Он обнял стоявшего рядом мужчину и небрежно произнёс:
— Линь-сянь, скажу тебе: к счастью, сегодня Янь-сюй не пришёл — иначе я непременно представил бы его тебе.
Линь Чан молча сбросил его руку и приподнял бровь:
— Почему?
— Посмотри на этих наложниц в доме моего старшего брата, — Цзун Цзинь махнул рукой вперёд, и на лице его отразилось откровенное презрение. — Ни одной интересной! Внешность — разве что терпимая, музыка — и вовсе скучная.
Линь Чан сделал глоток виноградного вина и усмехнулся:
— Значит, у Янь-сюй наложницы куда интереснее?
Его взгляд задержался на лице Цзун Цзиня, будто пытаясь уловить в нём что-то скрытое.
Цзун Цзиню стало больно: он слишком долго сидел в одной позе. Опершись на слугу, он осторожно сменил положение и лишь тогда ответил:
— Ещё бы!
Он задумался, и в глазах его мелькнуло нечто вроде сожаления. Линь Чан не торопил — спокойно потягивал вино. Наконец Цзун Цзинь заговорил:
— У него наложницы… их даже хвалить не стоит. Певицы — голоса нежнее воды, танцовщицы — станы соблазнительнее огня, и даже зимой талии голые!
За их спинами тянулась длинная галерея. У края карниза, на изгибе крыши, висел медный колокольчик. Из-за угла внезапно вышел человек и направился по коридору. Оба собеседника были слишком увлечены разговором и не заметили его появления.
Увидев, что Линь Чан тоже заинтересовался, Цзун Цзинь поманил его пальцем, приглашая приблизиться, и, понизив голос, прошептал:
— Самое интересное — у него полно мальчиков-наложников. Кожа такая нежная, будто водой нальётся! Нам с тобой и рядом не стоять! Он ещё говорил, что недавно привёз новую партию — как только приучат, сразу пустят к гостям.
Мальчики-наложники.
Кожа, будто водой нальётся.
Новая партия — совсем недавно.
Из-за галереи вышел Цзун Ци и встал прямо перед Цзун Цзинем.
— Иди сюда, — спокойно сказал он.
Цзун Цзинь, только что с таким жаром рассказывавший о прелестях мальчиков-наложников, от неожиданности рухнул на пол. Рана, уже покрывшаяся коркой, вновь треснула, и из неё хлынула кровь.
— Ст… ст… старший брат… — заикаясь, выдавил он.
Цзун Ци не обратил внимания и повторил:
— Я сказал — иди сюда.
Под пристальным, пронзительным взглядом старшего брата Цзун Цзинь, собравшись с духом, пробормотал:
— Зачем… зачем мне идти?
Цзун Ци молчал, лишь холодно смотрел на него. Через мгновение Цзун Цзинь неохотно поднялся и проворчал:
— Ладно, пойду. Ха! Ты думаешь, я тебя боюсь?
Линь Чан сделал ещё глоток вина и доброжелательно заметил:
— По твоему виду сейчас очень похоже, что ты действительно боишься.
В его глазах читалась искренность, от которой хотелось довериться ему безоговорочно.
— Заткнись! — огрызнулся Цзун Цзинь, обернувшись. Вспомнив, как только что делился с ним сокровенными мыслями о певицах и танцовщицах, будто нашёл родственную душу, он сдержал гнев и буркнул:
— Подожди, сейчас вернусь — и мы с тобой серьёзно поговорим.
Цзун Ци взглянул на водяные часы в углу и спокойно произнёс:
— Поторопись, не трать моё время.
Затем снова посмотрел на Цзун Цзиня — в глазах застыло такое презрение, что его, казалось, невозможно разогнать ничем.
В пристройке рядом с главным залом Цзун Цзинь менял повязку. Цзун Ци не заходил внутрь, ожидая в главном зале. Когда лекарь вышел и поклонился, сообщив, что лекарство второму господину уже перевязали, Цзун Ци вошёл. Слуги тут же окружили помещение плотным кольцом, хотя с виду просто занимались уборкой.
Цзун Цзинь потрогал свежую повязку — кровь больше не сочилась.
— Старший брат, зачем ты меня позвал? Что случилось?
— О ком ты только что говорил? — Цзун Ци перебирал пальцами фарфоровую чашку цвета бобовых всходов и пристально посмотрел на сидевшего напротив.
Наличие мальчиков-наложников в доме — не редкость. Хотя это и вызывает отвращение, многие сановники держат таких. Но если их «немало», да ещё и «новую партию привезли» — откуда они взялись? Это уже не просто повод для сплетен.
Цзун Цзинь на миг замер, затем сделал вид, что ничего не понимает:
— Ты про Линь Чана? Это племянник императрицы, четвёртый сын в роду Линь.
Если отец узнает, что он завидует чужим наложникам и даже к ним прикасался, точно устроит взбучку. Особенно сейчас, когда они не в Чжао, а в столице. Лучше быть поосторожнее.
Цзун Ци хоть и старший брат и обязан наставлять младших, но всегда относился к нему с презрением и вряд ли стал бы вмешиваться. Цзун Цзинь решил, что сможет выкрутиться шутками и уйти от ответа.
— Цзун Цзинь, — раздался ледяной голос сверху, — ты знаешь, что я хочу услышать. У меня нет времени на твои глупости.
В голосе звучала такая решимость, что Цзун Цзинь невольно вздрогнул. Цзун Ци продолжил:
— Если из-за твоего упрямства пострадает расследование, объясняйся сам с государем.
«Расследование?»
Цзун Цзинь вдруг вспомнил недавний шум вокруг похищений детей и осторожно спросил:
— Старший брат, ты имеешь в виду дело, начавшееся в день Лантерн?
Цзун Ци прервал его:
— Это тебя не касается. Просто скажи — кто тот Янь-сюй, о котором ты говорил с Линь Чаном?
Поняв, что дело касается самого государя и крупнейшего расследования в столице, Цзун Цзинь не посмел больше скрывать:
— Старший законнорождённый сын фаньянского военачальника.
Цзун Ци закрыл глаза, откинулся на спинку кресла, лицо стало мрачным. Он глубоко выдохнул:
— Так вот оно что.
Род Янь Чжуна управлял Фаньяном уже два поколения. После смерти отца власть перешла к сыну, который ещё больше укрепил свою хватку. В то время империя была занята войной с Си Ся на северо-западе и не могла вмешиваться. Лишь после того как Си Ся была почти разгромлена, двор обрёл возможность заняться другими регионами. Янь Чжун, понимая, что противостоять централизованной власти теперь невозможно, отправил своего старшего сына Янь Чэнсюя в столицу — якобы учиться и служить государю, на самом деле — в качестве заложника.
— Когда ты с ним познакомился? — лицо Цзун Ци потемнело, взгляд стал непроницаемым.
Цзун Цзинь, хоть и глуповат, но теперь понял, что узнал нечто опасное. Дрожащим голосом он ответил:
— Старший брат, разве ты забыл? Я часто бывал в Ючжоу. Он приехал в столицу только в прошлом году, а знакомы мы уже два-три года.
И тут же добавил с испугом:
— Меня же не убьют, как в пьесах, раз я узнал секрет?
Он тут же успокоил себя: всё-таки он младший сын князя, в будущем обязательно получит титул — князя или графа — и будет участвовать в управлении. Его не убьют из-за пары слов.
Цзун Ци фыркнул:
— Только вышел — и уже бежишь к нему. Видимо, раны зажили. С завтрашнего дня лекаря к тебе не пошлют.
— Нет-нет-нет! — закричал Цзун Цзинь. — Ещё не зажили! Совсем не зажили!
Дальше он что-то бормотал, но Цзун Ци уже не слушал. Он опёрся лбом на ладонь, погружённый в размышления. Если преступником окажется Янь Чэнсюй, его сразу не тронешь. Пусть Янь Чжун и отправил сына в заложники, но ведь дал ему имя «Чэнсюй» — «Продолжающий Род» — значит, тот очень важен для него.
Помолчав, Цзун Ци вдруг приказал:
— Немедленно отправьте второго господина во дворец Циншоу. Пусть не выходит оттуда без разрешения государя.
Цзун Цзинь в ужасе вскочил:
— Как ты можешь?! Мы хоть и не ладим, но всё же родные братья! Ты не имеешь права запирать меня во дворце бабушки!
Цзун Ци усмехнулся — улыбка вышла такой зловещей, что кровь стыла в жилах.
— Если хочешь умереть — скажи прямо. Я с радостью помогу.
Жизнь Цзун Цзиня его не волновала. Но он боялся, что тот, узнав тайну, не удержится и проболтается, чем всё испортит. Такой, как Цзун Цзинь, обязательно похвастается перед друзьями, чтобы поднять свой статус.
Цзун Ци никогда не шутил. Цзун Цзинь это знал. Улыбка исчезла с его лица. Он ведь хочет жить! Очень хочет!
Не дожидаясь ответа, Цзун Ци позвал слуг. Те подхватили Цзун Цзиня — скорее подняли, чем поддержали — и повели прочь. Сам Цзун Ци надел верхнюю одежду:
— Не думай сбежать. Я пойду с тобой.
— Я и не собирался! — возмутился Цзун Цзинь, но Цзун Ци уже вышел из пристройки, не обращая внимания на крики брата. Он выбрал боковую дорогу, чтобы избежать лишних глаз, и покинул особняк через боковые ворота.
В павильоне Цзычэнь государь Цзун Гуан только что закончил приём министров, когда услышал, что принц Инчуань просит аудиенции. На лице мелькнуло удивление.
«Разве у него сегодня не пир? Я дал ему передышку после стольких дней работы — зачем он снова явился ко двору?»
Несмотря на недоумение, Цзун Гуан распорядился:
— Впустите.
Цзун Ци вошёл стремительно, за ним веяло холодом улицы. Его черты казались ещё суровее. Он подошёл, поклонился, и придворный евнух указал ему место у стены.
Цзун Гуан уже кое-что слышал и спросил:
— Почему ты привёл с собой брата?
Цзун Ци кратко рассказал всё, что произошло, и добавил:
— Если это правда, он, похоже, случайно оказал услугу делу.
На лице государя тоже появилось неловкое выражение. Он задумался и сказал:
— Дело серьёзное. Сначала пошлют людей проверить. Пусть второй господин пока остаётся во дворце и никуда не выходит. Ты вместе с Ян Шаолинем отправляйся в особняк этого человека и осмотри всё сам.
Обычное дело о похищении детей вдруг затронуло одного из самых могущественных военачальников. Государь хотел навести порядок, но опасался последствий. Даже если правда всплывёт, нельзя сразу сообщать семьям — иначе контроль над ситуацией будет утерян.
Когда пропадает ребёнок, кому до политики? Кто станет думать о том, что военачальник грозит мятежом?
За окном прокричала ворона, звук эхом разнёсся по тихому залу, звучал особенно резко.
Цзун Ци ответил:
— Слушаюсь.
Он помолчал, затем добавил:
— Ваше величество, с этим делом нельзя медлить.
Император и Янь Чжун могут ждать. Но дети — нет.
Ещё немного — и они станут игрушками в руках Янь Чэнсюя.
Цзун Гуан прикрыл лицо рукавом. Спустя долгое молчание он опустил руку — в глазах читалась твёрдая решимость.
Он подозвал слугу:
— Призови Сун Чжэньбаня. С сегодняшнего дня Кайфэн обыскивает особняк фаньянского военачальника в столице.
Если из страха перед мятежом он не сможет дать народу спокойствие, то ничем не лучше самого Янь Чэнсюя.
Цзун Ци глубоко выдохнул, встал и поклонился:
— Ваше величество, я отправлюсь вместе с чиновниками Кайфэна.
Даже если Янь Чэнсюй окажется не главным виновником, необходимо выяснить, откуда у него столько детей.
Другие могут побояться стать «ножом» императора — но он и так уже нажил себе множество врагов. Одним больше — одним меньше.
Цзун Гуан именно этого и хотел, но не решался попросить. Услышав добровольное предложение, он с облегчением согласился:
— Ступай. Я прикажу Ян Шаолиню сопровождать тебя.
Покинув павильон Цзычэнь, Цзун Ци вышел на поперечную улицу, разделявшую Императорский и Внутренний дворцы. Взглянув на бескрайнюю дорогу из белого мрамора, он вдруг вспомнил слова Су Игуан: «Высшая добродетель — в деянии, следующая — в подвиге».
Он всегда был равнодушен к миру, считал жизнь скучной. Всё, что он делал в этом расследовании, было лишь исполнением приказа.
Но в павильоне Цзычэнь, когда государь предложил отложить дело и действовать тайно, он вспомнил слова Су Игуан, сказанные ему днём.
http://bllate.org/book/8952/816217
Готово:
