— Не грусти, — мягко сказала Су Игуан. — Всё равно теперь они получили по заслугам, так что ты хоть немного отомстил. И не слушай всякие глупости от родни со стороны матери. У тебя есть государыня, есть покойный император и Его Величество — разве тебе нужна какая-то ещё опора?
Перед тем как переступить порог, они, конечно, говорили одно, а едва войдя — сразу же начали недолюбливать старшего законнорождённого сына. Иначе бы императрица-вдова и покойный император не забрали его ко двору.
Раньше она знала лишь, что родная мать Цзун Ци и его мачеха как-то связаны, но не подозревала, что они сёстры. Подумав об этом, Су Игуан пожалела, что сказала ему о братской любви. Если бы с ней случилось подобное, она бы, не будь светского мнения, устроила трёхдневный пир.
— Прости, — потянула она за рукав Цзун Ци. — Я не должна была так говорить. Это моя вина.
Она прикусила губу, опустила голову, и в её глазах мелькнула мольба, а веки слегка покраснели.
Это случилось больше десяти лет назад, и Цзун Ци давно уже не держал на это зла. Просто привык держать ту ветвь семьи на расстоянии. Сегодня он лишь хотел поделиться с ней своей историей. Это его собственное прошлое, а она вот — покраснела глазами и смотрит на него с такой надеждой и покорностью. Ему не хотелось видеть её в таком униженном виде, и он протянул руку, чтобы сделать то, о чём давно мечтал.
На макушке вдруг ощутилось что-то тяжёлое, затем большая ладонь мягко взъерошила её гладкие волосы. Не больно, даже приятно, но этого хватило, чтобы привести причёску в беспорядок.
Су Игуан на миг напряглась — ведь она только что больно кольнула его в самое сердце, — но не отстранилась, а с трудом сдержалась. Прошло время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, и она тихо спросила:
— Ты наигрался?
Цзун Ци на мгновение опешил, затем убрал руку и сдержанно кивнул:
— Да.
Су Игуан захотелось дать ему подзатыльник за эту дерзкую рожу, но, вспомнив только что услышанную историю, испугалась, что он ещё не оправился от прошлого, и фыркнула:
— В следующий раз за такое буду брать плату.
— Хорошо, — согласился Цзун Ци, кивнув.
В этот момент вернулся Су И, держа в руках коробку.
— Вот, как раз на днях забрал дела домой — всё здесь, — сказал он, передавая коробку Цзун Ци.
Тот вежливо поблагодарил:
— Благодарю тебя, брат Су И.
— Это моя обязанность, зачем благодарить? — махнул рукой Су И и спросил у Су Игуан: — Почему не повела Абао осмотреть окрестности?
Су Игуан прикусила губу и уклончиво ответила:
— Он сказал, что хочет полюбоваться пейзажем, да ещё боялся, что ты вернёшься и не найдёшь нас. Так что мы и остались. Раз уж ты пришёл, проводи его сам.
С этими словами она сложила руки в поклон и направилась к своему дворику.
Она шла так быстро, что мгновенно скрылась за поворотом. Убедившись, что её уже не видно за камнями и зеленью, лишь тогда замедлила шаг и медленно двинулась обратно. По дороге размышляла о сегодняшнем дне.
Она знала, что мачеха Цзун Ци его недолюбливала, но не подозревала об этой связи между ними. Вспомнив, как он делал вид, будто всё в порядке, и спокойно говорил «ничего страшного», она вдруг почувствовала лёгкую боль в груди.
Цзун Ци незаметно отвёл взгляд, когда последний штрих её светло-зелёного платья с ромбовидным узором исчез из виду, и посмотрел на Су И.
— Что теперь с Янь Чэнсюем? — спросил Су И, отведя его в открытое место и убедившись, что поблизости нет подслушивающих.
Цзун Ци ответил:
— Пока держат под стражей. Янь Фаньян заявил, что будет действовать по закону, но кто знает, что у него на уме. «По закону» — звучит красиво, но сколько родителей способны на такое?
К тому же всё это выглядит подозрительно. Разве может отец признать вину сына, если тот сам этого не делает?
— В юности я путешествовал по стране и побывал в Фаньяне, — сказал Су И. — Янь Фаньян не из тех, кто действует без причины. И Янь Чэнсюй, судя по всему, не особенно дорог ему.
— А? — в глазах Цзун Ци мелькнуло недоумение. — Брат Су И видел их в Фаньяне?
Су И кивнул:
— Я провёл там несколько месяцев и даже несколько ночей гостил в их доме, так что видел. Он совершенно не заботился о Янь Чэнсюе. Впрочем, Фаньян — его территория, и никто не осмеливался возражать, даже если тот устраивал скандалы. Зато второго и третьего сыновей он держал при себе и лично занимался их воспитанием.
«Родители, любящие детей, думают о них вперёд на много лет», — вспомнил Цзун Ци. Он приподнял бровь, сжал кулак и задумался:
— Ты хочешь сказать, что он собирается пожертвовать Янь Чэнсюем ради большего?
Если дело действительно не в нём, то, наказав сына по закону, а потом выявив настоящего преступника и отомстив за него, он получит идеальный повод для военных действий.
При этой мысли Цзун Ци похолодел, и его лицо стало суровым.
— Он прислал письмо лишь сейчас, значит, долго всё взвешивал, — напомнил Су И. — Его второй и третий сыновья давно недовольны тем, что отец так потакает Янь Чэнсюю и явно отдаёт ему предпочтение.
Перед лицом бесполезного старшего сына младшие братья, конечно, начнут строить свои планы.
Цзун Ци кивнул, понимая, к чему клонит Су И.
— Спасибо, брат Су И, за то, что рассказал.
— Да что там благодарить, — отмахнулся тот. — Вчера Его Величество спрашивал, и я уже кое-что сказал, но прошло столько лет, что сначала мало что вспомнилось. Лишь ночью, ворочаясь в постели, всплыли эти детали.
Они неторопливо шли вдоль пруда Чуньчи и вскоре достигли павильона посреди озера, откуда открывался просторный вид. Су И выглядел расслабленным, но в душе Цзун Ци бушевала буря, и настроение его было мрачнее тучи.
Замысел Янь Чжуна, очевидно, гораздо масштабнее. Теперь аресты придётся отложить — главное — предотвратить его ход.
— Абао, — неожиданно спросил Су И, — назначал тебе государь невесту?
Цзун Ци вырвался из размышлений и улыбнулся:
— Нет.
В его глазах невольно вспыхнула надежда.
Су И кивнул:
— Тогда поторопись. В твоём возрасте я уже почти женился. Мужчины, знаешь ли, с годами всё меньше стоят.
Лицо Цзун Ци на миг окаменело. Он-то думал...
— Кстати, всех тех детей вернули домой? — Су И тут же сменил тему, видимо, опасаясь, что тот расстроится из-за отсутствия невесты.
Цзун Ци тоже не стал возвращаться к прежней теме:
— Давно всех вернули. Никто серьёзно не пострадал. Некоторых долго искали, потому что семьи не подавали в розыск. А некоторые жили прямо рядом с тем поместьем и даже не заметили пропажи.
Он стал серьёзным. Детей похитили, но ничего с ними не сделали — кормили, поили, держали в тепле. Разве что худели от тоски по дому или из-за привередливости в еде, но в остальном — всё в порядке. Даже если их планировали продать позже, разве не следовало бы хоть чему-то обучить?
Связав это с тем, что младшие братья давно недовольны старшим, ответ почти сам напрашивался.
Янь Чэнсюй славился пристрастием к мальчикам. Это вполне в его духе. Такой шаг одновременно позволил бы свергнуть его, но при этом избежать общественного возмущения, ведь детям не причинили вреда.
Янь Чжун срочно прислал письмо, чтобы возложить вину на Янь Чэнсюя. Видимо, он уже знает настоящего виновника и таким образом пытается сохранить положение. К тому же фраза «по закону» подчеркнёт его беспристрастность и вызовет восхищение.
Су И, заметив, что Цзун Ци молча смотрит на озеро, спросил:
— Абао, что с тобой?
Цзун Ци не ответил прямо:
— Днём мне нужно во дворец.
Павильон посреди озера был прекрасным местом: лёгкий ветерок с пруда, прыгающие рыбы, вокруг — буйная зелень, полная жизни.
Су И был доволен и усадил Цзун Ци за стол. Они даже заварили чай и подали несколько лакомств, наслаждаясь пейзажем.
Всё выглядело очень спокойно и беззаботно. Пили чай, и Су И вновь завёл речь о делах. Цзун Ци не проявлял ни малейшего нетерпения: на каждое замечание товарища он отвечал, а иногда и сам возвращал тему собеседнику.
Су И налил себе ещё чашку и улыбнулся:
— В твоём возрасте я был не таким, как ты.
Цзун Ци мягко возразил:
— Брат Су И слишком добр ко мне. Я давно слышал о твоих непревзойдённых сочинениях и даже читал их. Мне казалось, что передо мной божественный писатель — как я могу сравниться?
Ближе к полудню Су И настоял, чтобы Цзун Ци остался на обед. Они не пошли в покои Сюаньань и не уведомляли старшую госпожу Ли, а направились прямо в главные покои Гу Чун. В Доме Герцога Вэя завтрак и обед обычно принимали по отдельности, лишь ужином собирались вместе — правда, только первая ветвь семьи, а вторая ужинала со старшей госпожой Ли.
После событий в день Шанъюаня Гу Чун очень хорошо относилась к Цзун Ци и даже проявила особое гостеприимство. Су Игуан недовольно скривилась, наблюдая, как мать усаживает гостя рядом с собой.
За едой царила тишина — только Аху иногда ворчал да звенела посуда. После трапезы Гу Чун оставила Цзун Ци побеседовать — в основном расспрашивала сама, а он отвечал. На лице его играла тёплая улыбка, от которой становилось радостно на душе.
Глаза Гу Чун тоже сияли:
— Ты привёз столько хурмы, нам не съесть и половины!
— Если не успеете съесть, пусть ещё немного полежит, — мягко ответил Цзун Ци. — Я велел выбрать много недозрелых плодов.
Слуги убрали остатки еды, а на стол подали сладости и чай. Особенно выделялись ярко-красные хурмы.
Их уже очистили от кожуры и аккуратно разложили по маленьким фарфоровым блюдцам. Сладкий аромат мгновенно привлёк внимание всех присутствующих.
Аху радостно закричал, указывая на хурму, и потянулся за ней, но нянька крепко держала его.
Су Игуан смотрела на хурму перед собой, погружённая в задумчивость. Су Янь уже почти доела свою порцию, а она даже не притронулась к своей, лишь тыкала серебряной ложечкой в мякоть.
Гу Чун бросила на неё взгляд и строго произнесла:
— Амань.
Су Игуан вздрогнула, словно очнувшись от сна. Она вдруг осознала, что ведёт себя неприлично: при матери, при госте, да ещё и при хурме, которую привёз он сам! Если она не притронется к ней, это будет выглядеть как неуважение и поставит его в неловкое положение.
Она натянуто улыбнулась и начала медленно есть хурму.
Цзун Ци, которому днём предстояло идти во дворец, вскоре встал и попрощался. Проводить его вышел Су И.
За окном шелестели бамбуковые листья, будто мелкий дождь стучал по груди. Су Игуан некоторое время смотрела в окно, затем медленно отвела взгляд.
— Мама, я пойду вздремну, — сказала она.
Гу Чун взглянула на неё, приподняла бровь, но ничего не сказала, лишь кивнула:
— Иди.
Вскоре все разошлись из главных покоев, и в них воцарилась тишина. Гу Чун оставила с собой только Аху и занималась с ним, учил его говорить.
— Госпожа, — вошла служанка, откидывая занавеску, — из покоев Сюаньань прислали спросить: раз сегодня такой почтённый гость, почему не обедали там?
Гу Чун, направлявшаяся с Аху к кровати, остановилась и с иронией сказала:
— Передай ей, что в следующий раз пусть говорит прямо, чего хочет, и не трусит, как черепаха в панцире. Неужели ждёт, что я сама ей всё предложу?
Когда она вступила в дом, старый герцог ещё жил, а старшая госпожа Ли была всего лишь спутницей невесты шестого ранга без соответствующего титула, но уже пыталась вести себя как настоящая свекровь. А дома её баловали родители, так что терпеть подобное она не собиралась и всегда отвечала прямо в лицо.
Старый герцог был щепетилен в вопросах репутации и не желал, чтобы посторонние узнали о его пристрастии к наложницам. Когда между свекровью и невесткой возникал конфликт, он тайно отчитывал старшую госпожу Ли и велел ей не создавать проблем. Так и завязалась их вражда.
Служанка, конечно, не осмелилась передать слова Гу Чун дословно. По дороге она подбирала более мягкие выражения, убирая резкие фразы, так что в итоге послание звучало вполне прилично. Но даже в таком виде оно чуть не довело старшую госпожу Ли до обморока.
— Слышала? Слышала?! — возмутилась она. — Что это за слова?! Разве она ещё считает меня за хозяйку дома?!
http://bllate.org/book/8952/816234
Готово:
