— Можно и так, — лениво протянул мужчина, растягивая последний слог. — Но скажи-ка, почему я должен согласиться сыграть ещё раз?
У победителя всегда есть право отказаться.
Чи Жао нисколько не смутилась и по-прежнему гордо заявила:
— Потому что теперь я сильнейшая здесь.
— Кроме меня, тебе больше некому бросить вызов.
Мужчина помолчал несколько секунд, затем вытащил из-под её пальцев зажатую карту. Его длинные пальцы перевернули её и снова положили на стол рубашкой вверх.
Это был разноцветный джокер.
Он неожиданно поднялся и наклонился к самому уху Чи Жао.
В её дыхание вплелся лёгкий аромат духов — такого запаха она раньше не встречала и не знала, как его описать.
Но внутренний голос уже дал ответ:
«Наглый, вызывающий запах. Пахнет лисой-обольстительницей».
И всё это исходило от мужчины.
Его дыхание коснулось её уха, смешавшись с мутным, соблазнительным светом бара. Каждое произнесённое слово будто медленно обволакивало язык.
Он бросил ей вызов — всего пять простых слов:
— Времена изменились, знаешь ли…
Пара прекрасных, гипнотизирующих глаз…
—
Свет в баре был приглушённым и мутным, всё вокруг казалось размытым.
Они снова сели за игру, и теперь она уже подходила к концу.
Чи Жао ловко зажала карту между пальцами, но так и не сделала ход.
Она подняла глаза на мужчину напротив. Он по-прежнему выглядел расслабленным и безразличным, его худощавые пальцы играли с картой.
Несколько секунд молчания — и даже дыхание зрителей замерло.
Осталось мало карт, и окружающие не могли разобраться в хитросплетениях игры. Никто не знал, кто выиграет в этом поединке богов.
До этого дня Чи Жао была непобедимой королевой этого места. Сегодня её статус оспаривали.
Она опустила взгляд на свои карты.
Итог был очевиден: Чи Жао понимала, что шансов победить у неё почти нет. Противник играл безупречно, не оставляя ни единой бреши.
Но вдруг она резко встала, прижав пальцы к картам, и с непреклонной уверенностью произнесла:
— Ты проиграл.
Мужчина молчал. Лишь бровь его чуть приподнялась, а в руках он крутил карту ещё несколько кругов.
— А?! Как так сразу определили победителя? Мы же ничего не поняли! — раздался чей-то голос из толпы.
— И я не понял… Разве можно определить исход, пока не выложены все карты? Действительно, бой мастеров не для простых смертных!
Ни Чи Жао, ни её соперник не отреагировали. Она приблизилась, и их носы чуть не соприкоснулись.
Дыхание двоих в этом крошечном пространстве переплелось.
Так прошло несколько секунд.
Взгляд Чи Жао оставался упрямым — даже в полумраке он сиял ярким огнём.
Она не собиралась признавать поражение.
Совсем нет.
Мужчина долго молчал, а затем сказал:
— Победила ты.
Он небрежно бросил карты на стол и откинулся на спинку кресла, но уголки его губ тронула улыбка.
В нём не было и тени унижения или разочарования.
— Продолжим? — спросил он.
Чи Жао взглянула на экран телефона.
— Не надо.
Пора было возвращаться домой.
Он не стал её удерживать, лишь кивнул:
— Ладно.
А затем добавил:
— Но сегодня счёт один к одному. Когда разыграем окончательную победу?
Чи Жао сделала глоток вина и небрежно ответила:
— В следующий раз.
Кто знал, когда наступит этот «следующий раз».
— Хорошо, — медленно произнёс мужчина. — Жду нашей следующей встречи.
…
Чи Жао никогда не отказывалась от своих слов, даже проиграв в игре. Подойдя к стойке, она махнула бармену:
— Всё, что заказал он сегодня, оплатите с моей карты.
Она не задержалась, попрощалась и сразу ушла, даже не замедляя шага.
Едва она добралась до двери, как её окликнули:
— Эй!
Чи Жао обернулась. Мужчина лениво прислонился к спинке кресла, одной рукой опираясь на его край.
— Что ещё?
— Ты победила, но… обещанное я ещё не выполнил, — он чуть приподнял шляпу, открывая красивые брови.
Чи Жао опустила глаза и слегка покрутила браслет на запястье.
— Не нужно.
Она ведь на самом деле не выиграла. И он это прекрасно понимал.
Она одержала победу не в игре, а в собственной решимости заявить о ней.
— Посмотрим, — сказала она, помолчав. — Хотя… мне правда интересно.
— А? — он рассмеялся. — Тебе так хочется увидеть моё лицо?
Чи Жао провела языком по губам.
— Всё-таки любопытно, как выглядит тот, кто смог меня обыграть.
— Тогда лучше не смотри, — ответил он. — Если увидишь идеальное лицо в таком состоянии, мозг может подсунуть тебе ложную информацию.
— Что?
Чи Жао не успела понять, как он уже поднял руку и коснулся края своих тёмных очков, но не снял их — лишь сделал ложное движение.
Затем он снова приблизился, и в его голосе зазвучала лукавая улыбка:
— Ты можешь влюбиться в меня.
Чи Жао усмехнулась и бросила на него лёгкий, насмешливый взгляд.
— Не так-то просто, — сказала она. — Я пошла.
Она не стала задерживаться — её силуэт быстро растворился в ночи.
В баре всё осталось по-прежнему. Мужчина вернулся на своё место и несколько раз провёл пальцем по стенке бокала.
Потом он придвинул свой бокал к тому, что остался от Чи Жао.
Два прозрачных стакана соприкоснулись, и под косыми лучами барного света их тени слились в одно целое.
Безжизненные стеклянные сосуды отбрасывали тень, похожую на поцелуй двух людей.
В этот момент на его телефоне мигнули два сообщения в WeChat.
[Фу Чэньсы, где ты?]
[«Шахматы равных» связались с Чи Жао.]
—
Чи Жао вернулась домой не слишком поздно. Обычно она не задерживалась надолго вне дома и пила умеренно — лишь немного для настроения.
Поэтому агентство не особо ограничивало её в этом вопросе.
Выйдя из душа, она собиралась просто налить себе воды, но взгляд упал на стопку документов, лежащих на столе.
Жаньси принесла их несколько дней назад. В них шла речь о новом шоу под названием «Шахматы равных», которое планировал один из каналов. Её приглашали в качестве постоянной участницы, а документы содержали подробную информацию о проекте.
Чи Жао вдруг вспомнила, что перед выходом из машины пообещала Жаньси подумать.
Она взяла бумаги и внимательно прочитала. Шоу представляло собой реалити, где участников делили на две команды, каждую возглавлял капитан.
Как и следует из названия, основная идея проекта «Шахматы равных» — противостояние двух сбалансированных команд в разных испытаниях каждую неделю.
Чи Жао не любила сниматься в шоу. Хотя они и приносили хороший доход, она всегда считала себя актрисой. Иногда появляться в промо-шоу — ещё куда ни шло, но становиться постоянной участницей реалити? Это ли не превращение в «звезду развлекательных программ»?
Однако сама идея ей понравилась.
В ней чувствовалось соперничество.
Просто Чи Жао была очень привередлива в выборе соперников. Если противник не вызывал у неё интереса, участие в шоу теряло смысл.
Ознакомившись с материалами, она написала Жаньси:
[Прочитала материалы по «Шахматам равных». Подумаю ещё, потом скажу.]
Открыв телефон, она заметила сообщение от Вэньнуань. Даже сквозь экран чувствовалась её радость.
Вэньнуань была такой же тёплой, как и её имя.
[Вэньнуань]: Уууу! Чжоу Цзихань попросил у меня автограф! Правда, для сестры… Но всё равно! Я прорвалась во внутренний круг!!
[Вэньнуань]: Каждую неделю вижу Чжоу Цзиханя — это просто счастье! TvT
Чи Жао улыбнулась и ответила:
[Здорово! Наша маленькая Вэньнуань, держись! В следующий раз, когда приеду в Наньчэн, сходим на десерты!]
Поболтав немного и пожелав друг другу спокойной ночи, Чи Жао надела маску для сна.
Как только мир погрузился во тьму, перед её мысленным взором возник чей-то силуэт.
В этом размытом, мутном мире мужчина лениво откинулся на диван, его губы соблазнительно изогнулись.
Чи Жао фыркнула.
Она обязательно победит.
—
Зима в Аньчэне всегда была холодной. В день модного мероприятия снова шёл мелкий снег.
Чи Жао выбрала платье с открытой линией плеч нежно-фиолетового оттенка. Высокий разрез на левом бедре переходил в роскошные розовые оборки, а всё платье украшали изысканные золотые вышивки.
По дороге на мероприятие Жаньси не уставала её отчитывать.
— Режиссёр Хоу Чжи, кажется, готовит новый фильм. Не устроить ли тебе пробы?
Чи Жао не ответила. Её лицо оставалось безразличным, будто ей было совершенно всё равно.
Жаньси разозлилась. Всю дорогу она говорила с ней, а та, похоже, даже не слушала. А ведь популярность Чи Жао день ото дня снижалась, и Жаньси отчаянно переживала.
А сама виновница оставалась спокойной.
— Чи Жао! — повысила голос Жаньси.
— А? — подняла брови та.
— Ты вообще собираешься быть актрисой или просто красавицей-декорацией? — не сдержалась Жаньси. — Посмотри на себя! Если бы у тебя было хоть немного работ, мы бы сейчас ехали на кинофестиваль, а не на какое-то модное шоу!
Не унимаясь, она добавила:
— Я понимаю, что ты разборчива, но сценарии — это всегда вопрос удачи и обстоятельств. Нельзя всё время держать планку так высоко!
Чи Жао молчала, лишь слегка потрепала Жаньси по волосам, чтобы успокоить.
— Я всё понимаю, — сказала она. — Спасибо тебе.
Затем она посмотрела в окно.
Вдруг захотелось взобраться на вершину заснеженной горы — чтобы оказаться на самом пике.
Разве она не знала, что нужно делать? Чи Жао лучше всех понимала, как важно не позволить своей славе угаснуть.
Два года назад фильм «Городок у моря» принёс ей славу, но теперь его отголоски почти стихли. Популярность всегда конечна.
Просто её привычка выбирать достойных соперников распространялась не только на других.
Она предъявляла такие же требования и к себе.
Ей хотелся сценарий, полный вызова — не ради результата, а ради самого испытания.
Многие завидовали высокой стартовой точке Чи Жао, но никто не задумывался, как трудно подниматься выше, когда ты уже стоишь на вершине. Такой разрыв требует невероятной силы духа.
Выйдя из машины, Чи Жао наклонилась к окну и улыбнулась Жаньси:
— Я всё держу в голове, не переживай.
Жаньси уже давно успокоилась:
— Я подожду тебя на парковке. Одевайся потеплее!
— Хорошо, — кивнула Чи Жао.
Быть звездой — нелёгкий труд. Особенно в зимний день со снегом, когда приходится надевать весеннее платье и сохранять идеальный вид.
Чи Жао уверенно направилась к входу, легко махая фотографам, с привычной улыбкой на губах. Из-за длинного платья она шла медленно, и многие уже обгоняли её.
Поднимаясь по последней ступени, она приподняла подол и опустила глаза.
В поле зрения одновременно с носком её туфли появился безупречно начищенный мужской ботинок и строгий край брюк.
Чи Жао ещё не подняла головы, как вдруг почувствовала знакомый аромат.
Она не могла вспомнить, откуда он.
Но, подняв глаза и бросив мимолётный взгляд, она встретилась с ним взглядом.
У него были тонкие складки век, миндалевидные глаза с лёгким приподнятым хвостиком и родинка под левым глазом — от неё невозможно было отвести взгляда.
Пара прекрасных, гипнотизирующих глаз.
Враг.
http://bllate.org/book/8951/816127
Готово:
