Янь Чэнь приложил пальцы ко лбу, на миг закрыл глаза, а затем вновь открыл их и, не желая больше касаться этого вопроса, произнёс:
— Отправь срочное послание в Цзинъян. Пусть Ли Цзо поторопится — я уже не могу ждать.
Уезд Цзинъян, деревня Линь-ао, Чунъя, Тунхуа, старик Сюй… Один за другим загадочные образы крутились в его голове, но никак не складывались в единое целое. А сегодня он ещё услышал, что родители Чунъя погибли. Причины он не мог выведать у Тунхуа и теперь возлагал все надежды на Ли Цзо, направлявшегося в Цзинъян.
— Э-э… У нас нет голубей, способных доставить письмо в Цзинъян, господин, — осторожно вставил Ли Лу, явно смущённый. — Может, воспользоваться почтовой станцией?
Янь Чэнь резко повернул голову и пронзительно уставился на Ли Лу. Тот невольно опустил голову ещё ниже, всё тело его напряглось.
— Мозги — штука полезная. Неужели я должен лично объяснять тебе, как решить такую простую задачу? — язвительно и холодно процедил Янь Чэнь.
Ли Лу тут же бросился выполнять приказ, не осмеливаясь возразить:
— Есть! Подчинённый немедленно исполнит!
Янь Чэнь, удовлетворённый ответом, шагнул мимо Ли Лу и направился к карете. У самой дверцы Ли Лу помог ему взойти внутрь. В тот момент, когда дверца уже закрывалась, Янь Чэнь тихо произнёс:
— Сегодняшнего я больше не потерплю.
— Подчинённый больше не подведёт господина! — облегчённо выдохнул Ли Лу, торопливо заверяя в верности.
— Через пару дней избавься от управляющего. Ты понял, что я имею в виду.
Янь Чэнь, устроившись в карете, прикрыл глаза.
— Не беспокойтесь, господин. Никто и не заподозрит, что за этим стояли мы, — кивнул Ли Лу, закрыл дверцу и уселся на козлы, направляя карету в сторону уездного центра.
Ночь была ясной, луна сияла, звёзды мерцали.
Дом «Иньцуй» считался одним из лучших борделей уезда Синьфэн. Расположенный на улице Чанмэн — знаменитой «улице цветов» Синьфэна — он даже под два часа ночи не затихал: доносилась томная музыка, игривые голоса и звуки цитр и барабанов.
Тан Вэньсин, пьяный и пошатывающийся, с бутылкой вина в руке, бормоча пошлые стихи, выбрался из задней двери «Иньцуй».
— Хотите поймать молодца? Не выйдет! — хмыкнул он, развернулся и плюнул прямо на дверь, после чего, довольный собой, зашёл в переулок.
Он сделал всего два шага, как из-за угла выскочили четверо здоровенных мужчин и бросились к нему.
— Вы кто… А-а-а! — Тан Вэньсин, щурясь, не успел даже разглядеть их. Один из нападавших занёс длинную палку и со всей силы ударил его по голове. Пока тело Тана ещё не коснулось земли, трое других уже накинули на него мешок, один из них перекинул его через плечо, а четвёртый в последний момент подхватил падающую бутылку. Затем они обменялись короткими взглядами и стремительно исчезли в конце переулка, не оставив и следа.
— Ли-гэ, привели, — четверо быстро доставили Тана Вэньсина в недалёкий дом, втолкнули дверь и доложили Ли Лу, уже поджидающему во дворе.
— Передайте мне. Следите за двором, — распорядился Ли Лу, взял мешок и направился внутрь.
— Господин, привели, — доложил он, входя в комнату.
Янь Чэнь сидел на главном месте и спокойно пил чай. Услышав доклад, он неторопливо поднялся, подошёл к Тану Вэньсину, лежавшему на полу, и пнул его ногой. Затем он поднял глаза на Ли Лу и кивком велел ему действовать.
Ли Лу опустился на корточки, снял мешок с головы Тана и отступил за спину Янь Чэня.
Тот некоторое время внимательно разглядывал пьяного Тана, а затем слегка наклонил чашку — кипяток хлынул прямо на лицо и голову пленника.
— А-а! Кто, чёрт побери, ошпарил меня?! — Тан Вэньсин, до этого без сознания, взвизгнул от боли, забился в конвульсиях и начал браниться.
Янь Чэнь с отвращением отступил на два шага и с сарказмом произнёс:
— Господин Тан, в прошлый раз вы так вежливо вели себя, называя меня «господином». А теперь вдруг переменили тон? Или, может, вы, уважаемый, столь важная персона, что мой скромный чин вам и вовсе не запомнился?
В полумраке комнаты Тан Вэньсин, всё ещё пьяный, с трудом различал черты лица собеседника. Но, услышав этот слегка феминизированный, мягкий голос, он сразу узнал императорского чиновника, прибывшего с наказом от самого дворца.
Тан Вэньсин тут же замолчал, с трудом поднял голову, убедился, что перед ним действительно Янь Чэнь, и, не обращая внимания на жгучую боль на лице, бросился на колени, заискивающе улыбаясь:
— Простите, господин! Я просто ослеп от вина и не узнал вас! Прошу прощения! Сейчас же поклонюсь вам в ноги!
Он трижды громко стукнул лбом об пол, затем поднял лицо и, стараясь выглядеть как можно более покорным, спросил:
— Господин, скажите, чем я вас обидел? Я всё исправлю, клянусь!
— Господин Тан преувеличивает. Мы же незнакомы, откуда мне обижаться? — Янь Чэнь приподнял бровь и, опустившись на корточки перед Таном, медленно продолжил: — Однако перед отъездом из столицы ко мне обратился с просьбой сам Мэн-гунгун из Тундэгуня. Сказал, что у него есть родственница, вышедшая замуж в уезд Синьфэн, и попросил присмотреть за ней. Ну, раз уж обещал, пришлось выполнить. Приехав сюда, я отправил людей разыскать эту родственницу. И знаете, господин Тан, какая забавная случайность вышла? Может, угадаете, что я обнаружил?
Янь Чэнь встал, обошёл Тана кругом и, наклонившись, с насмешливым блеском в глазах уставился на него.
Тан Вэньсин натянуто улыбнулся, сглотнул ком в горле и дрожащим голосом пробормотал:
— Что… что вы обнаружили? Я не могу угадать… Пожалуйста, скажите сами, господин.
— Ли Лу, расскажи ему, — Янь Чэнь бросил на Тана холодную усмешку и вернулся на своё место, опершись подбородком на ладонь, а пальцами другой руки постукивая по спинке кресла.
— Есть, господин! — Ли Лу выступил вперёд и чётко изложил: — Младшую сестру Мэн-гунгуна зовут Цзюйсюй. Она вышла замуж за владельца лавки смешанных товаров из деревни Бэйлипо в уезде Синьфэн. У них было двое сыновей и дочь по имени Бянь Мэй. В марте прошлого года вы, господин Тан, встретили её, силой увезли к себе и менее чем через два месяца выбросили её тело за город. Её родители подали жалобу, но их высекли и сослали в Яолян. По дороге Цзюйсюй, её муж и оба сына таинственным образом скончались.
Выслушав это, Тан Вэньсин побледнел, облился холодным потом и, уставившись на Янь Чэня, на коленях подполз к нему, хватаясь за край его одежды:
— Нет, это не я! Это не моя вина! Я ведь собирался взять Бянь Мэй в наложницы! Это Му Чжу захотел развлечься! Кто знал, что она такая упрямая и сама врезалась головой в стену! А её семью… это Му Чжу велел уездному начальнику избавиться от них из-за нечистоты!
Янь Чэнь резко встал и пнул Тана в грудь, отшвырнув его в сторону. Затем он с отвращением отряхнул одежду:
— Думаешь, я не смог бы это выяснить сам?
Тан Вэньсин снова попытался подползти, но Ли Лу встал между ними, преградив путь.
— Вини только в том, что твой отец — всего лишь заместитель уездного начальника, а не господин Му, — Янь Чэнь прошёл мимо Ли Лу, бросил на Тана последний взгляд, полный жалости, и, дойдя до двери, холодно приказал: — Переломайте ему ноги и уничтожьте его мужское достоинство. Этим я отчитаюсь перед Мэн-гунгуном.
Едва он вышел, как из комнаты раздался пронзительный, обрывающийся крик:
— Нет! Не надо! А-а-а-а!
Ли Лу быстро вышел наружу и доложил:
— Господин, всё сделано, как вы приказали.
— Бросьте его у дверей дома Танов. Распространите список его преступлений в уезд Фэннин. Его отец, заместитель уездного начальника, прослужит не дольше послезавтра, — Янь Чэнь смотрел на ясную луну и спокойно добавил: — И позаботься, чтобы история с Мэн-гунгуном осталась в тайне. Если хоть слово просочится — твоя смерть не искупит вины.
На самом деле Мэн-гунгун был реальным лицом, но не имел никакого отношения к семье Цзюйсюй. Единственное совпадение — общая фамилия Мэн. Более того, вскоре после отъезда Янь Чэня из столицы Мэн-гунгун покончил с собой, приняв яд — об этом Янь Чэнь узнал ещё до прибытия в Синьфэн.
Прикрываясь его именем, Янь Чэнь просто не хотел, чтобы правда о его мотивах привела к Тунхуа.
— Не беспокойтесь, господин. Ни слова не вырвется. Поздно уже, идите отдыхать. Остальное я улажу сам, — Ли Лу прекрасно понимал угрозу в словах Янь Чэня, но, сев однажды в его лодку, пути назад у него не было. Раз нет предательства — значит, и страха нет. Он твёрдо пообещал и взял на себя все последующие дела.
После того как Янь Чэнь ушёл спать, Ли Лу собрал тех четверых, снова упаковал Тана Вэньсина в мешок и под покровом ночи вывез его из города. Затем он чётко исполнил все остальные указания Янь Чэня, усилил охрану двора и только после этого удалился.
Дело Тан Вэньсина быстро стало достоянием общественности, но никто и не подумал связать его с Тунхуа, поэтому та так и не узнала об этом от других.
Однако сейчас у неё и вовсе не было времени думать о Тане.
Двенадцатого числа, в день весеннего праздника Шэ, в соседнем уезде в храме Чанцзи проходило торжественное жертвоприношение. Было невероятно людно, и Маньдиэ, конечно же, не хотела упускать такого зрелища. Она весь день упрашивала Тунхуа, пока та наконец не согласилась пойти вместе с ней.
— Тунхуа, в храме Чанцзи самые точные предсказания! Пойдём, погадаем! — Маньдиэ, держа Тунхуа за руку, оглядывалась по сторонам, то и дело наклоняясь к прилавкам с уличной едой и, набив рот, указывала на храм Чанцзи, откуда валил густой дым благовоний.
Не дожидаясь ответа, она потянула Тунхуа и побежала сквозь толпу к храму.
Тунхуа не могла вырваться и была вынуждена следовать за подругой в гуще людей.
Хуай Мэн, несший за ними корзины с едой, безуспешно пытался их остановить и тоже протиснулся в толпу.
— Быстрее, быстрее! — Маньдиэ, проворная, как ласточка, ловко лавировала между людьми и всё звала Тунхуа.
Но народу было так много, что Тунхуа не успевала за ней. Её толкнули сбоку, и она вырвалась из руки Маньдиэ, пошатнулась и чуть не упала с лестницы.
— Тунхуа, осторожно! — закричал Хуай Мэн, который был ещё далеко, но уже замер в ужасе.
Сама Тунхуа тоже испугалась и инстинктивно потянулась к кому-то рядом.
В этот момент чья-то рука вытянулась из толпы, крепко схватила её за локоть и резко оттащила в сторону.
Тунхуа обернулась и увидела Янь Чэня — сердце её немного успокоилось.
— Вы не ранены, госпожа Тунхуа? — спросил Янь Чэнь, отпуская её руку и внимательно осматривая с ног до головы.
— Нет, всё в порядке, — Тунхуа покачала головой, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение. — Господин Янь, а вы здесь? Пришли помолиться?
— Говорят, предсказания в храме Чанцзи всегда сбываются. У меня есть кое-что, о чём хотелось бы спросить, — ответил Янь Чэнь. Документы на строительство императорского дворца уже отправлены в столицу, и решение теперь зависело лишь от одного слова Его Величества. Хотя он и не верил в буддизм, но раз уж оказался здесь — решил успокоить душу.
http://bllate.org/book/8950/816060
Готово:
