Всё случилось по его воле. Пусть он и не собирался приговаривать меня к смерти, но, отдавая меня императрице, наверняка предвидел такой исход. Однако когда его дрожащая рука неуклюже вытирала мои слёзы, я расплакалась ещё сильнее.
В тот день он крепко прижимал меня к себе, прошагав через полдворца — зрелище, от которого завистливо замирали сердца всех обитательниц четырнадцати восточных и западных дворцов. Когда все уже были уверены, что мне предстоит казнь, он пешком донёс меня до павильона Чаншэн, тем самым провозгласив миру свою любовь ко мне. В то же время высокомерная гуйфэй была заключена под стражу, весь род Ланъе и связанные с ним чиновники оказались в темницах. Только Ланъе Су Вэнь, находившаяся на границе и принёсшая весть о победе в бою, избежала беды. Первый род Вэйской династии пережил величайший удар со времён основания государства.
Что до императрицы — против неё выступила свидетельница, обвинившая её в попытке убить меня, пока я находилась под временным домашним арестом по приказу императора. В результате императрица была вынуждена сдать императрице-вдове её императорский указ и переехать в павильон Цзяньань. Род Лань также пострадал. Таким образом, два самых влиятельных рода Вэйской династии почти одновременно оказались жертвами хитроумного замысла императора. Хотя род Лань и оставался родом императрицы, его могущество заметно пошатнулось.
Молодая императорская партия, пользующаяся доверием Вэй Фуфэна, начала блистать на политической арене. В тот момент, когда мощь государства явно клонилась к упадку, началась эпоха, вошедшая в историю как «Срединное возрождение при императоре Вэнь». Вэй Фуфэн стал главным победителем этой затяжной борьбы, охватившей и двор, и чиновничий аппарат. Он окончательно избавился от образа колеблющегося правителя и превратился в амбициозного и деятельного государя, сумевшего с минимальными жертвами осуществить жестокую, но необходимую политическую перестройку. Пусть он и не был праведным монархом.
В павильоне Чаншэн я получала самую нежную заботу. После всего случившегося он словно снял с себя маску, хотя и не утратил осторожности. Мне было грустно от этого, но я старалась не придавать значения — ведь он косвенно отомстил за меня.
Теперь он никогда не пропускал утренние аудиенции и почти не посещал наложниц. Уже целый месяц он проводил ночи в павильоне Чаншэн, но ни разу не прикоснулся ко мне. Его сердце было полностью поглощено делами государства — истинное обладание властью приносило ему радость, превосходящую наслаждение красотой женщин. Конечно, я тоже сознательно избегала близости: несмотря ни на что, в моём сердце укоренилась обида. Хотелось бы поскорее забыть обо всём, но при одной лишь мысли о физической близости меня охватывало отвращение.
Чтобы не предаваться мрачным размышлениям, я вышла из павильона Чаншэн, едва он отправился на утреннюю аудиенцию. Сама не заметив, как, я оказалась в саду Шанлинь. Все танли здесь вырубили и заменили разноцветными цветами, будто здесь никогда и не цвела белоснежная груша. Один высокий евнух, неуклюже работая в зелёной траве, пытался посадить цветы, но у него ничего не получалось: вместо цветов он примял целый участок травы.
Я невольно рассмеялась, но тут же почувствовала неловкость:
— Ты из какого дворца? Это ты за всем этим ухаживаешь?
Высокий евнух вздрогнул, бросил короткую мотыгу и, хромая, побежал прочь. Его левая нога явно хромала, и, перебегая мостик, он споткнулся и покатился вниз. Я бросилась за ним, но, услышав мои шаги, он вскочил и снова побежал, падая по дороге ещё несколько раз. Его отчаянная попытка скрыться вызвала во мне жалость, и я перестала его преследовать.
Только вернувшись в павильон Чаншэн, я узнала, что это был Цао Дэцюань. Его понизили в должности за угодничество перед Жунфэй, и теперь он больше не глава Дворцового управления, а всего лишь мелкий евнух седьмого ранга, отвечающий за цветы в саду Шанлинь. Я поняла, что виновата в его беде. На следующий день я снова отправилась в сад Шанлинь, но его там не оказалось. Ваньянь выяснила, что Цао Дэцюань добровольно попросился служить в летнюю резиденцию в Чэндэ.
У меня оставалось множество вопросов о Цао Дэцюане, но раз он покинул дворец, многое так и осталось неизвестным. Пришлось постепенно забыть об этом. А между тем я лишилась одного из своих союзников — путь вперёд обещал быть ещё труднее.
Скоро наступило двадцать четвёртое число одиннадцатого месяца девятого года эпохи Вэй Юань. Сисюэ уже была на восьмом месяце беременности. Вэй Фуфэн приказал вызвать художников, чтобы написать портреты меня и Сисюэ и повесить их в дворце Тайцзи.
Положение во дворце кардинально изменилось. Беременность Сисюэ уже подтвердили как мальчика — она стала второй за много лет наложницей, ожидающей наследника. Хотя она всё ещё носила титул гуйбинь, её статус превосходил многих других. Ей даже разрешили совместно с императрицей управлять внутренними делами гарема. Все во дворце замечали, как близки мы с Сисюэ. Меня же император повысил до ранга чунь чжаожун. Хотя это был лишь четвёртый младший ранг, такое повышение стало редким скачком вверх. Несмотря на отсутствие официальной церемонии, никто не осмеливался говорить за моей спиной, и подарки от придворных поступали один за другим.
Лянфэй, казалось, вновь вспомнила обо мне, и однажды принесла свою маленькую принцессу поиграть в павильон Чаншэн. У принцессы ещё не было титула, но она была такой шаловливой и милой, что немного утешила мою душу. Когда она проказничала, я позволяла ей всё, что не выходило за рамки приличий. Лянфэй даже пошутила, что я больше похожа на мать принцессы, чем она сама. Но вчера принцесса переборщила: я сидела на каменных ступенях крыльца, и она сзади толкнула меня.
Услышав об этом, Вэй Фуфэн бросил утреннюю аудиенцию и немедленно прибыл в павильон Чаншэн. Он гневно отчитал маленькую принцессу и запретил Лянфэй когда-либо снова приводить её сюда. Позже он объяснил мне, что боялся, как бы я не вспомнила о своей утрате. После этого он издал указ: наложницам, имеющим детей, временно запрещалось беспокоить чунь чжаожун, посещая павильон Чаншэн.
Художники выбрали для работы берег озера Тайе. Когда я прибыла, Сисюэ уже ждала там. Рядом стояли Сюйчунь, Цзянь гуйбинь, Фан-гуйжэнь и Лань Яочжань. Поняв, что опоздала, я быстро сошла с паланкина императора и первой обратилась к Сисюэ:
— Сестра, давно ли ты здесь? Зачем так рано пришла? Ты же в положении — лучше бы поспала подольше.
Сисюэ прикусила губу и тихо прошептала:
— Сестрёнка проводит с императором ночь за ночью, и вы встаёте только к полудню. Я прекрасно понимаю, как коротки эти сладкие мгновения. Скоро, наверное, и ты станешь матерью.
Я не стала говорить ей, что император уже целый месяц не прикасался ко мне, и лишь смущённо улыбнулась. Вэй Фуфэн, увидев мою улыбку — редкость в последнее время, — приказал Чэньло:
— Сегодня я не пойду на аудиенцию. Передай, что все дела откладываются.
— Ваше Величество, лучше отправляйтесь на аудиенцию, — вмешалась Лань Яочжань, стараясь выглядеть благоразумной. — Чунь чжаожун под присмотром нас, сестёр, и вам не о чём беспокоиться.
Она шагнула вперёд, чтобы поправить ему воротник, но Вэй Фуфэн резко отстранился и холодно бросил:
— Ты должна находиться в павильоне Ханьюань и размышлять над своим поведением, а не являться сюда! Немедленно уходи!
Говоря это, он незаметно взглянул на меня. Я знала, что в душе он всё ещё питает слабость к этой женщине, так похожей на Лань Жунхуа, и смягчила тон:
— Если Яочжань не сочтёт скучным наблюдать за живописью, пусть позже возвращается в павильон Ханьюань. Веселее будет в компании. Ваше Величество, разве не так?
Лицо Вэй Фуфэна потемнело.
— Лань Яочжань, немедленно возвращайся в павильон Ханьюань! И впредь не смей без дела беспокоить чунь чжаожун. Твой язвительный язык не внушает мне доверия. В будущем избегай подобных сборищ.
Я поняла, что он неверно истолковал мои слова.
— Ваше Величество, я искренне хотела оставить Яочжань с нами. Зачем так поспешно её прогонять?
Он на мгновение замер. Лань Яочжань, чувствуя себя униженной, сдерживая гнев, ушла. Моё хорошее настроение, с которым я пришла сюда, заметно испортилось.
Сисюэ толкнула меня локтём и, улыбаясь, сгладила неловкость:
— Ваше Величество, может, пора начинать? Скоро выглянет солнце — хоть и слабое, но врач велел мне избегать жары. Говорит, что в моём состоянии нужно сохранять прохладу и спокойствие.
Он кивнул. Мы с Сисюэ уселись рядом. Два художника, один в чёрном, другой в белом, взяли по мольберту и начали рисовать. Они были близнецами: один смуглый, другой белокожий, но оба — одарённые и выразительные. Один хмурился, другой улыбался. Я не удержалась и рассмеялась. Белокожий художник тут же воскликнул:
— Прекрасно!
Оказалось, он только теперь взял кисть в руки и, не глядя на меня, быстро закончил портрет, рисуя по памяти.
Вэй Фуфэн удивился:
— Любезный, обычно, когда я прошу тебя написать человека, приходится ждать полдня. А сегодня ты справился так быстро?
Белокожий художник покачал головой:
— Ваше Величество, я отвечу только после того, как брат закончит. Но скажу одно: сегодня я рисовал с наибольшим вдохновением за всю свою жизнь.
Взгляд Вэй Фуфэна скользнул по собравшимся и остановился на мне. Его глаза сияли нежностью, как утреннее солнце, и тепло этого взгляда растопило лёд в моём сердце. Я ответила ему лёгкой улыбкой. Он вдруг подошёл ко мне и сказал:
— Любезный, добавь меня на портрет чунь чжаожун. Нарисуй нас вот так.
Он встал позади меня, одной рукой обнял за плечи, другой коснулся моих волос — жест, полный почти отеческой заботы. Сисюэ моргнула:
— Ваше Величество так милостив к чунь чжаожун, что мне даже завидно становится.
Остальные женщины переглянулись с разными выражениями лиц, только Цзянь гуйбинь оставалась спокойной.
Белокожий художник посмотрел на Вэй Фуфэна и покачал головой:
— Это была прекрасная картина. Но теперь, когда вы встали рядом, вся её гармония разрушена. Я не рисую неудачных дополнений.
Этот человек был невероятно дерзок, но Вэй Фуфэн не обиделся:
— Хорошо. Тогда в другой раз, когда мы с чунь чжаожун будем в полной гармонии, ты нас изобразишь. Если не получится — я тебя не прощу.
В это время художник, писавший Сисюэ, тоже отложил кисть:
— Ваше Величество, пожалуйста, оцените работу мою и брата. Чья картина лучше?
Вэй Фуфэн подошёл к мольбертам, но его взгляд приковал мой портрет. Сисюэ встала и подошла к нему, тоже удивлённая. Я, хоть и не разбираюсь в живописи, тоже подошла посмотреть.
На картине среди зелёных листьев лотоса стояла женщина в простом платье, склонившаяся над цветами. Её длинные чёрные волосы струились по воде, а подол платья касался земли. Лицо её было обычным, но улыбка делала его живым и выразительным.
— Господин художник создал портрет по воображению, в отличие от вашего брата, который рисует с натуры. Действительно, подходы совершенно разные, — искренне сказала я. На картине я выглядела свежо и привлекательно, с открытым взглядом — совсем не такой, какой была на самом деле, часто угрюмой и замкнутой.
На портрете Сисюэ она сидела вполоборота, её тёмные глаза смотрели в сторону, прядь волос развевалась на ветру, живот был заметно округлён. Одной рукой она прикасалась к нему, и в её улыбке читалось счастье будущей матери, смешанное с гордостью любимой женщины. Если бы я была белой водяной лилией, то Сисюэ — пышным алым пионом.
Вэй Фуфэн всё ещё не мог оторвать глаз от моего портрета. Сисюэ кашлянула:
— Портрет чунь чжаожун прекрасен, но и вполовину не передаёт её истинной красоты. Неудивительно, что Ваше Величество засмотрелось — даже мне она нравится. Такая чистая и нежная красавица! Ваше Величество по-настоящему удачливо в выборе любимой.
Белокожий художник ответил:
— Я много слышал о ваших величествах. Говорят, гуйбинь величественна, а ваньи — обаятельна. Сегодня вдохновение посетило меня, и я написал этот портрет. Если гуйбинь желает, я с радостью напишу и её.
Сисюэ махнула рукой:
— Не стоит утруждать себя, господин художник. Работа вашего брата мне очень нравится. Ваше Величество, если портрет достоин, повесьте его во дворце. Жаль только, что я стала такой толстой и некрасивой — не портите себе глаза. Пусть вешают хоть в дворце Дамин.
Вэй Фуфэн уловил горечь в её словах и наконец отвёл взгляд:
— Даже будучи беременной, ты остаёшься самой прекрасной матерью. Я только радуюсь. Жду не дождусь, когда наш сын заговорит и назовёт меня отцом. Тогда я преподнесу ему великий дар и щедро награжу его мать.
Сисюэ с улыбкой прижалась к нему, и Вэй Фуфэн ласково похлопал её по плечу:
— Ладно, тебе пора отдыхать. Возвращайся в дворец Дамин. Я навещу тебя позже. Уже восьмой месяц — меньше ходи, береги себя.
Улыбка Сисюэ на мгновение застыла, но она сказала:
— Служанка уходит. Чунь чжаожун, заходи ко мне в Дамин, когда будет время. Ваше Величество, я удаляюсь.
Сюйчунь вдруг вставила:
— «Величественна» и «обаятельна»... В слове «величественна» всё же слышится лёгкое осуждение, а «обаятельна» — чистая похвала.
Сисюэ обернулась и бросила на Сюйчунь ледяной, неприкрытый взгляд:
— Что ты имеешь в виду, Сюйчунь? Хочешь сказать, будто я заносчива? Я всего лишь гуйбинь, зачем ты со мной сражаешься?
Сюйчунь отвернулась и лениво бросила:
— Просто не терплю, когда кто-то, имея ребёнка, выпячивается перед чунь чжаожун. Не знаю, намеренно или нет, но некоторые используют своё счастье, чтобы колоть других в больное место. Сегодня я выступаю за чунь чжаожун — и что с того? Чунь чжаожун, разве тебе самой не больно?
Теперь стрелы были направлены на меня. Замысел Сюйчунь был очевиден — она пыталась посеять раздор между мной и Сисюэ. Но, к сожалению для неё, она не знала о нашей дружбе, и её попытка разобщить нас провалилась. Я ответила:
— Красота гуйбинь очевидна для всех. Её тело принадлежит не только ей самой, но и Его Величеству, и всей Вэйской династии, и всем нам, сёстрам. Поэтому в моём сердце нет ничего, кроме радости за неё. Я с нетерпением жду, когда маленький принц появится на свет и назовёт меня матушкой.
http://bllate.org/book/8944/815700
Готово:
