Гуйбинь Сюйчунь вспыхнула, но гуйбинь Цзянь мягко утешила её:
— Зачем, государыня, сердиться? Мы ведь сёстры — какая между нами разница? Государыня Чуньчжао прекрасно сказала: этот маленький принц — наш общий. Мы лишь переживаем за него, как можно завидовать? Не принимайте близко к сердцу, государыня.
Сисюэ улыбнулась:
— Ладно, ладно. Император всё ещё здесь. Если уж нам хочется поспорить, не станем делать это при нём — а то подумает, будто мы, сёстры, не ладим. Ваше Величество, я откланяюсь.
После её ухода Сюйчунь и прочие тоже покинули покои. Белокожий художник с братом уже собирались уйти, но вдруг господин Тунь произнёс:
— Конечно, величавые и благородные наложницы прекрасны, но и им не сравниться с улыбкой государыни — от неё расцветает сотня чар. Женская красота многолика: холодная, высокомерная… но ничто не превосходит милой простоты. Ваше Величество, простите мою дерзость, но я убеждён: именно в этой милой простоте заключена высшая красота на свете.
Настроение Вэй Фуфэна явно улучшилось — он тут же велел выдать награду. Когда остались только мы вдвоём, он спросил:
— Сегодня ты, кажется, в прекрасном расположении духа. Неужели чужие комплименты звучат приятнее, чем мои?
Я нарочно кивнула:
— Конечно! Разве не так, Цзыцзянь? Эти слова были так хороши! Господин Тунь, право, похож на тебя — тоже умеет говорить лестные вещи с таким умом.
Он не смог улыбнуться и холодно бросил:
— Тебе и вправду нравится слушать, как другие мужчины говорят тебе приятности? Даже лучше, чем я?
Я не удержалась и рассмеялась. Лицо Вэй Фуфэна стало ещё мрачнее, а я хохотала всё громче:
— Да, слова были прекрасны! Но ведь без твоего соизволения, Цзыцзянь, ни один мужчина не осмелился бы говорить подобное при наложнице!
Он замер, а потом крепко обнял меня:
— Ты маленькая проказница! Так ты всё поняла!
Конечно, я всё поняла. Без твоего приказа никто не посмел бы развлекать меня такими речами, даже художников ты подобрал таких забавных. Я знаю твои намерения — ты хочешь, чтобы я смеялась и радовалась. И это так просто: тебе лишь стоит перестать баловать Жунфэй — и я буду счастлива больше всего на свете.
— Государыня гуйбинь, вы всё ещё здесь?
Это был голос гуйбинь Цзянь. Я обернулась и увидела, как Сисюэ поспешно удаляется. Откуда-то из глубины души поднялось тревожное предчувствие.
Вэй Фуфэн погладил меня по щеке:
— О чём задумалась? Наверное, Сисюэ хочет, чтобы я навестил её. С тех пор как она беременна, стала особенно нежной. Но мне хочется провести время с тобой, Нянь. Сисюэ добрая и широкая душой — просто пришли ей подарок, и она перестанет обижаться.
Правда ли? Я засомневалась: зачем Сисюэ подслушивала?
На следующее утро я всё же отправилась с Ваньянь во дворец Дамин навестить Сисюэ. Вэй Фуфэн знал мои намерения, но не ведал о нашей дружбе. Боясь, что Сисюэ устроит мне неприятности, он приказал Чэньло сопровождать меня.
Я не могла однозначно судить о нём. Я собственными глазами видела, каким жестоким и безжалостным он бывает. Более того, он оказался доверенным человеком императора: служил во дворце Дамин, потом перешёл в павильон Фумо, затем — к императрице, а теперь вдруг занял место Цао Дэцюаня и стал главой Императорского управления. Такие люди, обладающие столькими интригами, заслуживают особой настороженности.
Чэньло, вероятно, чувствовал моё отношение к нему. Он бегал вперёд и назад, заботливо помогая мне с туалетом и трапезой, но я всё равно сохраняла холодное выражение лица. Лишь войдя в ворота дворца Дамин, я остановила его:
— Как быстро ты возвысился, господин! Всего год прошёл, а ты уже служишь при самом императоре. Мне посчастливилось несколько дней побыть под твоей опекой, но ведь настоящая твоя госпожа — гуйбинь Сисюэ. Скажи-ка, неужели ты думал скрывать свои намерения только от меня, забыв о ней?
Он внезапно упал на колени, громко стукнув лбом об пол, а затем поднялся и ответил:
— Раб Чэньло — всего лишь слуга. Кому служить, решают не его уста. Я не признаю себе господина навеки: сегодня служу одному, завтра — другому, но никогда не причиню вреда прежнему повелителю. Государыня может не тревожиться — ни слова о ваших делах не сорвалось с моих губ.
Мне было всё равно. Теперь я не та, кого можно напугать парой слов:
— Да что ты можешь знать о моих делах? Ты ведь служил у императрицы — когда успел узнать обо мне? Не боишься, что тебя обвинят в клевете на госпожу? Я даже за тебя волнуюсь… Впрочем, я всегда ценила тебя.
Чэньло кивнул и странно улыбнулся:
— Вижу, государыня уже готова перевернуть весь Запретный город. Искренне желаю вам исполнения желаний и скорого успеха. А когда вы взлетите высоко, не забудьте и про вашего слугу — возьмите меня под крыло.
— Зачем тебе возвышение? Ты и так уже достиг предела — что ещё может дать тебе император? А я… я вполне довольна своей жизнью. Больше мне ничего не нужно. Быть любимой императором — вот величайшее счастье для нас, женщин Запретного города. Не так ли, господин?
Я улыбнулась ему, затем отвернулась и вошла во дворец. Служанка провела меня через огромный зал, и вот мы вышли на длинную галерею. У самого озера я увидела Сисюэ: она прислонилась к алому каменному столбу и остриём шпильки дразнила попугайчика в клетке. Птичка прыгала туда-сюда, а Сисюэ весело хихикала.
— Сестра в прекрасном настроении. Я слышала от лекаря: беременным женщинам полезно чаще смеяться — тогда роды пройдут легче. Твой живот уже немал — через месяц-другой настанет время родов. Побереги себя, не увлекайся играми.
Сисюэ явно заметила меня, но не поздоровалась. Я поняла: ей неприятно, но радовалась, что она не скрывает этого — по крайней мере, значит, не считает меня врагом.
Услышав мой голос, она уже не могла делать вид, что не видит меня, и, повернувшись, улыбнулась:
— Сестра пришла! Сегодня император тебя отпустил? Дворец Дамин всё более пустеет — Его Величество давно не заглядывал. Приходят лишь те, кто ищет выгоды. А я… мой живот с каждым днём становится тяжелее, даже самой себе противна — талии уже нет.
Откуда-то появилась Цинь Лянь. Она была среднего роста, но ходила бесшумно. Её танцы всегда восхищали, а теперь, не видя её несколько дней, я заметила, как она стала ещё мягче и соблазнительнее. Улыбнувшись, она с лёгкой кокетливостью сказала:
— Сестра Чжэнь — редкая гостья! Я почти каждый день навещаю Сисюэ, но только сегодня увидела тебя. Даже если император держит тебя при себе, всё равно надо чаще наведываться.
Сисюэ строго взглянула на неё:
— Не смей грубить! С каких пор ты стала такой язвительной? Неужели от Лань Яочжан переняла её манеры? Извинись немедленно перед сестрой Чжэнь!
Цинь Лянь замолчала и в самом деле извинилась:
— Прости меня, сестра Чжэнь. Я не имела в виду ничего дурного — просто немного пожаловалась. Не держи зла.
Теперь, когда их отношения со мной стали явно ближе, её извинение лишь усилило ощущение отчуждения. Я неловко пробормотала:
— Не стоит так церемониться, сестра. Между нами, сёстрами, не нужны чужие манеры. В Запретном городе мы должны поддерживать друг друга. Но теперь… кажется, вы с Цинь Лянь отдалились от меня.
Сисюэ помолчала, потом, опираясь на поясницу, подсела ко мне:
— Пожалуй, между сёстрами лучше держать некоторую дистанцию. Чем больше знаешь, тем тяжелее на душе, особенно когда мы делим одного мужа. Вначале я и вправду не придавала значения, но со временем в сердце накопились тернии. Скажи честно, разве ты не так же чувствуешь? Ведь именно ты первой отдалилась от нас.
Цинь Лянь молчала, массируя плечи Сисюэ. Я подняла руку и опустила — когда это я перестала хотеть быть с ней близкой? Неудивительно, что Цинь Лянь жалуется: ведь и я постоянно гадала об их мотивах. Но услышав это от Сисюэ, я почувствовала жар на лице:
— Ты права, сестра. И Цинь Лянь тоже говорит разумно.
Сисюэ тихо вздохнула:
— Жизнь во дворце делает нас подозрительными. Не виню тебя — даже я, старшая сестра, не сумела исполнить свой долг. Стоит тебе появиться — и сразу беда за бедой, а я ничем не помогла. Цинь Лянь и подавно: император лишь на несколько дней увлёкся ею, и она ничего не может сказать при дворе. Ты прошла всё одна — неудивительно, что отдалилась.
Цинь Лянь возмутилась:
— Сисюэ многое сделала для тебя! Помнишь, когда императрица заточила тебя, Сисюэ, несмотря на большой живот, стояла на коленях перед дворцом Тайцзи. Без неё император бы не пришёл, даже если бы слуга умолял. Я, конечно, бессильна, но сердце моё болело за тебя! Если ты не ценишь этого, считай, что я ничего не говорила.
Сисюэ толкнула её и засмеялась:
— Не слушай эту болтушку! Ничего не держи в душе. Я — старшая сестра, и моя обязанность — защищать вас обеих. Благодарности не нужны — просто помните это в сердце. Но сейчас ты в фаворе, и мне вмешиваться не подобает. Знай лишь, что я за тебя переживаю.
Я встала, чтобы уйти, и на прощание сказала:
— Цветы не цветут сто дней. Мне ещё многое понадобится от твоей поддержки, сестра. И я прекрасно знаю, насколько добра Цинь Лянь. Простите за беспокойство. Чаще заходите в павильон Чаншэн.
Цинь Лянь с раскаянием посмотрела на меня — она поняла, что перегнула палку, и тихо прошептала:
— Прощай, сестра. Если увидишь императора, попроси его заглянуть в павильон Уян — я приготовлю ему вина.
Я кивнула, подавив странное чувство дискомфорта:
— Обязательно передам. Готовься хорошенько — жди Его Величество в павильоне Уян.
Её лицо вспыхнуло — теперь она и вправду выглядела как шестнадцатилетняя девочка, наивная и робкая. Сисюэ встала и засмеялась:
— Смотри, какая кокетка! Боюсь, сестра Чжэнь посмеётся. Чжэнь-эр, я провожу тебя.
— Не нужно, сестра. Отдохни. Меня проводят служанки.
В этот момент в зал вошёл Чэньло. Издалека он крикнул:
— Государыня, пора возвращаться. Император уже вышел из зала заседаний и ждёт вас в павильоне Чаншэн.
Сисюэ внимательно посмотрела на него и улыбнулась мне:
— Он снова к тебе приписан. Расторопный слуга. С ним тебе будет легче. Он не хуже Цао Дэцюаня, даже лучше.
— Сестра ошибается. Он теперь служит при императоре и стал главой Императорского управления. Как он может быть моим слугой? Разве что твоим. Цветы не цветут сто дней — будь особенно осторожна сейчас, сестра. Следи за каждым шагом — кто-то может замышлять зло.
Я поспешила распрощаться и вернулась в павильон Чаншэн. Едва переступив порог, увидела: все деревья танли вырублены. Слуги выносили поваленные стволы. Вэй Фуфэн пил чай в зале и, заметив меня, улыбнулся:
— Без танли здесь стало пусто. Привыкнуть трудно.
«Ты скучаешь не по деревьям, а по Жунфэй», — подумала я. Десять лет рядом — и в сердце всё ещё остался уголок для неё.
Я подняла с земли белый цветок и приблизила к носу. Нежные лепестки источали лёгкий аромат. Столько лет они цвели во дворце, но теперь увяли.
— Посади то, что тебе нравится, Ваше Величество. Мне особо ничего не нужно. Хотя я и люблю лотосы, но смотреть на них лучше всего у озера Тайе.
Вэй Фуфэн пристально взглянул на меня. Я ответила ему печальной улыбкой. Он отвёл глаза, словно принимая решение, и наконец сказал:
— Цветы не цветут сто дней. Посади то, что тебе по душе. У меня нет особых предпочтений. Единственное, что я люблю, — твоя беззаботная улыбка среди цветов. В следующем году, когда распустятся лотосы, я обязательно повезу тебя на озеро.
Только теперь я улыбнулась по-настоящему и бросилась к нему в объятия. Вэй Фуфэн редко видел меня такой нежной — он рассмеялся, и вся мрачность исчезла с его лица. Он крепко обнял меня. Я воспользовалась моментом и передала просьбу Цинь Лянь. Увидев, что я не злюсь, он с удовольствием согласился.
К ужину Вэй Фуфэн распорядился о трапезе и ушёл. Эпоха моего единоличного фавора, видимо, закончилась.
Ночью, под ясным лунным небом, я легла спать с тревожным сердцем: хотела, чтобы он ласкал Цинь Лянь, но в то же время надеялась, что придёт ко мне в павильон Чаншэн.
«Женщины…» — вздохнула я про себя, перевернулась на другой бок и постаралась уснуть. Сон пришёл быстро и без сновидений — впервые за долгое время я спала спокойно.
На следующий день из павильона Уян пришла весть: Цинь Баохуа получила звание государыни Чжаошунь четвёртого ранга. Церемонию пропустили. Чэньло принёс указ о наложницах и императорскую кисть с красной тушью, чтобы я сама вписала имя в список. Под первым именем в списке четвёртого ранга я написала «Чжэнь Гэ». Пока императрица не издаст указа, я не могла подписать «Чжэнь И».
http://bllate.org/book/8944/815701
Готово:
