Сказав это, Ляньхуа слабо попыталась оттолкнуть Тунхуа — она уже собралась свести счёты с жизнью. Но как могла Тунхуа допустить, чтобы подруга совершила такую глупость!
— Сделанного не воротишь! Теперь сожаления ни к чему! Замолчи-ка, болтун, — сердито прикрикнула она на Течжу. — Вырос здоровенным детиной, а смелости, похоже, меньше куриного яйца!
Увидев, как Течжу обиженно замолчал, она продолжила:
— Где именно Хуай Мэн расставил лотки? Веди скорее.
— Прямо вон там, за углом. Я провожу вас, — хоть и чувствовал себя обиженным, Течжу, услышав вопрос, тут же охотно ответил и быстрым шагом направился вперёд, чтобы показать дорогу.
— Я… я не могу так пойти, — сказала Ляньхуа, когда Тунхуа уже потянула её за руку. Та удивлённо повернулась и увидела, что Ляньхуа прижимает ладонь к груди: пуговицы на её рубашке с цветочными застёжками уже не сходились.
Так выйти на улицу было невозможно — любой зрячий сразу понял бы, что с ней случилось несчастье. Действительно, неприлично. Но где сейчас найти портновскую лавку? Подумав немного, Тунхуа предложила:
— А не переодеться ли нам?
Она сама не собиралась больше выходить замуж, так что даже если кто-то заподозрит неладное, ей это было не страшно.
— Нет, я не могу тебя скомпрометировать, — Ляньхуа не ожидала такой самоотверженности от Тунхуа, на миг опешила, но потом покачала головой и отказалась. Если они поменяются одеждой, Тунхуа наверняка станут осуждать.
В уезде Синьфэн Тунхуа была чужачкой, и эта проблема поставила её в тупик.
— Дом Сюй-гэ находится совсем недалеко. Может, вы подождёте здесь, а я сбегаю к нему одолжить вам одежду? — осторожно предложил Течжу, заметив затруднение Тунхуа.
Сюй-гэ? Сын Пань-дяди!
Тунхуа на секунду опешила, но тут же вспомнила: тётушка Цяо упоминала об этом, когда уезжала.
— Тогда побегай, пожалуйста. Мы подождём тебя за тем поворотом, — согласилась Тунхуа. Другого выхода не было. Она проводила взглядом удаляющегося Течжу и, поддерживая Ляньхуа, спряталась в укромном переулке.
— Э-э-э… Тунхуа, что делать?! Я погибла! Моё целомудрие утрачено! Если родители узнают, они меня убьют! — рыдала Ляньхуа в темноте угла, всё крепче стискивая руку подруги. Дрожащий голос выдавал весь её страх.
— Ничего подобного! Не бойся, я никому не скажу. Как только вернётся Течжу, я велю и ему молчать. Сегодняшнее происшествие ты просто забудешь, будто его и не было, ладно?
— Но… но я теперь испорчена! Даже если я сделаю вид, что ничего не случилось, что будет дальше?.. — Ляньхуа вспомнила ту страшную руку, бесцеремонно шарившую по её телу, и по коже побежали мурашки.
— Он не вошёл внутрь, так что всё в порядке. Никто ничего не заметит, — терпеливо успокаивала её Тунхуа.
— Откуда ты знаешь? — всхлипывая, спросила Ляньхуа. Она не верила Тунхуа: ведь та тоже ещё не выходила замуж, откуда ей знать такие вещи?
— Со мной… со мной тоже случалось подобное. — Тунхуа тогда тоже хотела умереть, но Цзяоцзяо-сестра долго уговаривала её, и постепенно боль утихла. Поэтому она прекрасно понимала отчаяние Ляньхуа в этот момент.
Чтобы Ляньхуа поверила, что она действительно сохранит тайну, Тунхуа рассказала подруге о своём прошлом в уезде Цзинъян.
— Тебе тогда не было страшно?
Описание схожей судьбы наконец успокоило Ляньхуа, и она даже смогла задать вопрос.
— Всё позади. Теперь и ты знаешь мою тайну. Мы будем хранить секреты друг друга и никому не выдадим, — сказала Тунхуа, протянула руку и, переплетя мизинцы, заключила клятву.
— Да, Тунхуа, я тебе доверяю. Я никогда никому не расскажу твою тайну, — серьёзно заверила Ляньхуа.
Тунхуа вздохнула с облегчением: наконец-то удалось успокоить подругу.
— Тунхуа! Тунхуа! — раздался крик Течжу. Он принёс одежду, перешёл мост, но никого не увидел и начал звать.
— Здесь! — Тунхуа вышла из тени и помахала ему.
— Тунхуа, ты не ранена? — к ней выбежала женщина, следовавшая за Течжу. Это была тётушка Цяо! Она схватила Тунхуа за руки и обеспокоенно начала осматривать.
— Со мной всё в порядке. Это Ляньхуа — в толпе упала, да ещё и наступили пару раз. Её одежда порвалась, и выглядит это неприлично. Течжу сказал, что ваш дом рядом, вот мы и решили заглянуть к вам. Ничего лишнего он не болтал, правда? — улыбаясь, объяснила Тунхуа и заодно прикрыла Ляньхуа.
— Главное, что ты цела! Этот дуралей Течжу что-то невнятно бормотал, ничего толком не объяснил — я чуть с ума не сошла! — тётушка Цяо перевела дух и строго посмотрела на Течжу, после чего вырвала из его рук одежду и сунула Тунхуа.
— Ляньхуа всегда была робкой, наверное, сильно напугалась. Бери скорее одежду и помоги ей переодеться.
Тунхуа взяла одежду, кивнула и вернулась в уголок, чтобы помочь Ляньхуа переодеться.
Когда всё было готово, она вывела подругу к остальным.
— Спасибо вам большое, тётушка Цяо.
— Да что там благодарить! Мы же из одного села, не надо таких церемоний, — махнула рукой тётушка Цяо и взяла у Ляньхуа порванную одежду.
— Сегодня в уезде шумно, идите веселиться. А эту одежду я возьму домой и зашью. Ляньхуа, когда будешь уходить, загляни ко мне за ней.
— Хорошо, тётушка Цяо, я запомню, — облегчённо ответила Ляньхуа. Она как раз переживала, как объяснить родителям перемену одежды. Теперь, зная, что тётушка Цяо всё прикроет, она успокоилась: ведь сама она не такая находчивая, как Тунхуа, и при лишних вопросах наверняка выдала бы себя.
Тётушка Цяо, убедившись, что Ляньхуа согласна, тут же обратилась к Тунхуа:
— Тунхуа, когда Ляньхуа придёт за одеждой, останься у меня на пару дней. Дождёшься окончания фонарного праздника, а потом вместе с тётей вернёмся в деревню.
Тунхуа уже собиралась отказаться, но тётушка Цяо сразу перехватила инициативу:
— Ни в коем случае не отказывайся! У меня здесь почти нет знакомых, поговорить по душам не с кем. Раз уж ты приехала в уезд, не смей отказывать тётеньке!
— Ладно, как скажете, тётушка Цяо, — неудобно стало отказываться, и Тунхуа согласилась.
Тётушка Цяо расплылась в улыбке:
— Отлично! Идите гулять!
— Мы с Ляньхуа пойдём, — сказала Тунхуа. — Течжу, проводи тётушку Цяо домой, а потом возвращайся.
Раньше Течжу пришёл не через мост, и Тунхуа боялась, что тётушка Цяо испугается, возвращаясь одна.
Тётушка Цяо была тронута заботой Тунхуа и смотрела на неё всё с большей симпатией. Прижав к груди порванную одежду Ляньхуа, она отправилась домой под присмотром Течжу.
Тунхуа же, взяв Ляньхуа под руку, направилась к улице.
— Не волнуйся, — сказала она, заметив рассеянность подруги. — Как только Течжу вернётся, я обязательно напомню ему хранить сегодняшнее в тайне.
— Тунхуа, ты такая добрая! Если бы не ты, я бы не знала, что делать, — Ляньхуа глубоко вздохнула и крепче прижалась к подруге.
Дойдя до лотка Хуай Мэна, Тунхуа убедилась, что тот действительно умеет красиво говорить: покупатели охотно расставались с деньгами. Это немного успокоило её — ведь раньше она переживала, что фонарики не продадутся.
Когда Течжу вернулся, Тунхуа, воспользовавшись суетой вокруг торговли, отозвала его в сторону и велела хранить сегодняшнее в секрете. Получив заверения, она наконец успокоилась.
Люди начали расходиться лишь к третьему ночному часу. Хуай Мэн с товарищами заранее забронировали комнаты в гостинице и, свернув лотки, пригласили Тунхуа переночевать там. Но та обрадовалась, что заранее согласилась на предложение тётушки Цяо.
Вежливо отказавшись от приглашения, она отправилась с Маньдиэ и Ляньхуа к дому тётушки Цяо. Ляньхуа получила зашитую одежду, горячо поблагодарила всех и ушла с Маньдиэ в гостиницу. Тунхуа же ночевала на одной постели с тётушкой Цяо.
Слушая нескончаемые рассказы тётушки, она неожиданно крепко уснула.
Фонарный праздник длился три дня и завершился вечером семнадцатого числа.
Торговля фонариками пошла даже лучше, чем ожидала Тунхуа: к вечеру шестнадцатого все её изделия были раскуплены.
Поэтому семнадцатого утром все вместе покинули гостиницу и вернулись в деревню Цинтянь.
Тунхуа же, благодаря связи с тётушкой Цяо, отправилась домой лишь восемнадцатого числа вместе с ней и Пань-дядей.
Едва Сюй-гэ выехал из деревни, как Хуай Мэн уже явился к Тунхуа с кошельком. Она совсем не ожидала, что фонарики принесут более десяти лянов серебра! После вычета расходов, по их прежней договорённости, Тунхуа полагалось более шести лянов.
Но, подумав о том, что все вкладывали усилия, она долго отказывалась и в итоге взяла лишь пять лянов, остальное передав Хуай Мэну на раздел между всеми.
После истории с фонариками во дворе Тунхуа снова воцарилась тишина. Она как раз обдумывала, как сказать Пань-дяде о своём намерении перезахоронить останки семьи Линь-дяди, как во двор ворвалась толпа явно не из деревни Цинтянь.
Шум заставил Тунхуа насторожиться: она как раз рыхлила землю во дворе. Ранее Маньдиэ, соскучившись, ушла, сказав, что скучно, и Тунхуа, занятая делом, не стала её задерживать, лишь велела закрыть калитку.
Услышав гвалт, она тут же бросила грабли и поспешила во двор.
— Вот сюда! Мой ребёнок точно указал! Белая девочка, посмотри-ка! — кричала пожилая женщина, ведя за руку юную девушку и тыча пальцем по двору Тунхуа.
— Кто вы такие и зачем пришли ко мне? — настороженно схватила Тунхуа метлу и угрожающе уставилась на незваных гостей.
— Ты, лиса-соблазнительница! Ты околдовала моего Манцзы и вытянула из него всю душу! Он ведь был таким простым и честным парнем, а теперь не может даже с постели встать! Люди добрые, судите сами, до чего дошло! — завопила старуха, увидев Тунхуа. Она хлопнула себя по бедру, рухнула на землю и, болтая ногами, принялась истерично выть.
Толпа за её спиной тут же посмотрела на Тунхуа с осуждением.
Тунхуа даже рассмеялась от злости. Сжав метлу, она подошла к женщине и, сдерживая гнев, сказала:
— Бабушка, вы ошиблись. Я переехала сюда только под Новый год и даже не знаю, кто такой ваш Манцзы. Откуда мне быть этой «лисой»? Вы зря на меня клевещете.
— Мой сын всё чётко описал! Не думай, что, подняв забор повыше, ты спрячёшься! Он оставил метку, и твоя запертая комната точь-в-точь такая, как он рассказывал! Всё доказано! Ты хочешь отпираться? — закричала женщина ещё громче, брызжа слюной Тунхуа в лицо.
Та отступила на два шага с отвращением. Теперь она поняла, о ком говорит эта женщина.
— Вы упомянули запертую комнату… Теперь я вспомнила! В ночь на Новый год кто-то перелез через мой забор и взломал замок. Я даже не успела разглядеть вора — он сразу в ужасе пустился бежать. Жаль, что я, вдова, слишком труслива и не посмела выглянуть наружу, так что вор и сбежал.
Говоря это, Тунхуа пристально смотрела на женщину. Та, услышав слово «вор», сразу смутилась. Но прежде чем она успела что-то выкрикнуть, Тунхуа резко повысила голос и заглушила её:
http://bllate.org/book/8950/816050
Готово:
