Наступила тишина. Спустя некоторое время Фу Цинъян наконец произнёс:
— Плодное яйцо неустойчиво, сердцебиение плода нарушено. Похоже, всё из-за мускуса. Плоду ещё нет и месяца — его жизненные признаки и так слабы, а теперь… я почти не чувствую пульса. Боюсь, этот ребёнок не выживет.
Лицо Ваньянь изменилось. Она с тревогой посмотрела на меня. Фу Цинъян поспешил утешить:
— Я сделаю всё возможное! Ваше Величество, не стоит чрезмерно тревожиться. Ещё не всё потеряно. Думаю, мне удастся спасти его. Но прошу вас, ни в коем случае больше не прикасайтесь к мускусу, иначе…
Я махнула рукой, перебивая его, и с горькой усмешкой сказала:
— Иначе даже бессмертный целитель не сможет ничего исправить. Всё это — моя вина. Из-за моей невнимательности враги получили шанс. Мы даже не знали о беременности, но теперь всё пойдёт так, как они и задумали.
— Лекарь Фу, — спросила Ваньянь, — скажите, пожалуйста, если женщина не беременна, но часто купается с мускусом, это опасно?
Фу Цинъян задумался на мгновение.
— Конечно, опасно. При частом использовании мускус проникает в тело. В древности наложницы императорского двора даже использовали его для ухода за кожей и красоты лица. Но со временем это может привести к бесплодию. А если женщина уже беременна и соприкасается с мускусом, сохранить плод будет крайне трудно.
— Лекарь Фу, делайте всё, что в ваших силах. Останется ребёнок или нет — решит небо. Но раз он пока со мной, я найду способ его удержать. Вы — Первый левый судья Императорской медицинской палаты, не простой лекарь. Вы обязательно знаете, как это сделать. Что до того, кому сообщать об этом… думаю, напоминать вам не нужно.
Он невольно рассмеялся.
— Ваше Величество, вы так ловко надели на меня эту высокую шляпу, что мне остаётся лишь её носить. Но позвольте сказать откровенно: вы вовсе не такая добрая и мягкосердечная, какой вас считают другие. Вы — поистине необыкновенная женщина. Я преклоняюсь перед вами и обещаю хранить тайну.
Я приложила ладонь к животу. Ребёнок действительно есть… но радости матери я не чувствую. Впереди меня ждёт тяжёлая битва. Ты выбрал не самое удачное время, чтобы появиться.
В павильоне Чаншэн вдруг стало необычайно оживлённо. Дел хватало всем, кроме Ваньянь. Чанси и Цинъюй не знали покоя ни на миг. Чанси втихомолку спросил у Ваньянь, не наказывают ли его за какую-то провинность. Ваньянь взглянула на его руку — кожа была содрана до крови: он чинил угол стены и угодил под падающий кирпич. Она сжала сердце и жёстко ответила, что за такой вопрос его следует наказать ещё строже. Так Чанси получил дополнительно уборку двора.
Цинъюй молчала и даже перехватила у Ваньянь стирку одежды. Однако края и подолы рубашек то и дело оказывались порванными. В тот день, когда она принесла высушенные на солнце наряды, Ваньянь внимательно осмотрела их и сказала:
— Цинъюй, летние платья легко стирать, так что не надо так усердно тереть их. У тебя и без того дел по горло.
— Ах, поняла! Спасибо, сестра Ваньянь, за напоминание. Сейчас же зашью дырки, — весело улыбнулась Цинъюй, но в уголках глаз уже проступили морщинки.
Ваньянь покачала головой и мягко улыбнулась:
— Ладно. Я сама зашью. Иди отдыхай. Скоро начнётся важное дело — тогда уж точно не до сна.
Лицо Цинъюй не изменилось. Она всё так же радостно улыбнулась и вышла.
Той ночью во двор павильона Чаншэн забрела чёрная кошка. Вся — чёрная, как смоль, лишь на кончике хвоста белела небольшая прядь. Один глаз гноился, вокруг век засохли кровавые подтёки. При первом взгляде её оскаленная морда с диким выражением могла напугать до смерти.
Ваньянь, увидев в зале чёрную кошку с белым кончиком хвоста, схватила метёлку и бросилась за ней гнаться. Кошка получила удар и завыла пронзительно, метаясь из стороны в сторону. Мне, хоть я и не любила этих животных, всё же пришлось остановить Ваньянь. Я взяла с обеденного стола тарелку и велела ей поднести кошке.
Та прижалась к порогу и хрипло мяукала. Как только Ваньянь поставила тарелку перед ней, кошка резко прыгнула вперёд.
— Ваньянь, осторожно! — закричала я в ужасе.
К счастью, Ваньянь была начеку. Увидев, как кошка напряглась, она отскочила в сторону, но запястье всё же поцарапала. Острые когти оставили кровавые полосы и продолжили скрести пол, издавая фырканье.
В зале воцарилась тишина. Вдруг Цинъюй сказала:
— Когда я жила дома, старейшины в деревне говорили: чёрная кошка с белым кончиком хвоста — к несчастью. Где она появляется, там обязательно случится беда. А если злой дух особенно силён, то даже смерть может наступить…
Ваньянь, прижимая рану (крови было немного, серьёзного вреда не было), недовольно перебила её:
— Ты что несёшь? Хватит болтать всякие глупости! Неужели не боишься накликать беду на госпожу? Какое там «несчастье»! Это императорский павильон, под защитой Небесного Сына. Никакие злые духи здесь не посмеют показаться!
Цинъюй побледнела, обиженно забормотала:
— Я просто так сказала, без злого умысла. Прошу вас, госпожа, не принимайте близко к сердцу. Вы — избранница небес, да ещё и под защитой императорской мощи. Несомненно, всё обернётся к лучшему.
Ваньянь ещё больше похолодела лицом:
— Да что ты такое говоришь? «Обернётся к лучшему»… Не умеешь пользоваться словами — так и не употребляй их. На сегодня всё. Иди, собирайся спать.
Я слегка приподняла уголки губ и с улыбкой произнесла:
— Злые духи страшны, но самое коварное и непредсказуемое — это человеческое сердце. Однако я рада, что у меня есть ты, Ваньянь, Чанси и даже ты, Цинъюй. Ведь вы — мои люди. Я верю вам.
Цинъюй пришла в восторг, её голос задрожал:
— Служанка непременно будет предана вам всем сердцем! Для меня — величайшая честь услышать такие слова от госпожи.
Я улыбнулась и ушла в свои покои. Ваньянь последовала за мной, чтобы помочь приготовиться ко сну. За занавеской кошка завыла ещё пронзительнее, отчего сердце сжималось от страха. Внезапно я почувствовала тупую боль в животе и поспешила лечь на ложе.
Ночью я спала чутко. Кто-то лёг рядом, нежно обнял меня и поцеловал в лоб, дыхание было горячим. Потом он залез под тонкое одеяло и прижал меня к себе.
На рассвете Ваньянь помогала мне встать, и только тогда я узнала, что прошлой ночью здесь ночевал сам император. Кошка всю ночь молчала. Ранним утром Ваньянь обнаружила, что чёрной кошки больше нет. Я поняла: её убрали, чтобы не потревожить императора и не сорвать задуманное.
Ваньянь спросила, не стоит ли поискать кошку. Я махнула рукой и с иронией сказала:
— Не торопись. Представление ещё не началось. Пусть они пока повеселятся, а когда сами себя выдадут — тогда и займёмся ими. А пока… всё терпим.
Весь день Цинъюй металась туда-сюда, и лишь к закату у неё нашлась минутка передохнуть. Я вздремнула и проснулась как раз вовремя. Под жёлтым шёлковым балдахином дул прохладный вечерний ветерок.
Император в ту ночь призвал к себе наложницу Цинь Баохуа. Я рано поужинала и легла отдыхать. Очевидно, ночью не будет покоя. И в самом деле — глубокой ночью раздался пронзительный, леденящий душу кошачий вой, разносившийся по всему павильону Чаншэн. Затем — «бах!» — чёрная тень со всей силы врезалась в оконную решётку.
Ваньянь взяла светильник, и я последовала за ней наружу. Та самая «неблагоприятная» чёрная кошка лежала на земле, содранная заживо. Зрелище было ужасающе кровавое. Ваньянь вздрогнула, а я осталась совершенно спокойной. После того как сама приговаривала людей, подобные сцены уже не пугали. В душе я лишь усмехнулась: насколько же примитивны их уловки.
Цинъюй, конечно же, появилась и испуганно вскрикнула, но в обморок не упала — лишь прикрыла рот и нос и с отвращением отвернулась.
Шёлковый платок в её руке слегка взметнулся — и тень на стене исчезла. Я сжала губы, сдерживая гнев. Прикоснувшись ко лбу, я слабым голосом произнесла:
— Ваньянь, это ужасно! Быстрее помоги мне внутрь. Ох, как же я испугалась! Бедное создание… Цинъюй, позови Чанси и уберите эту мерзость.
Она замерла на месте. Ваньянь подтолкнула её:
— Иди скорее! Не позволяй госпоже больше смотреть на это. Фу-фу-фу, какая нечисть!
Я прижала руку к животу, зажмурилась от ужаса:
— Ваньянь, останься сегодня ночью в моих покоях. Императора нет, и сердце моё не на месте. А вдруг опять что-нибудь случится?
— Хорошо, я здесь, госпожа. Не волнуйтесь. Вы — избранница небес, всё будет хорошо! — Ваньянь погладила меня по спине и помогла войти внутрь, плотно закрыв дверь и задвинув засов.
За дверью явственно прозвучал злорадный смешок, тут же заглушённый.
Я швырнула шёлковый платок и тихо прошипела:
— Какая жестокая женщина! Даже я бы не осмелилась на такое, а она делает это с лёгкостью.
Когда Цинъюй махнула платком, я заметила глубокие царапины на её запястье. Значит, эту содранную заживо кошку убила не та тень на стене.
Лицо Ваньянь исказилось от неверия:
— Цинъюй… Не ожидала от неё такого. Я видела и более ужасные вещи, но когда понимаешь, что это сделала Цинъюй… впервые чувствуешь, как кровь стынет в жилах.
Я задула свечу, чтобы никто не подсматривал снаружи, и тихо сказала:
— Чем более безобиден человек кажется, тем жесточе он может оказаться, когда решит действовать.
Мне вдруг пришло в голову: всё чаще события связаны либо с Сисюэ, либо с Цинь Лянь. Странно.
Ваньянь тяжело вздохнула и вернулась к окну. Я же осталась одна со своими мыслями. Сонливость навалилась — с тех пор как я забеременела, стала гораздо сонливее. Я легла и провалилась в глубокий сон.
Мне приснился кошмар. Сиюнь, её душа, парила над павильоном Чаншэн, но боялась двух каменных львов у входа. Она плакала с горечью и злобой, из глаз текли кровавые слёзы, изо рта и носа сочилась чёрная густая кровь. Внезапно на львов вылили кровь, и Сиюнь растворилась в воздухе. Но я отчётливо чувствовала: она приближается.
Потом леденящий холод остановился за окном. Тоскливый, полный ненависти плач заставил сердце колотиться. Чёрная тень медленно проникала внутрь. Лоб покрылся холодным потом. Неужели правда существуют мстительные души? Но если и есть, то это не Сиюнь, а Циньпин, моя тётушка.
Я резко села и грозно крикнула:
— При жизни ты была жестокой и злой, и я, исполняя волю небес, убила тебя, рабыню! Так что не смей приходить за мной! Если оставишь меня в покое — хорошо. Если нет — сделаю так, что и призраком не останешься!
Душа Сиюнь всё ещё стояла за окном, не унимаясь в плаче. Я разозлилась: при жизни терпела твою наглость, так теперь и после смерти не позволю пугать меня!
— Я никогда не была верующей. Что такое Западный Рай или Адские муки — не знаю и знать не хочу. В «Беседах и суждениях» сказано: «Богов и духов уважай, но держись от них подальше». Но в сердце моём, Чжэнь И, нет ни богов, ни духов, и я не боюсь их. Я убила тебя, потому что ты заслужила смерть! Живой ты была моим врагом, мёртвой — не станешь сильнее!
Я резко распахнула окно. Чёрная тень взвизгнула и рассеялась, превратившись в ничто. Тоскливый стон постепенно затих вдали.
— Госпожа, госпожа, проснитесь!
Меня трясла Ваньянь. Я резко открыла глаза — это был всего лишь сон. Ваньянь держала в руках фонарь, накинув длинные рукава поверх ночной рубашки, и таинственно прикрывала пламя.
— Который час? — голос был сухим, тело покрывал холодный пот. Ваньянь поставила фонарь и подала мне чашку воды. Я пила и спросила:
— Почти четвёртая стража, госпожа. Слушайте… Кто-то плачет.
Длинные, протяжные, полные горя стоны доносились откуда-то. Я откинула одеяло, накинула шёлковый плащ и вышла на поиски источника плача.
Звуки исходили из заброшенного крыла слева от павильона Чаншэн. Обойдя высохший колодец, я увидела свежую белую печать с красными иероглифами и медный замок на двери. Плач становился всё отчаяннее и раздражал слух. Я схватилась за замок — тот был покрыт ржавчиной, внутри пуст, давно утратив способность запирать дверь, поэтому я легко открыла её.
Ваньянь удержала меня, лицо её побелело:
— Госпожа, слышите, как жалобно плачет? В этом крыле много лет назад водились призраки. Лучше вызвать даосского мастера, прежде чем заходить.
— Призраки? Какие бы они ни были — мстительные души или злые духи — не напугают меня! — Я распахнула дверь. Холодный воздух хлынул внутрь. Ваньянь на мгновение замерла, затем подняла фонарь повыше и последовала за мной.
Внутри ничего особенного — обычная императорская обстановка, белые занавеси развевались на сквозняке. Плач внезапно оборвался. «Бах!» — дверь захлопнулась за нами. Ваньянь вздрогнула и начала осматривать комнату, поднимая фонарь.
Я, не оборачиваясь, резко бросилась в противоположную сторону, прочь от развевающихся занавесей. И точно — окно было распахнуто настежь. В запечатанном крыле не может быть открытого окна.
— Призраки? Ха! Это кто-то разыгрывает спектакль. Думают, что страхом перед духами можно победить врага! Да уж слишком примитивны их уловки. Если ты призрак, то я — потомственная заклинательница. У тебя сотня козней — у меня тысяча заклинаний. Действуй! Чжэнь И всегда готова принять вызов!
В комнате воцарилась тишина. Я резко повернулась — тень метнулась вверх, ловко ухватилась за низкое дерево и взобралась на стену. Движения были чёткими и быстрыми — явно мужские, скорее всего, евнух. Тут же мне вспомнился тот самый евнух-убийца. Видимо, это он. И, судя по всему, у него особые отношения с Цинъюй.
Я немедленно бросилась вдогонку. Ваньянь погасила фонарь и поспешила за мной.
— Госпожа, гнаться за ним? — спросила она, тоже заметив тень, исчезающую за углом стены.
http://bllate.org/book/8944/815691
Готово:
