— Раз уж ты искренне добра, я, конечно, не стану тебя разоблачать, — сказал Бай Лу, лишь предостерегая Чунъя, чтобы та впредь не прибегала к тайным уловкам. Услышав её объяснения и не до конца им веря, он всё же решил остановиться на достигнутом — не стоит заходить слишком далеко.
— Похоже, тебе не нравится имя, которое я тебе дал. Подумай ещё, не спеши. Времени у тебя ещё предостаточно.
— Нет, мне очень нравится! Прошу вас, господин, внесите это имя в мои документы и дорожную грамоту, — решительно отказалась Чунъя. Тунхуа, Тунхуа… Это имя как нельзя лучше отражает её будущие замыслы. Пусть так и будет — Тунхуа.
— Имя твоё — решение твоё. Так тому и быть. Как только перо коснётся бумаги, дело будет решено. Даже если позже пожалеешь — уже ничего не изменишь, — начал было Бай Лу уговаривать, но вдруг понял, к чему она клонит, и слова увещевания застряли у него в горле.
— Я не пожалею. Прошу вас, исполните мою просьбу, — твёрдо ответила Чунъя, окончательно приняв решение.
— Я постараюсь найти для тебя караван или обоз, направляющийся в Фэннин. А пока что проводи ещё немного времени с госпожой. Она тебя очень любит.
Сказав всё, что следовало, и сделав всё, что мог, Бай Лу больше не видел смысла задерживаться и беседовать с Чунъя.
— Пойду проведаю госпожу. Делай, что хочешь, — бросил он и, не удостоив её даже взгляда, прошёл мимо и направился к двери.
Чунъя выложила всё начистоту и заставила себя принять решение о будущем. От этого вдруг стало невероятно легко на душе.
Она смотрела, как Бай Лу вошёл в покои Су Цзяоцзяо, слегка ущипнула себя за щёку и улыбнулась. Но из глаз сами собой покатились слёзы.
Мир полон перемен, и планы Чунъя рухнули быстрее, чем она ожидала. Она собиралась уехать лишь после того, как Су Цзяоцзяо выйдет из родильного уединения, но за несколько дней до этого по всему государству прокатилось императорское указание:
Император скончался. Новый государь взошёл на трон, изменил девиз правления на «Синь» и объявил всеобщую амнистию. Все заключённые, осуждённые на срок до пяти лет и не совершившие особо тяжких преступлений, подлежали освобождению в знак милости нового правителя. Чунъя попадала именно под эту категорию.
Бай Лу ещё не успел вывесить указ, как госпожа Лян вместе с Сюй Чжунбао ежедневно дежурили у женской тюрьмы, явно не собираясь упускать Чунъя.
Взвесив все обстоятельства, Бай Лу поручил Чжан Да тайно вывезти Чунъя из уезда Цзинъян ещё ночью и передать её под охрану конвоя, направлявшегося прямо в Фэннин.
Так в Цзинъяне больше не осталось Линь Чунъя — лишь Линь Тунхуа, отправившаяся в Фэннин.
Фэннин и Цзинъян разделял всего один город, но расстояние было ни близким, ни далёким. Конвой торопился изо всех сил и к первым числам двенадцатого месяца добрался до уезда Синьфэн под стенами Фэннина. Из-за опасений опоздать домой к празднику Тунхуа отказалась от предложения доставить её прямо до деревни Линьчан. В итоге её устроили в гостинице, и конвойщики поспешили обратно.
До Нового года оставалось всего двадцать с лишним дней, и если хорошенько поторопиться, можно было успеть вернуться в Цзинъян к празднику и встретить его с семьёй. Тунхуа прекрасно понимала это и потому вежливо отказалась от дальнейшей помощи.
Климат в Синьфэне был мягкий: хоть и стоял уже двенадцатый месяц, но лёгкий холодок позволял ходить в тонкой стёганой куртке. На улицах и базарах звучали возгласы торговцев, и даже из заднего двора гостиницы Тунхуа слышала этот шум.
Днём она уснула от усталости после долгой дороги и проснулась лишь к ночи. Спустившись вниз поужинать, услышала, что сегодня на ночной ярмарке устраивают выставку фонарей — должно быть, очень весело. Выспавшись днём, она не чувствовала сонливости и спросила у служки, где именно проходит праздник.
Над улицами висели сотни разнообразных фонарей. Люди гуляли под ними, держа в руках бумажные светильники или подвешивая их на длинные шесты. Фонари разной величины и высоты мелькали перед глазами Тунхуа, словно карусель, и зрелище завораживало.
Эта радостная суета немного рассеяла тревогу, которую она испытывала по поводу Линьчана.
Она неторопливо шла по толпе, как вдруг взгляд её зацепился за тигриный фонарь, который кто-то пронёс мимо.
«Чунъя — мой единственный цветок».
«Заблудилась в собственных чувствах».
Тунхуа прочитала лишь первую строку, но вторая тут же всплыла в памяти. Хотя она и не была грамотной, каждое слово на этом фонаре она знала наизусть: ведь именно эти строки Хо научил её выводить по слогам перед тем, как уехать из Цзинъяна.
На мгновение она оцепенела, а затем резко обернулась и начала лихорадочно проталкиваться сквозь толпу, пытаясь отыскать тот самый фонарь.
Вот он!
К счастью, она среагировала вовремя — человек с тигриным фонарём был совсем недалеко.
Используя свой небольшой рост, Тунхуа быстро проскользнула вперёд, обошла носителя фонаря и встала у него на пути.
— Можно… можно мне взглянуть на ваш фонарь? — не глядя на человека, она не сводила глаз с тигриного светильника.
«Чунъя — мой единственный цветок. Заблудилась в собственных чувствах».
Да, это точно те самые строки! Убедившись, что надпись на другой стороне фонаря совпадает, Тунхуа не смогла сдержать слёз.
Её собеседник, заметив движение рядом, чуть не обнажил клинок, спрятанный под плащом, — лёгкий металлический звон и проблеск стали выдали его намерения.
Но хозяин фонаря, увидев Тунхуа, на миг замер, в глазах его мелькнуло недоумение. Услышав шорох рядом, он слегка поднял руку и прижал ладонью рукоять клинка своего спутника, заставив того спрятать оружие.
— Конечно, госпожа, — произнёс он нарочито глухим голосом и, повернув фонарь, протянул Тунхуа ручку.
Та взяла фонарь, пальцы её дрожали, когда она касалась знакомых, уверенных черт букв. Слёзы застилали глаза. Она всхлипнула и вытерла лицо рукавом.
— Господин… не скажете ли, где вы купили этот фонарь?
Лишь теперь она подняла глаза на незнакомца. Огни праздника играли на его лице, вызывая странное чувство узнавания. Но черты его были так прекрасны, что Тунхуа засомневалась — не может быть, чтобы это был он!
Она подняла фонарь повыше, чтобы лучше разглядеть лицо собеседника.
Тот тут же прикрыл лицо рукой и сделал два шага назад.
— Госпожа, от фонаря слишком ярко.
Эти слова вернули Тунхуа в реальность. Да, конечно… Как он может быть здесь?
— Простите! Простите меня! — заторопилась она, опуская фонарь и кланяясь. — Просто вы показались мне знакомым… Простите за дерзость!
— Ничего страшного. Фонарь мне просто понравился, вот и купил. Если вам он так нравится — подарю.
Хозяин фонаря отступил ещё дальше в тень, так что половина лица его скрылась во мраке, и разглядеть черты стало почти невозможно.
— Как же так! Скажите лишь, где его продают, и я сама куплю.
— Боюсь, не смогу помочь. Продавец уже собирался уходить, когда я покупал. Прошло столько времени — лавка, скорее всего, уже занята другим торговцем. Да и фонарь стоит копейки. Раз вам так нравится — примите как подарок.
Он говорил так убедительно, что у Тунхуа не осталось повода отказываться. Она колебалась лишь мгновение, потом решилась.
Достав из кармана связку из десяти медяков, она протянула её незнакомцу.
— Этот фонарь мне очень дорог. Пусть эти деньги будут платой за него. Прошу вас, примите.
— Что ж, хорошо, — после короткой паузы согласился он, взял монеты и спрятал в карман.
Он окинул взглядом праздничную толпу, потом снова посмотрел на Тунхуа и, помедлив, всё же сказал:
— Здесь весело, но и людей много. Неизвестно, кто прячется в такой давке. Вы одна, да ещё и с чужим акцентом… Лучше побыстрее возвращайтесь в гостиницу.
— Спасибо за заботу. Я сейчас же пойду, — ответила Тунхуа. Получив фонарь, она уже не хотела ни на что смотреть. Поблагодарив незнакомца, она отступила на несколько шагов, осторожно потушила свечу внутри фонаря, прижала его к груди и, вежливо улыбнувшись, исчезла в толпе, направляясь к гостинице.
— Господин, эта женщина явно вас узнала! Наша миссия должна остаться в тайне. Если она всё расскажет — всё пойдёт насмарку. Позвольте мне… — спутник хозяина фонаря, глядя вслед удаляющейся Тунхуа, тихо заговорил и в завершение провёл пальцем по горлу, давая понять, что предлагает устранить свидетельницу.
Хозяин фонаря резко повернулся к нему. В его глазах вспыхнула такая ярость, что спутник отшатнулся и опустил голову. Будь они не на людной улице, он бы уже стоял на коленях, умоляя о пощаде.
— По возвращении получишь тридцать ударов палками. Сам пойдёшь за наказанием.
— Благодарю за милость, господин.
Ранним утром Тунхуа уже стояла под старым вязом с плодами юйцянь на окраине деревни Линьчан.
Рядом с деревом действительно находилась мастерская, но двери её были заперты, а на крыльце висели паутины. Фонарь у крыльца давно потерял бумагу, остались лишь обломки бамбукового каркаса. Оконные рамы стояли голые, и от порывов северного ветра издавали жалобный шелест. Даже с улицы было видно, насколько запущено помещение.
— Тётушка, скажите, пожалуйста, раньше здесь жила семья плотника Линя?
— Дядя, вы не знаете, не здесь ли жили Линь Цзяньань с семьёй?
— Бабушка, вы не слышали…
Тунхуа остановила не меньше десятка прохожих, но каждый раз, как только она упоминала дом у вяза, лица людей мрачнели. В их глазах читались презрение, брезгливость и страх. Люди шарахались от неё, будто от прокажённой, и спешили уйти, не желая отвечать.
Тунхуа прождала до самого полудня, но так и не получила вразумительного ответа. Улицы опустели, и она уже не знала, что делать, как вдруг мимо неё прошла женщина в простом синем стёганом жакете, неся корзину. Та бросила через плечо:
— Девушка, иди за мной.
Тунхуа на миг опешила — не сразу поняла, что обращаются к ней.
— Давай же! — Женщина, уйдя уже далеко, оглянулась, увидела, что Тунхуа не двигается, и, обеспокоенно оглядевшись, помахала рукой.
— Ах, да! — наконец сообразила Тунхуа, подхватила узелок и побежала следом.
— Тётушка, вы знаете семью плотника Линя Цзяньаня? Они жили в том доме у вяза.
— Тс-с! Говори тише! Если кто услышит — беды не оберёшься! — перепугалась женщина, оглядываясь по сторонам и делая два «тише» руками.
Тунхуа растерялась, но, испугавшись сказать что-то не так, замолчала.
— Не бойся, девушка. Я не злая. Муж мой из рода Пань, все зовут меня тётушка Цяо. Я давно тебя наблюдаю. В нашей деревне про семью Линя даже говорить запрещено. Ищи до ночи — никто не откликнется.
— Тётушка Цяо, Линь Цзяньань — мой двоюродный дядя. Всё семейство погибло, осталась только я. Раньше он прислал весточку, что обосновался здесь. Вот я и приехала к родным. Мастерская выглядит заброшенной уже давно… А мой дядя…
Письмо, полученное много лет назад, лишь сообщало, что семья Хо попала в беду, но не объясняло причин. Теперь, оказавшись в Линьчане, Тунхуа решила выведать правду.
— Ты разве не знаешь? — остановилась тётушка Цяо и с сочувствием посмотрела на девушку, увидев её растерянность. — Семья Линя погибла пять лет назад. Все — старики, дети… Такая беда! Тела висели несколько дней, никто не решался их снять. Только мой муж в конце концов сжалился и тайком похоронил их. Девушка… держись.
http://bllate.org/book/8950/816040
Готово:
