Цзун Цинь собралась было заговорить вновь, как вдруг снаружи донёсся мужской голос — холодный, словно свежий ветерок:
— Так и должно быть. Целыми днями сидеть взаперти во дворце Циншоу — ноги совсем одеревенеют.
Перед Цзун Цинь возникло высокое стройное тело, чья тень легла прямо на неё. Он добавил:
— Согласна?
Голос его звучал ясно и чисто, и хотя слова казались заботливыми, от них невольно пробегал холодок по спине.
Су Игуан не удержалась и рассмеялась. Пока Цзун Ци стоял рядом с ней, она, прикрываясь складками юбки, лёгонько пнула его ногой.
Ощутив движение в ноге, Цзун Ци сразу понял, кто за этим стоит, но сделал вид, будто ничего не заметил, и даже не обернулся.
Су Игуан, видя, что он её игнорирует, слегка обиделась и на этот раз ударила чуть сильнее — с третьей долей силы. Заметив, как Цзун Ци едва уловимо повернул голову, она с вызовом бросила ему взгляд.
Цзун Цинь всё ещё пребывала под гнётом страха, вызванного появлением Цзун Ци, и не замечала шалостей двоих рядом. Долго молчав, она наконец дрожащим кивком ответила:
— Да, старший брат прав.
В эту минуту она даже подумала: если бы она осмелилась сказать «нет», Цзун Ци, пожалуй, действительно сделал бы так, что её ноги перестали бы слушаться.
Во дворе дворца Циншоу расцвели камелии. Маленькие спутницы вышли из внутренних покоев и все разом устремились во двор резвиться. Женщина-чиновница вышла объявить, что императрица-мать Гу просит девушек зайти внутрь побеседовать.
Цзун Цинь вскочила с кресла, будто получив императорский указ, и, кажется, задела недавно отпавшую корочку на ране — тихо вскрикнула от боли. Остальные девушки тоже поднялись и направились в покои.
Су Игуан осталась на месте и лишь бросила Цзун Ци вызывающий взгляд, с лёгкой насмешкой глядя на него. Когда остальные немного отдалились, она произнесла:
— Князь очень заботится о Циньнян.
Она снова вернулась к прежнему обращению.
Цзун Ци едва заметно улыбнулся:
— Разве не этого ты и хотела?
Су Игуан фыркнула:
— Ох...
Хоть ей и не хотелось признавать, но угроза Цзун Ци сработала безотказно — Цзун Цинь сразу же испугалась до немыслимого. Подумав об этом, она снова посмотрела на Цзун Ци и со вздохом сказала:
— Скажи-ка, разве тебе не стыдно? Даже собственная сестра боится тебя до дрожи. До чего же ты должен быть суров!
Цзун Ци мягко улыбнулся и сделал шаг ближе:
— А ты? Ты меня боишься?
Он наступал всё ближе, и даже Су Игуан почувствовала, что теряет почву под ногами. Она слегка откинулась назад и ответила:
— Боюсь ли я тебя? Разве тебе самому не видно, старший брат Баону?
Цзун Ци не мог сдержать улыбки и слегка отвёл взгляд в сторону. Заметив, что её руки побелели, а кожа на тыльной стороне ладоней слегка пересохла, он нахмурился и достал грелку, мягко сказав:
— Я только что велел заменить уголь. Сейчас она как раз тёплая.
Су Игуан спокойно приняла грелку и, приподняв бровь, сказала:
— Благодарю.
Увидев, что Цзун Ци всё ещё в лёгкой одежде, она вздохнула:
— Но если тебе самому нужна — так и скажи. Я ведь не жадная.
По тому, как он прежде крепко сжимал грелку, казалось, будто он замёрз до костей и теперь, получив хоть каплю тепла, не желал выпускать его ни на миг.
Когда все направились в покои, в уголке глаза они лишь мельком заметили, как Цзун Ци стоит перед Су Игуан, и двое, кажется, о чём-то беседуют.
А затем Цзун Ци вдруг протянул ей грелку. Его обычно холодные, словно ледяной пруд, глаза сейчас смягчились — будто боялся, что Су Игуан замёрзнет.
Увидев это, все на миг замерли.
Однако кроме передачи грелки и нескольких слов между ними больше ничего не происходило. Поэтому, лишь слегка взглянув, девушки опустили глаза, скрывая свои мысли, и вошли внутрь.
Су Игуан с ленивой усмешкой смотрела на Цзун Ци:
— Ты всё-таки хочешь воспользоваться ею или нет?
Она откинулась на спинку кресла, элегантно и в то же время дерзко. Её брови мягко изогнулись, а глаза переливались живым светом. Цзун Ци с досадой сказал:
— Твои руки совсем окоченели, а ты всё ещё спрашиваешь меня?
Глядя на её сияющее лицо и тонкие пальцы, он чувствовал, что готов обнять её и крепко сжать её руки, лишь бы те больше не мёрзли.
Су Игуан сделала глоток кислого сливового напитка с мёдом и тихо спросила:
— Значит... ты обо мне заботишься?
Внезапно ей стало приятно от этого ощущения — будто взгляд напротив был полон заботы и нежности, будто она занимала всё его сердце.
Стоило взглянуть — и казалось, что весь его мир состоит только из неё.
— А как иначе? — вместо ответа спросил Цзун Ци, на лбу у него вздулась жилка. Ему хотелось схватить Су Игуан за плечи и потрясти: разве она сама не знает, заботится ли он о ней?
Эта маленькая неблагодарная! Только и умеет колоть его прямо в сердце.
Су Игуан изогнула губы в улыбке, глубокие ямочки на щеках заставили сердце Цзун Ци медленно погружаться в бездну. Она будто ничего не заметила, бросила хрустальный кубок из агата с напитком и, поправив слегка растрёпанную юбку, спокойно сказала:
— Откуда мне знать?
Прежде чем войти в покои, она вздохнула:
— Кого именно старший брат Баону бережёт — не моё дело интересоваться.
С этими словами она больше не обращала внимания на выражение лица стоявшего рядом человека и решительно вошла внутрь, откинув занавеску.
Подол её лунно-белой юбки с узором облаков скользнул по краю длинного халата Цзун Ци, а лёгкий ветерок от развевающегося рукава принёс с собой тонкий аромат сливы. Цзун Ци долго смотрел ей вслед, пока её фигура не исчезла за бусинами занавеса, но аромат сливы всё ещё витал в воздухе.
Хоть запах и был таким же чистым, как зимняя слива, в нём чувствовалось что-то до крайности соблазнительное.
Цзун Ци поднял левую ладонь. В ней лежала изящная нефритовая заколка в форме розы — та самая, которую Су Игуан случайно сломала в тот день. Сегодня её уже починили. Он собирался отдать её Су Игуан прямо сейчас, но вдруг подумал: «Пожалуй, подожду ещё немного. Пусть сама вспомнит о ней и придёт ко мне».
Как только Су Игуан быстро вошла в покои, все уже уселись. Цзун Цинь сидела рядом с императрицей-матерью Гу и, склонив голову, послушно массировала ей ноги. По другую сторону от императрицы находилась юная девушка в изящном наряде, которая подавала ей чай.
Су Игуан лишь мельком взглянула и сразу догадалась, кто это. Цзун Ци однажды рассказывал ей, что в столицу прибыли пятеро его младших братьев и сестёр: двое мальчиков и одна девочка — дети нынешней княгини Чжао. Значит, эта, скорее всего, вторая дочь князя Чжао, Цзун Си, рождённая от наложницы.
— Ты её видела? — тихо спросила Гу Юнь. — Ты ведь только что отсутствовала и не слышала, как одним своим словом она рассмешила всех. Говорит так приятно, да и сама такая добрая.
Су Игуан удивилась и снова посмотрела на Цзун Си. Та разговаривала с императрицей-матерью Гу, и на лице последней не скрывалась радость. Такого приёма не получала даже Цзун Лан, которую императрица знала с детства. Эта Цзун Си явно куда искуснее Цзун Цинь.
Пока Су Игуан предавалась размышлениям и собиралась что-то сказать Гу Юнь, императрица-мать вдруг обратилась к ней:
— Маньмань, у тебя в эти дни найдётся свободное время?
— Да вроде бы ничем особенным не занята, — с лёгкой улыбкой ответила Су Игуан. — Ваше Величество, есть ли какие поручения?
Императрица-мать похлопала Цзун Си по руке и мягко вздохнула:
— Эти детишки с тех пор, как приехали в столицу, всё время проводят здесь, со мной, и так никуда и не выходили. Хотелось бы, чтобы вы, девочки, когда будете свободны, взяли бы с собой Циньнян и Синян.
Императрица-мать прекрасно знала, что знатные девушки столицы обычно кружатся вокруг Су Игуан и ей подобных, поэтому специально несколько раз просила именно её.
Что до остальных — стоило уладить дело с Су Игуан, и проблем не возникнет.
Глаза Су Игуан блеснули:
— Конечно! Мы послезавтра собираемся прогуляться у моста Лунцзинь. Может, пускай они пойдут с нами?
Она прикрыла рот ладонью и с улыбкой добавила:
— При первой встрече я сразу подумала: Синян так красива! А послезавтра в алой юбке на белом коне будет выглядеть ещё лучше.
В день праздника Шанъюань Цзун Си ехала именно на белом коне — об этом рассказал ей Цзун Ци. На ней была алый наряд, и даже когда её отправили в тюрьму в ту ночь, она была одета в ту же одежду.
Когда она вышла, алый цвет юбки смешался с пятнами крови, и император даже подумал, что её не наказывали.
Цзун Си не выказала никакой реакции и, улыбаясь, кивнула:
— Сестра Маньмань слишком хвалит меня. Я вовсе не так хороша. А во сколько нам тогда идти?
Цзун Цинь, которой Су Игуан не раз упоминала Шанъюань и мост Лунцзинь, давно уже стала как напуганная птица. Услышав слова о белом коне и алой одежде, она мгновенно почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом, а по спине пополз холодок. Она резко бросила на Цзун Си злобный взгляд и забеспокоилась.
Су Игуан бросила взгляд на Цзун Цинь и знаками велела ей молчать, после чего сказала:
— Как насчёт вечера? Ведь ещё не прошёл первый месяц года, многие фонари ещё не убрали. Если увидишь понравившийся — можно купить и играть дома.
Столица в первом месяце всё ещё была городом, где не гаснут огни. Фонари, не проданные в день Шанъюань, продолжали торговаться, и как только сгущались сумерки, их зажигали — повсюду сияли огни и переливались краски.
Цзун Цинь почувствовала, будто чья-то большая рука сжала её, а Цзун Си на миг замерла — очевидно, не ожидала, что пойдут гулять так поздно. Она замялась:
— Но ведь в это время уже закроют ворота дворца. Мне что, ночевать на улице?
Су Игуан махнула рукой:
— Да что за проблема! Ваш дом в столице ведь пустует. Переночуете там — в чём дело? А если совсем не получится — всегда можно остановиться в постоялом дворе.
Цзун Цинь вдруг вспомнила, что в первые дни после приезда в столицу они как раз жили в постоялом дворе.
Прижав ладонь к груди и глубоко переведя дух несколько раз, она резко вскочила — так, что даже испугала императрицу-мать Гу:
— Что случилось?
— Ничего, — Цзун Цинь глубоко вдохнула и тихо сказала: — Просто почувствовала холод. Пойду надену что-нибудь потеплее.
Услышав, что ей холодно, императрица-мать сразу обеспокоилась и велела служанке проводить её в спальню. Когда Цзун Цинь вернулась, императрица-мать с заботой спросила остальных:
— А вы, девочки, не замёрзли? Может, тоже нужно что-то надеть?
Су Игуан опустила глаза на восьмиугольную медную грелку с позолотой и рельефным узором пчёл среди сливовых цветов, пальцами нежно проводя по гладкой поверхности, и молчала. Она и так была тепло одета и не чувствовала холода, а вот мерзнуть руками и ногами зимой — давняя привычка с детства, поэтому она всегда носила с собой грелку.
Увидев, что все девушки заверили, будто им не холодно, императрица-мать уже собиралась оставить этот вопрос, как вдруг Цзун Цинь, покатав глазами, сказала:
— Бабушка, я уверена, что сестре Маньмань очень холодно.
— А? — императрица-мать повернулась к ней с недоумением. — Почему?
Не дожидаясь ответа, она обратилась к Су Игуан:
— Ты, дитя моё, обычно не стесняешься, а сегодня, когда спрашиваю, замёрзла ли ты, вдруг стала церемониться? Разве это время для вежливости? А вдруг простудишься?
Су Игуан растерялась:
— Ваше Величество, но мне правда не холодно. Зачем мне притворяться? Я ведь не из тех, кто ради других готов мучиться.
Цзун Цинь нахмурилась и вздохнула:
— Сестра Маньмань, да как ты можешь так говорить? Ведь мой старший брат только что отдал тебе свою грелку, потому что видел — ты совсем замёрзла!
Она театрально огляделась и удивлённо воскликнула:
— Куда делся старший брат? Он ведь только что был во дворце Циншоу, а теперь и след простыл.
Как может незамужняя девушка принимать вещи от постороннего мужчины? Вот тебе и пример для подражания!
Рука императрицы-матери, уже потянувшаяся к чашке, замерла и вернулась обратно. В её глазах мелькнула задумчивость.
Су Игуан безмолвно вздохнула — вот оно, к чему всё шло! Однако в этом не было ничего постыдного, и если бы она стала оправдываться, это лишь вызвало бы подозрения. Поэтому она просто улыбнулась:
— А, так ты об этом. Спасибо, что обо мне заботишься.
Её улыбка сияла ярче весеннего солнца. Алые губы соблазнительно изогнулись, миндалевидные глаза лукаво прищурились, а на нежной, словно жирный нефрит, щеке проступила идеальная ямочка, притягивая все взгляды.
Весь свет в покоях, казалось, собрался вокруг неё одной. Даже Цзун Цинь на миг оцепенела, подумав: «Не зря бабушка говорит, что держать её рядом — одно удовольствие для глаз».
Забыв на миг о своей неприязни, она признала: одна только внешность Су Игуан действительно способна радовать глаз.
Но сейчас Цзун Цинь никак не могла понять: почему, когда речь идёт о том, что она принимает подарки от постороннего мужчины, эта особа ещё имеет наглость улыбаться?! И даже благодарить за заботу?! Как такое вообще возможно? Или в Бяньцзине девушки действительно другие?
Цзун Цинь слегка кашлянула:
— Сестра Маньмань, чего ты надо мной смеёшься?
Су Игуан покачала головой:
— Я не смеюсь над тобой. Я вспоминаю утреннее происшествие.
Она погладила грелку и мягко сказала:
— Утром двоюродный брат Ян Эр попросил меня сходить в дом князя Инчуань за документами — императору они нужны срочно. Князь Инчуань отправился вместе со мной. Он спешил к императору и вышел, не надев тёплой одежды. Я побоялась, что он замёрзнет и потеряет лицо перед государем, поэтому и одолжила ему свою грелку.
http://bllate.org/book/8952/816222
Готово:
