Боли в животе — чистейший обман, и это бросалось в глаза. Однако Е Бинъэр воспользовалась моментом и принялась с пафосом описывать, как ребёнок шевелится у неё внутри, утверждая, будто сын уже делает кувырки.
— Беременность едва перевалила за два месяца, — возразила Шуйванвань с раздражением. — Откуда тут могут быть шевеления?
Так между двумя наложницами разгорелась перепалка: каждая вымещала на другой всю накопившуюся обиду. Бу Лян зевала от скуки, пока вдруг не заметила, что Сяо Лин уже какое-то время стоит рядом и, наклонившись к её уху, с лёгкой усмешкой шепчет:
— Сейчас наступает самый критический момент.
Значит, ей нужно притвориться, будто теряет сознание?!
Бу Лян закатила глаза. Да уж, слишком по-детски…
— Ваше высочество… голова закружилась… Сихэ, поддержи меня!
Бу Лян «лишилась чувств». Сяо Лин, с трудом сдерживая смех, подхватил её на руки, прежде чем она успела упасть, и, уходя, бросил двум женщинам:
— У тётушки обострился яд. Ей снова предстоит долгое спокойное лечение. Если у вас нет важных дел, лучше не ходите в Не Хэ Юань.
Слова были недвусмысленны: он объявлял её покои священной территорией, куда другим вход заказан.
Едва они вышли из сада Гунань, Бу Лян тут же распахнула глаза и попыталась выскользнуть из его объятий.
Сяо Лин придержал её за талию:
— Если сейчас спрыгнешь — всё раскроется.
Но ведь нельзя же вечно висеть у него на руках!
— До каких же пор вы собираетесь меня так держать? Разве это прилично?
Сяо Лин приподнял бровь:
— А как, по-твоему, следует держать?
— Ваше высочество, вам стоило бы обнимать ту, кто…
Расслабившись в разговоре, она чуть было не проболталась. В последний миг язык словно приклеился к нёбу, и Бу Лян осеклась.
Сихэ, следовавшая сзади, испуганно прижала ладонь к груди.
Однако Сяо Лин услышал достаточно:
— Обнимать кого?
— Обнимать госпожу Фу.
Услышав имя Фу Цюйи, Сяо Лин перестал опасаться разоблачения и тут же опустил Бу Лян на землю. Ничего не сказав, он развернулся и направился к покою Линьи.
Суй Юй, владевшая всеми слухами Цзуйского дворца, покрутила глазами и осторожно подошла:
— Госпожа… слуги передают: сегодня из монастыря Фэнсун прислали поздравительный дар.
Бу Лян усмехнулась.
Фу Цюйи играет в шахматы на опережение — и весьма искусно. Теперь-то Сяо Лин, верно, весь изъеден горечью.
Горько ему…
Сихэ вовсе не заботилась о том, каково князю, и спросила только:
— Госпожа, продолжать притворяться?
Притворяться? Притворяться больной?
— Да брось! После этого наш князь несколько дней точно не станет со мной играть в го. В Не Хэ Юане будет тишь да благодать.
Холодно скривив губы, Бу Лян бодро зашагала к своим покоям.
Однако на следующий день, едва она прилегла вздремнуть после обеда, Сихэ поспешно вошла и прошептала ей на ухо:
— Маркиза Пинъаня пригласили на скачки. Вокруг королевского ипподрома расставлены стражники — Куньлуню не удаётся внедрить туда своих людей.
* * *
Бу Лян вместе с Сихэ вышла из дворца. Проходя мимо пруда с карпами, она увидела Сяо Лина, одиноко стоявшего в павильоне и рассеянно бросавшего корм рыбам.
В этом образе чувствовалась печаль, будто вся красота мира угасла, оставив лишь пустоту и скорбь.
Бу Лян замерла. Сихэ, шагавшая впереди, обернулась.
— Разве он не похож на моего отца? — тихо сказала Бу Лян.
В доме Шаньгуань она часто видела подобные сцены: благородный старик, укрывший всю свою суровость и решимость, одиноко вспоминающий любимого человека.
Сихэ мельком взглянула на князя и низко склонила голову:
— Госпожа, верите ли… если вы ещё хоть немного посмотрите на него так, ваш отец явится сюда с мечом в руке.
Бу Лян закатила глаза, отвела взгляд и, приподняв подол, поспешила вслед за служанкой.
Сяо Лин, очнувшись от задумчивости, обернулся и уловил лишь её удаляющуюся спину.
— Куда направляется тётушка?
Раз князь спросил, Линь Фэн почти сразу вернулся:
— Привратник сказал, что тётушка отправилась прогуляться на ипподром — погода сегодня прекрасная.
Прогуляться? С её-то здоровьем? А вдруг кровь прильёт к голове, яд вновь проявится?
Сяо Лин поднял глаза к небу: ласковый ветерок, безмятежное голубое небо с белоснежными облаками — действительно, отличный день.
В Пинду несколько молодых аристократов каким-то образом получили разрешение от Сяо Чжэнсяо устроить скачки на королевском ипподроме вместе с двенадцатилетним цзянским заложником, маркизом Пинъаня.
Цель была ясна — насмехаться над Су Хуанем.
Маленький Су Хуань дрожал, прячась за спиной Ду Шуаня.
— Маркиз Пинъаня, — загоготали юноши, — если вы победите нас в скачках, мы позволим вам вернуться во дворец. Что скажете?
Аристократы с детства обучались верховой езде. Хотя Су Хуаню было всего двенадцать, он всё же умел держаться в седле. Услышав о возможности выбраться из их лап, он колебался лишь мгновение и, вытянув шею, спросил с надеждой:
— Правда?
— Честное слово! Вернее золота!
После очередного взрыва смеха каждый выбрал себе коня. Ду Шуань, передавая поводья Су Хуаню, не мог скрыть тревоги, но, оглянувшись на этих надменных юнцов, лишь прошептал:
— Господин, будьте осторожны. Я уже послал весть шестой госпоже.
Услышав о своей сестре Юньчу, Су Хуань наконец-то успокоился. Он одарил Ду Шуаня улыбкой, похожей на месяц в небе, и, взяв поводья, ловко вскочил в седло.
Юноши привели маркиза Пинъаня на ипподром лишь для того, чтобы потешиться. Но никто из этих шестнадцати–семнадцатилетних парней не ожидал, что цзянцы — настоящие мастера конного дела. Да и сам Су Хуань, отчаянно жаждая свободы, пришпорил коня изо всех сил. Его кнут щёлкал в ритме, а четвероногий мчался, будто крылья выросли.
Кони были все хорошие — решала техника. Сначала все скакуны шли вровень, но постепенно конь Су Хуаня начал выходить вперёд. Свежая зелень, пробуждающаяся земля, запах свободы — сердце мальчика распахнулось навстречу свету.
Не в силах сдержать радость, он встал на стременах и, высоко подняв кнут, радостно закричал:
— А-а-а!
Первый возглас был полон восторга, но второй — чистого ужаса.
Конь под ним вдруг заржал и встал на дыбы. Двенадцатилетний ребёнок тут же завопил, зовя на помощь. Но позади слышался лишь злорадный хохот.
Чёрный, как ночь, скакун ворвался на арену. На нём восседала девушка с гордой осанкой. Промчавшись мимо одного из юношей, который особенно громко смеялся, крутя в руках окровавленный кинжал, Бу Лян без колебаний пнула его ногой и сбросила с коня. Затем, не снижая скорости, одной рукой схватила Су Хуаня и резким рывком посадила за собой.
Су Хуань, всё ещё дрожащий от страха, услышал её строгий голос:
— Крепче держись!
И только тогда понял, что спасён.
— Сестра Юньчу!
Конь проскакал ещё немного, затем резко развернулся и помчался обратно.
Юноша, которого Бу Лян сбила с коня, уже поднялся. Оскорблённый и разъярённый, он встал прямо перед ними, когда те остановились:
— Кто такая эта нахалка, посмевшая ударить меня…
Но, увидев лицо девушки, он запнулся, глаза его округлились, а щёки залились румянцем.
Бу Лян действительно легко вызывала восхищение у мужчин, особенно у таких юных, чьи чувства бурлили, будто в крови вместо воды текла энергия женьшеня.
Прищурив глаза и изобразив невинную улыбку, она легко спрыгнула с коня:
— А чем так весело заняты господа?
Один из юношей в роскошном наряде, не поддавшись её чарам, свысока взглянул сверху вниз и с издёвкой бросил:
— Раз ты сумела попасть на ипподром, значит, знаешь, кто мы такие. Так что, милая, не лезь не в своё дело.
— О, правда? — Бу Лян приняла вид обиженной простушки. — Кроме моего маркиза Пинъаня, я, честно говоря, не знаю, кто вы такие и как вас зовут…
— Ты… дерзкая! — выкрикнул юноша и, не раздумывая, хлестнул её кнутом.
Перед ней внезапно возникла фигура, будто сошедшая с небес. Он схватил конец кнута, дал противнику хорошенько разглядеть себя, а затем резко дёрнул — и юноша полетел с коня прямо на траву.
Тот, забыв даже кричать от боли, поспешно поднялся на колени. Остальные тоже спешились и поклонились незваному гостю:
— Ваше высочество Цзуйский князь, здравствуйте!
— Здравствуйте? — Сяо Лин бросил взгляд на Бу Лян, широко раскрывшую глаза от удивления, и с лёгкой иронией произнёс: — Если тётушка нездорова, как может быть спокойным ваш князь?
Воцарилась гробовая тишина. По коже Бу Лян побежали мурашки, но перед посторонними она лишь скромно опустила голову и томно улыбнулась:
— Ваше высочество, вы не поранились? Это было так опасно!
Сяо Лин слегка приподнял бровь. Действительно, было опасно: если бы он не вмешался, юноша упал бы с испуганного коня и, скорее всего, остался бы калекой на всю жизнь.
— Прости, что заставил тебя волноваться. А вы… признаёте свою вину?
— Виновны! Виновны! Простите нас, ваше высочество, тётушка!
Пока вокруг стоял плач и мольбы, Бу Лян незаметно оглянулась на своего коня. Су Хуань, поняв намёк, тоже спешился и, стараясь сохранить достоинство, поклонился Сяо Лину, а затем бросил быстрый взгляд в сторону:
— Я, маркиз Пинъаня, благодарю Цзуйского князя и тётушку за спасение.
Сяо Лин кивнул в ответ, затем окинул взглядом раскрасневшихся от стыда юношей и приказал:
— Возвращайтесь домой и хорошенько подумайте над своим поведением. Маркиз Пинъаня — почётный гость из Цзянго, принц, находящийся здесь по доброй воле. Если с ним что-нибудь случится, придётся отдавать вас цзянцам в качестве компенсации.
Бу Лян чуть приподняла бровь. Сяо Лин тем самым незаметно спас Су Хуаня — теперь эти мальчишки вряд ли осмелятся снова его дразнить. Значит, её помощь не прошла даром.
Сихэ и Ду Шуань подбежали. Ду Шуань, едва переведя дух, бросился на колени перед Бу Лян и начал благодарить её. Лишь после третьего или четвёртого поклона он вдруг вспомнил о присутствии князя и поспешно приветствовал и его.
— Я так переживал за господина! Случайно встретил тётушку на ипподроме — помню, как на пиршестве во дворце вы проявили доброту. Поэтому осмелился попросить вас присмотреть за ним здесь.
Это объяснило, почему Бу Лян вдруг вмешалась. Сяо Лин ничего не сказал, лишь велел Ду Шуаню отвести маркиза в павильон Цзиньсюань, а заодно отправил Линь Фэна в сопровождение.
Су Хуаню едва удалось увидеть сестру Юньчу, как уже пришлось расставаться. Он нехотя двинулся вслед за Ду Шуанем, который тихо напомнил, что сейчас нельзя допускать ошибок.
Когда они отошли уже далеко, Сихэ наконец перевела дух. Но в следующее мгновение маленький Су Хуань вдруг вырвался из рук Ду Шуаня и обернулся…
* * *
— Су Хуань ещё раз благодарит тётушку Цзуйского князя за спасение!
Без предупреждения он резко опустился на колени.
Пусть в Цзянго он и был незначительным принцем, а в Дайчжоу — всего лишь заложником, но его статус всё равно требовал уважения.
Такой глубокий поклон было неприлично принимать открыто. Бу Лян быстро подошла и одной рукой подняла его хрупкое тело. Она собиралась строго предостеречь мальчика от подобных демонстративных действий, но в этот момент Ду Шуань, помогавший поднять Су Хуаня, тихо прошептал:
— Книгу, которую вы ищете, пять лет назад Сяо Чжэнсяо подарил Сяо Сюю в день рождения.
Бу Лян бросила взгляд на Линь Фэна впереди и на Сяо Лина, стоявшего позади. Только теперь она поняла истинный смысл коленопреклонения Су Хуаня. Гнев исчез с её лица. По привычке она сжала кулак и лёгким движением стукнула мальчика по лбу.
Затем сделала шаг назад и учтиво поклонилась — на прощание.
Проводив троицу взглядом, Бу Лян закрыла глаза, сменила выражение лица на мягкое и безобидное и повернулась… прямо в грудь Сяо Лина.
Улыбка тут же исчезла. Она пошатнулась, будто вот-вот упадёт, но Сяо Лин, как всегда, подхватил её за талию.
Однако он не поднял её, а медленно наклонился, чтобы вблизи разглядеть её спокойное, невозмутимое лицо. Его черты постепенно увеличивались в её чёрных, как ночь, глазах.
— Тётушка умеет воевать?
Значит, он всё видел: как она сбила юношу с коня и одной рукой спасла Су Хуаня. Что ж, теперь скрывать нечего — ей и самой было неудобно постоянно прятать свои умения.
Бу Лян подняла правую руку и прижала ладонь к его крепкой груди. Уголки губ снова изогнулись в улыбке, и она мягко, но уверенно начала выправлять их крайне двусмысленную позу.
— Ваше высочество, разве не странно, что при такой внешности у меня нет хотя бы капли боевых навыков? Иначе разве не дали бы повод всяким недоброжелателям?
Если бы кто-то другой похвастался перед Сяо Лином своей красотой, он лишь презрительно усмехнулся бы. Но… у Бу Лян действительно было на что посмотреть.
— Ваше высочество пришли на этот просторный ипподром, чтобы, как и я, развеять душевную тоску?
Чтобы отвлечь его внимание от собственной персоны, Бу Лян решила сыграть роль заботливой спутницы и предложить ему душевную беседу.
Но Сяо Лин лишь усмехнулся, заметив её натянутую, нарочитую манеру, и с лёгким недоумением спросил:
— А чем, скажи на милость, озабочена тётушка?
http://bllate.org/book/8937/815197
Готово:
