Когда все вернулись в Господский дом, госпожа Хэ уже поджидала их у вторых ворот вместе с Одиннадцатой госпожой и другими.
По дороге домой Гу Чун выслушала от Су Игуан всё, что произошло за последние дни, словно из опрокинутого мешка. Увидев госпожу Хэ, она лишь криво усмехнулась:
— Сударыня, вы сегодня в прекрасном цвете лица. Неужели это заслуга будущего зятя?
Госпожа Хэ давно ожидала подобного выпада и, улыбаясь, ответила:
— Да что вы! Его ещё и в глаза никто не видел.
Гу Чун фыркнула и велела Су Игуан отправляться отдыхать в свои покои. Затем с лёгкой улыбкой добавила:
— Раз все уже вернулись, я загляну в покои Сюаньань, чтобы поклониться Старшей госпоже. Может, сударыня составит мне компанию? Заодно и ужином побалуемся.
Что именно обсудили Гу Чун и старшая госпожа Ли в покои Сюаньань, никто не знал. Но известно, что сразу после ухода Гу Чун та в ярости разбила несколько чайных пиал. Никто не стал скрывать случившееся, и уже к вечеру об этом знали все в доме.
Более того, старшая госпожа тут же велела доставить подарки в покои Су Игуан и Су Янь — целых несколько шкатулок, плотно набитых.
Су Игуан открыла одну — внутри оказались прекрасные украшения. Она улыбнулась Саньци:
— Убери всё.
Хоть вещицы и не были особо редкими, но и плохими их назвать было нельзя. Раньше такие она прятала сама и лишь изредка делилась кое-чем с Одиннадцатой госпожой. А теперь — отдаёт им?
Пока Саньци убирала дары, Су Игуан потерла переносицу и тихо усмехнулась. В свете свечей её лицо сияло, как нефрит, а цветочный узор на лбу переливался всеми оттенками света.
«Маменька заставила её изрядно раскошелиться, — подумала она. — Теперь эта женщина будет ещё несколько дней язвить и ворчать. Хорошо хоть, что я её не увижу. Старшая госпожа не найдёт, на ком выпустить злость, и снова обрушит гнев на госпожу Хэ».
Зимние дни перед Новым годом всегда коротки. Знатные семьи столицы заняты не только подготовкой праздничных припасов и подарков, но и пошивом новых нарядов. Особенно важно не ударить в грязь лицом на церемонии в императорском дворце в день Нового года.
Су Игуан ежедневно мечтала выбраться погулять, но мать каждый раз удерживала её, чтобы мерить одежду. Сшили уже неизвестно сколько комплектов. Хотя Су Игуан и любила пышные, богато украшенные наряды, сам процесс примерки казался ей невыносимо скучным. Покрутившись несколько раз и поняв, что от матери не отвертишься, она наконец смирилась и позволила себя измерять.
В день Нового года чиновники собирались в Большом зале для торжественной аудиенции у императора, а жёны и матери чиновников пятого ранга и выше — во Дворце императрицы.
Су Игуан рано утром разбудила кормилица, чтобы помочь ей умыться и привести в порядок. Хотя она и не входила в число внешних придворных дам, раньше часто бывала в этот день во дворце ради развлечения. Надев поверх платья жёлто-зелёный жакет и алую юбку со ста складками и узором из птиц и цветов, она даже просто стоя во дворе ослепляла своей красотой — казалось, будто весь утренний свет собрался лишь на ней одной.
Гу Чун уже ждала её и, увидев, мягко улыбнулась:
— Только что упрямилась, не хотела мерить одежду. А посмотри теперь — какая красавица!
Надзирательница тоже энергично закивала:
— Я велела Двенадцатой госпоже надеть именно этот наряд, а она сперва ворчала. А потом сама перед зеркалом не могла оторваться!
— Амма, как же вы так! — возмутилась Су Игуан, чувствуя, как её щёки заливаются румянцем.
Гу Чун рассмеялась и встала:
— Пора идти.
Дойдя до вторых ворот, она обернулась к Су Шоуцину и госпоже Хэ:
— Сегодня прошу вас, братец и сударыня, позаботиться о доме.
Су Шоуцин тут же радостно заверил, что, даже если мать и старшая сестра отсутствуют, он не допустит никаких беспорядков. Госпожа Хэ же чуть зубы не скрежетала от злости, но выдавила сквозь улыбку:
— Конечно. Только, пожалуйста, не задерживайтесь надолго.
Только чиновники пятого ранга и выше со своими жёнами и матерями имели право присутствовать на церемонии в день зимнего солнцестояния и Нового года. Су Шоуцин занимал лишь шестой ранг и получал бездельную должность, поэтому ни он, ни его жена не могли попасть во дворец. Сам он не придавал этому значения, но госпожа Хэ буквально кипела от зависти и обиды.
Церемония приёма внешних придворных дам во Дворце императрицы была полна строгих ритуалов, в которых Су Игуан участвовать не требовалось. Императрица-мать Гу велела проводить её куда-нибудь развлечься. Поскольку Су Игуан прибыла рано, а прочие дочери знатных семей приедут лишь к вечернему банкету, сейчас по огромному дворцу, кроме слуг, ходила лишь она в сопровождении Цзун Лан и Цзун Юэ.
Цзун Лан потянула её за рукав и весело воскликнула:
— Сестра Маньмань, давайте пойдём в сад! Там недавно построили тёплый павильон, и цветут камелии!
Су Игуан кивнула:
— Хорошо.
На дворцовых дорожках почти никого не было, но тишины не чувствовалось: отовсюду доносились звуки музыки — и из переднего, и из заднего дворцов. Тяжёлая, торжественная мелодия заставляла невольно затаить дыхание.
Церемония приёма императора чиновниками уже завершилась, как и последующий приём чиновников у императрицы. Теперь очередь была за внешними придворными дамами. В Большом зале царило оживление: придворные музыканты сидели на коленях в центре зала и играли на колоколах, цитрах и других инструментах. Каждое движение танцовщиц идеально совпадало с ритмом музыки.
Цзун Ци сидел слева от императора, немного впереди. Он не смотрел на танцы. Справа от него какой-то чиновник, то ли пьяный, то ли просто болтливый, не переставал приставать к нему:
— Такой человек, как вы, наследный принц… Какая же невеста вам под стать?
Цзун Ци лишь слегка усмехнулся и молча пригубил вино. Эта улыбка, словно цветок дуро, распустившийся в лучах утреннего солнца, затмила собой всё вокруг. Казалось, весь свет зала собрался лишь на нём одном, а остальные превратились в мерцающих светлячков.
Аромат вина в янтарной чаше напоминал «Весну Десяти Островов». Слушая бесконечную болтовню соседа, Цзун Ци с досадой осушил остатки напитка.
Чиновник в пурпурном одеянии, заметив, что тот его игнорирует, спросил:
— Скажите, наследный принц, вы уже выбрали себе невесту? Из какой семьи будет ваша супруга?
— Нет, — наконец поднял на него взгляд Цзун Ци и спокойно ответил: — Господин маркиз, а вас это почему так волнует?
Род маркиза Сун давно пришёл в упадок. Сам он не занимал высоких постов, да и в семье не было талантливых людей. Благодаря наследственному титулу он лишь и мог сидеть рядом с наследным принцем. Сохранится ли титул у следующего поколения — большой вопрос.
Поэтому он и старался быть особенно любезным с Цзун Ци.
— Ах, наследный принц! — заплетающимся языком воскликнул маркиз Сун. — Вы такой прекрасный юноша, что сердце моё трепещет от восхищения! Жаль, у меня нет дочери… Но у моего младшего брата есть дочь — настоящая красавица, пора замуж. Они с женой голову ломают, кого выбрать в мужья.
Он сделал глоток и, покосившись на Цзун Ци, радостно продолжил:
— Конечно, выбор супруги для наследного принца — дело императора и императрицы-матери. Но ведь вы сами можете выбрать себе наложницу? Что, если я поговорю с братом и отправлю племянницу к вам в качестве спутницы невесты?
У наследного принца, как и у герцога, могло быть до десяти официальных наложниц — спутниц невесты, равных по рангу шестому чину. Хотя они и не считались внешними придворными дамами, но даже выйти замуж за обычного чиновника шестого ранга было бы для девушки великой удачей.
А если этот юноша вдруг взойдёт ещё выше… Тогда их сегодняшняя малая жертва может принести огромную выгоду! Даже если этого не случится, он всё равно станет князем — так что они ничего не теряют.
В зале царила суматоха, музыка и звон колоколов мешали разобрать каждое слово. Цзун Ци и вовсе не вслушивался в болтовню соседа. Он лишь уловил обрывки: «красавица», «прислать в качестве спутницы невесты». Поэтому, допив вино, спокойно ответил:
— Не нужно. Оставьте её себе.
Даже в пьяном угаре маркиз Сун похолодел от этих слов. «Оставить себе?» — ведь это же его родная племянница! Как он вообще может такое сказать?
Разгневанный, он воскликнул:
— Наследный принц! Если вам не нравится моя племянница, я могу предложить других красавиц! Но как вы можете…
Не договорив, он замолк: Цзун Ци с силой поставил чашу на стол и встал.
— Мне немного не по себе от вина. Пойду проветрюсь. Господин маркиз, оставайтесь.
Этими словами он перекрыл все дальнейшие возражения. Его место опустело. Маркиз Сун пару раз ткнул пальцем в спину уходящего, но, не получив ответа, сдался. Когда Цзун Ци скрылся из виду, маркиз зло фыркнул и пробормотал себе под нос, что этот молокосос чересчур дерзок. В его глазах мелькнула злоба — никакого следа опьянения больше не было.
Выходя из зала, Цзун Ци попал прямо в снегопад. Густой снег покрыл дворец белым покрывалом, скрыв черепичные крыши и серые стены. Остался лишь контраст чистой белизны и алых дворцовых стен.
Несколько пьяных чиновников стояли снаружи, любуясь снегом, сочиняя стихи и радуясь, что урожай в этом году будет богатым.
— Обильный снег — к урожаю! А сегодня ещё и Новый год! Отличное знамение!
Они были так пьяны, что едва узнавали друг друга. Цзун Ци прошёл мимо них, и один из евнухов повёл его в сад.
Снегопад постепенно стих. Су Игуан вышла из тёплого павильона и стояла у лунной арки рядом с горшком камелии, когда вдруг почувствовала, как на её плащ что-то упало.
Нахмурившись, она обернулась. Молодой человек в белоснежном халате, убирая зонт, случайно стряхнул с него снег прямо на её плащ. Белоснежная кайма из кроличьего меха смешалась со снегом, и теперь трудно было различить, где мех, а где снег.
Это был совершенно новый плащ, без единого пятнышка на мехе. Су Игуан недовольно нахмурилась.
Цзун Лан тут же подбежала:
— Сестра Маньмань, что случилось?
Цзун Ци опешил, осознав, что натворил, и, скрестив руки, сказал:
— Простите, сударыня…
Цзун Юэ, решив, что он не знает, как её звать, быстро перебила:
— Братец, её дома зовут Двенадцатой, а «мань» — это из «маньмань, жёлтая птичка»!
Она с гордостью продемонстрировала недавно выученное.
Цзун Ци уже собрался что-то сказать, но Су Игуан улыбнулась — и весь сад с его белоснежными цветами поблек на фоне её красоты.
— Это «мань» из «маньмань, неразумная».
Снег прекратился, небо прояснилось, и золотистый свет пробился сквозь облака, озаряя дворец.
Лицо Су Игуан озарялось этим светом, делая её кожу похожей на фарфор, а черты — совершенными. Её красота стала настолько ослепительной, что смотреть на неё было невозможно.
Цзун Лан и Цзун Юэ застыли в изумлении, а слова «неразумная» снова и снова крутились в голове Цзун Ци, не желая исчезать.
Услышав, как Цзун Юэ назвала его «братец», Су Игуан догадалась, кто перед ней — наследный принц Чжао. Заметив его растерянность, она не удержалась и рассмеялась:
— Я пошутила. «Мань» — от птицы Маньмань из «Книги гор и морей».
Цзун Ци слегка расслабился и мягко ответил:
— Я зашёл в сад и не заметил вас здесь. Поэтому, убирая зонт, случайно облил вас снегом.
Су Игуан кивнула:
— Понятно.
Затем указала на свой плащ и насмешливо прищурилась:
— Но вы испачкали мою одежду. Как намерены это компенсировать?
Цзун Ци прекрасно понимал, как трудно собрать такой наряд, особенно в день Нового года, когда все выходят в новом. Снег уже начал таять, оставляя тёмные пятна на белоснежном мехе. Су Игуан сняла плащ и передала служанке.
— На прошлой зимней охоте я получил несколько лисьих шкур. Они до сих пор лежат в сундуке. Если Двенадцатая госпожа не откажется, я пришлю их вам в качестве компенсации.
Су Игуан театрально замахала руками:
— Ой, как же мне неловко брать ваши вещи!
Но, увидев, что он собирается настаивать, тут же добавила:
— Хотя… мне как раз не хватает лисьего плаща! Большое спасибо, наследный принц!
Цзун Ци: …
На мгновение вокруг воцарилась тишина. Су Игуан склонила голову, задумалась и вдруг спросила:
— Мы ведь уже встречались недавно у моста Лунцзинь, верно?
Брови Цзун Ци чуть дрогнули, и он медленно кивнул:
— Да. В тот день на вас был жакет алого цвета?
Су Игуан удивилась, но вспомнила, что с детства слышала о его феноменальной памяти, и не придала этому значения.
— У вас отличная память, наследный принц.
И добавила:
— Тогда большое спасибо. Без вас я бы не знала, как выбраться оттуда.
Цзун Ци махнул рукой:
— Пустяки. Не стоит благодарности.
Ветер стал мягче, больше не резал лицо, как прежде.
Кусты камелии слегка покачивались, издавая шелест, который щекотал сердце, и доносили аромат далёких сливовых цветов.
От этого насыщенного запаха дыхание Цзун Ци стало чуть прерывистым. Он сжал пальцы и опустил взгляд на Су Игуан.
http://bllate.org/book/8952/816204
Готово:
