не имеет права трогать её или причинять ей вред.
Юйинь всё ещё недовольно смотрел в сторону:
— Ты хочешь, чтобы она осталась в живых… Потому что считаешь её Чжэлисян…
Лицо Нефаня мгновенно изменилось. Всё то доброе расположение, которое я с таким трудом вызвала у него, мгновенно испарилось при одном лишь упоминании имени Чжэлисян.
— Чжэлисян?!
— Королева Чжэлисян…
Среди правителей поднялся лёгкий ропот. Восклицание Фусэмоэ и тихое бормотание Шаньшаня подтверждали одно: Чжэлисян как-то связана со всеми ними.
«Стоп! Чжэлисян — королева?! Ох, Мэри Сью, дела плохи!»
— Хмф, — Юйинь, всё ещё злясь из-за испорченного танца, саркастически усмехнулся. — Ты хочешь, чтобы она прошла ассимиляцию, стала настоящей лоуланкой, приняла на себя проклятие и обречённо жила вечно в одиночестве и страданиях, Нефань. Ты такой же жестокий, как и раньше. Разве это не хуже смерти?
Слова Юйиня заставили Нефаня замолчать. Он словно не знал, что ответить.
Внезапно он резко махнул рукавом:
— Хватит болтать! Тянем жребий!
С этими словами он стремительно вернулся на своё место, и его шаги подняли золотистые занавеси по обе стороны.
Юйинь перевёл взгляд на меня и насмешливо улыбнулся:
— Начинай. Ты сама решишь свою судьбу. Ты можешь выбрать, кто будет тянуть жребий первым, а кто — последним…
Я тяжело взяла из его рук глиняный сосуд. Он был не очень тяжёлый, и я легко удерживала его одной рукой. Внутри было темно, как в пасти змеиной ямы, где, казалось, ждали ядовитые кобры, готовые впиться в мою руку, как только я суну её внутрь.
— Внутри семь золотых яиц, — пояснил Юйинь. — На каждом номер. Кто вытянет «один» — станет твоим первым хозяином…
Он многозначительно улыбнулся:
— Так что выбирай внимательно…
Сердце моё заколотилось.
— Хорошенько подумай, — добавил он. — От того, кого ты выберешь первым, зависит, насколько сильно другие правители будут к тебе благосклонны…
«Да ну вас! Вы что, думаете, это игра для девушек, где всё зависит от очков симпатии и в конце можно переспать с кем-то из героев?!»
Но это не игра. И выбор действительно важен. Первый, кого я выберу, покажет, кого я уважаю больше всего. А остальные шесть — все до одного обидятся. Ну, разве что Шаньшань — он добрый. Но когда очередь дойдёт до них, мне точно не поздоровится.
А если я вообще никого не выберу и дам всем тянуть одновременно, эти гордые правители решат, что я беспринципна и не верна никому. И тогда я точно наживу себе врагов среди всех шести. Опять же, кроме доброго Шаньшаня.
Это была настоящая дилемма.
Правители уже пристально смотрели на меня. Хотя для них я всего лишь игрушка, их взгляды стали острыми, как клинки. В воздухе повисла напряжённая тишина.
В отчаянии мне в голову пришла идея — как на церемониях вручения наград: «Список составлен в алфавитном порядке и не отражает предпочтений».
«Есть!»
Я подняла сосуд и спокойно сказала:
— Мы, ханьцы, верим в судьбу. В буддизме тоже много говорится о карме и о том, что учение даётся только тем, кто готов его принять. Поэтому сегодня я выберу по карме…
Правители переглянулись. Ань Юй и Ань Гэ насмешливо приподняли брови.
— Ты ещё и в буддизме разбираешься? — спросил Ань Юй.
— Немного, — скромно ответила я.
Они снова переглянулись, затем все уставились на меня.
— А как именно ты будешь выбирать по карме? — с интересом спросил Ань Гэ.
— По порядку, в котором я встретила вас, восемь правителей, — ответила я.
Ань Гэ и Ань Юй тут же хлопнули друг друга по ладоням:
— Ура! Мы в начале списка!
Остальные правители тоже стали переглядываться, пытаясь вспомнить, кто за кем шёл. Никто не выглядел недовольным. Даже вспыльчивый Фусэмоэ проявил интерес.
Я подошла к близнецам:
— По карме… Первым мне встретился правитель ночных Якш, но он в этот раз не участвует. Поэтому по праву первыми должны тянуть вы — Ань Гэ и Ань Юй, спасшие мне жизнь.
Я особенно подчеркнула слово «спасшие». Их лица озарились довольными улыбками.
Ань Гэ сел справа:
— Молодец.
Ань Юй сел слева:
— Умница. Таких мы любим. Давай сюда, будем тянуть вместе.
Я почтительно подала им сосуд. Ань Гэ и Ань Юй встали и подошли ко мне.
Внезапно они замерли, посмотрели друг на друга — два одинаковых лица, будто отражение в зеркале.
— Кто из нас будет тянуть первым? — спросил Ань Гэ.
— Да, сосуд узкий, влезет только одна рука, — задумался Ань Юй.
Они одновременно повернулись ко мне, уголки их губ изогнулись в одинаковой хитрой улыбке:
— Решай сама!
Я замерла. Передо мной вновь встала дилемма!
Они скрестили руки на груди и строго посмотрели на меня:
— Выбирай внимательно.
— Если выберешь Ань Гэ, я не буду доволен, — указал Ань Юй на брата.
— А если выберешь Ань Юя, я тоже не буду доволен, — ответил Ань Гэ, указывая на Ань Юя.
http://bllate.org/book/8957/816585
Готово:
