— Обыщите, — сказала Бу Лян и перевела взгляд на Сюньхуань, загораживавшую вход в павильон Шуйфу. — Раз кто-то видел, то ради доказательства невиновности лучше всё же провести проверку. Если окажется, что люди из павильона Шуйфу ни в чём не повинны, семья Е лично извинится перед боковой супругой Шуй при всех. Ваше Высочество, разве не так?
Хотя она и обратилась за мнением окружающих, Бу Лян даже не собиралась ждать ответа. Повернувшись, она тут же распорядилась:
— Пусть управляющий Сунь и Сихэ обыщут комнату Сюньхуань.
Сихэ немедленно принялась за дело. Сунь Эргуй на мгновение взглянул на лицо князя, но, не получив никакой реакции, вынужден был последовать за ней, хоть и с тяжёлым сердцем.
Сюньхуань уже успела попасть под руку Сихэ и, увидев, как та — громоздкая и решительная — направляется прямо к ней, инстинктивно отскочила в сторону. Остальные слуги, заинтригованные происходящим, тоже последовали внутрь.
Во дворе остались лишь несколько господ и прислуги, и стало необычайно тихо. Однако вскоре изнутри начали доноситься возгласы удивления, а затем раздался отчаянный крик Сюньхуань: «Я невиновна!»
Неужели руки Сюньхуань и вправду были нечисты? Шуйванвань не выдержала и бросилась во двор.
В комнате нашли не только золотую шпильку Е Бинъэр, но и тщательно спрятанный пакетик с ядом — самым обыкновенным «красным клювом журавля».
А Цзяо Я умерла именно от «красного клюва журавля».
— Невиновна! Я невиновна! — В отличие от предыдущей паники, осознав, что её подставили, Сюньхуань внезапно успокоилась.
Она опустилась на колени в тесной комнатушке, держалась прямо и с достоинством, позволяя всем указывать на неё пальцами.
Е Бинъэр подняла свою шпильку и, обретя уверенность, с явным торжеством посмотрела на вне себя от ярости Шуйванвань. Гордо вскинув голову, она вышла из двора, чтобы пожаловаться князю Сяо Лину.
— Ваше Высочество, это действительно Сюньхуань украла мою шпильку! — заявила она и, не забыв поклониться в знак благодарности, добавила: — Государыня, теперь, когда улики налицо, не пора ли отвести Сюньхуань в сад Цзинсы?
Бу Лян мягко улыбнулась и взяла из рук Сихэ пакетик с ядом.
— Разве сейчас речь идёт лишь о краже твоей шпильки? — спросила она и, бросив взгляд на мрачного Сяо Лина, изящно подобравшись с земли, вошла в павильон Шуйфу.
Всего за пару слов Шуйванвань успела изуродовать Сюньхуань: растрёпанные волосы, разбросанные по полу украшения, на щеках — свежие следы пальцев.
Бу Лян приподняла подбородок Сюньхуань и с сожалением покачала головой.
— Неужели тебя и вправду оклеветали, Сюньхуань?
Сюньхуань не отводила взгляда от порога. Ни побои Шуйванвань, ни мягкие слова Бу Лян не могли поколебать её гордую осанку. Только когда вошёл Сяо Лин, она подняла глаза и твёрдо произнесла:
— Ваше Высочество, я невиновна.
Сяо Лин не отреагировал — всё так же оставался непроницаемым.
Бу Лян же тихо усмехнулась и громко сказала:
— Сихэ, отведи Сюньхуань в Не Хэ Юань. Остальным — расходиться.
— Государыня…
— Государыня, а Сюньхуань…
Но Бу Лян, не дав никому договорить, развернулась и ушла. Сихэ вновь схватила Сюньхуань, как цыплёнка, и загородила путь всем, кто хотел последовать за ними в Не Хэ Юань. Естественно, Сяо Лин был исключением.
В Не Хэ Юане перед Сюньхуань лежал пакетик с «красным клювом журавля». Бу Лян полулежала на роскошном диване, поджав одну ногу, опираясь лбом на палец одной руки, а другой неторопливо постукивала по лакированному столику. Каждый стук будто вонзался в сердце.
— Сюньхуань, когда Цзяо Я находилась под наказанием в саду Цзинсы, ты всё время была рядом?
— Да.
— А вернувшись в покои Сюэлинья, ты тоже не отходила от неё?
— Да.
— Тогда скажи, знаешь ли ты, от какого яда умерла Цзяо Я?
Сюньхуань слегка нахмурилась.
— Говорят… от «красного клюва журавля».
— А знаешь ли ты, что лежит перед тобой?
Стоявший у двери Сяо Лин вдруг обернулся и взглянул на надпись на пакетике — «Красный клюв журавля». Его висок нервно дёрнулся.
— Это не моё! Я не знаю, почему этот пакетик оказался в моей комнате! — воскликнула Сюньхуань, уже не в силах сдерживаться. — И шпилька госпожи Е! Я невиновна! Сегодня я вообще не была в саду Гунань!
— Шпильку, возможно, тебе подбросили. А смерть Цзяо Я? Ты тоже невиновна?
— Я… я… Я невиновна!
— Правда?
— Да, я невиновна!
Бу Лян села прямо и улыбнулась.
— «Красный клюв журавля» — мгновенный яд. От отравления до смерти проходит не больше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая. Значит, ты обязательно отлучалась от Цзяо Я, иначе как бы ты не заметила, что она отравлена? Получается, ты лжёшь. Я читала в одной древней книге: после смерти лжецов крюком вырывают язык — острым серебряным крюком, который вонзают прямо в рот. Сихэ, найди-ка мне ту книгу. Там даже рисунок есть. Покажи Сюньхуань.
Лицо Сюньхуань побелело, глаза наполнились ужасом, но она всё ещё стискивала зубы, не сдаваясь.
Сихэ, уже направлявшаяся за книгой, вдруг остановилась: Сяо Лин загородил дверь и явно не собирался уступать дорогу.
Сихэ посмотрела на Бу Лян, но та продолжала с полуприкрытой улыбкой наблюдать за Сюньхуань.
— У Цзяо Я рана была в интимном месте. Кто, кроме близкого человека, мог до неё дотронуться? Сюньхуань, скажи, кому ещё Цзяо Я доверяла так же, как тебе? Сегодня же всех их сюда, в Не Хэ Юань, поговорим.
— Я… я невиновна…
Сюньхуань всё ещё повторяла одно и то же, но теперь уже сбивалась с тона и забыла о приличиях. Возможно, сама она этого не замечала, но все остальные прекрасно видели, как рушится её самообладание.
Бу Лян снова улыбнулась.
— Говорят, ты была приданной Цзяо Я. Столько лет прошло… Видимо, она плохо к тебе относилась.
— Нет! Нет, госпожа Я всегда…
— В саду Цзинсы Цзяо Я, наверное, притворялась без сознания? Тебе пришлось помогать ей разыгрывать спектакль.
— Я…
— Вернувшись, она, должно быть, сильно на тебя разозлилась. Всё-таки вина была моей, и наказание я наложила на неё. Похоже, она сорвала злость на тебе.
— Нет, я…
— Яд вводили иглой, верно?
— Нет! Не было!
— Почему же остатки яда не выбросила? Чтобы не оставлять улик.
— Я… я уже давно избавилась от него!.. — Спина Сюньхуань наконец обмякла.
Цепь обвинений и предположений не оставила ей ни шанса на ответ. В конце концов, растерянная и напуганная Сюньхуань сдалась.
Бу Лян устало потянулась, поднялась с дивана и подняла пакетик с «красным клювом журавля».
— Твой «красный клюв журавля» ты, конечно, давно выбросила. Этот пакетик — всего лишь порошок румян, который я велела Сихэ купить.
Сюньхуань остолбенела.
— Довольно! — наконец нарушил молчание Сяо Лин. Он развернулся, и от него повеяло ледяным холодом. — Цзяо Я убила не Сюньхуань. Я гарантирую это.
Как он может это доказать? Только словом Цзуйского князя?
Однако Бу Лян неожиданно склонилась перед ним с глубоким поклоном.
— Да, я поняла, — сказала она, и в её улыбке мелькнула тень чего-то недоговорённого.
Сяо Лин почувствовал дискомфорт. Он считал, что держит игру под контролем, но теперь понял: власть над ситуацией перешла в другие руки.
— Ваше Высочество, раз в комнате Сюньхуань нашли шпильку, то госпоже Е всё же нужно дать объяснение. Я распоряжусь: двадцать ударов палками в саду Цзинсы, а после выздоровления — перевести в задние дворы на стирку белья.
Это было вполне разумное решение: в павильон Шуйфу Сюньхуань уже не вернётся.
Услышав приговор, Сюньхуань поклонилась в знак благодарности и последовала за Сихэ в сад Цзинсы.
Оставшись наедине, Сяо Лин холодно усмехнулся, и в его глазах вспыхнула ярость.
— Её оклеветали, а она должна благодарить того, кто её оклеветал. Государыня, вы, должно быть, отлично играете в го?
Бу Лян ответила с улыбкой:
— Когда у вас будет свободное время, с удовольствием сыграю партию.
С этими словами она протянула ему серебряную шпильку Цзяо Я.
— Смерть Цзяо Я я объясню префекту Пинду как несчастный случай — будто она сама случайно отравилась. Ваше Высочество, у вас есть возражения?
— Нет.
Разгневанный Сяо Лин грубо вырвал шпильку из её рук и, не оглядываясь, направился к выходу. Но, сделав три шага, вдруг остановился и спросил:
— Зачем вы вообще подбросили шпильку в её комнату?
Действительно, ведь достаточно было просто упомянуть о краже перед Е Бинъэр, чтобы получить повод для обыска. Зачем реально подкидывать улику?
— В день смерти Цзяо Я эта девчонка осмелилась тыкать мне пальцем в лицо и оскорблять меня, — ответила Бу Лян. — Ваше Высочество, разве вам не жаль меня?
Из-за такой мелочи — двадцать ударов? Какая жестокость!
«Ядовитая ведьма», — хотел бросить ей вслед Сяо Лин, но хорошее воспитание заставило его промолчать. Он молча вернулся в покои Линьи.
Так дело Цзяо Я было тихо закрыто. Сюньхуань исчезла с глаз долой, а Суй Юй, почти оправившись от ран, вновь вернулась к Бу Лян и стала ещё тише, чем прежде.
Однажды Сихэ, жуя свиную ножку, вдруг спросила Бу Лян:
— Государыня, почему вы так уверены, что Цзяо Я убила именно Сюньхуань?
Бу Лян сидела во дворе в бамбуковом кресле, лениво помахивая веером.
— Я просто хотела оклеветать её, чтобы отомстить за оскорбление в тот день. Не ожидала, что угадаю. Видимо, небеса мне помогли.
— Какое «угадала»! Просто слепая кошка поймала мёртвую мышь, — фыркнула Сихэ. — Но почему вы так легко её отпустили? По вашему характеру, двадцати ударов было бы мало.
Действительно, Бу Лян не из тех, кто прощает легко. Но Сюньхуань, будучи абсолютно уверенной в своей невиновности, не стала оправдываться перед своей госпожой. Вместо этого она с надеждой посмотрела на Сяо Лина. Такое поведение убедило Бу Лян: настоящая госпожа Сюньхуань — сам Цзуйский князь.
Бу Лян не верила, что Сяо Лин, человек неглупый, столько лет не знал, что рядом с ним шпионка. Смерть шпионки могла быть вызвана разными причинами, но тот факт, что сразу после гибели Цзяо Я Сюньхуань оказалась рядом с Шуйванвань, говорил о заранее спланированной операции. Очевидно, Шуйванвань тоже была объектом наблюдения для Сяо Лина.
Бу Лян уже лишила его одного глаза и вызвала гнев князя. Разумнее было остановиться на достигнутом. Поэтому двадцать ударов — и дело закрыто.
Бу Лян взглянула на любопытную Сихэ, а затем на Суй Юй, которая вошла с подносом свежих фруктов, и лишь улыбнулась, не объясняя своих мыслей.
— Государыня, управляющий Сунь прислал слугу доложить: боковая супруга Мэй из дома Сяньского князя желает вас видеть, — сказала Суй Юй.
Бу Лян, только что сунувшая в рот кусочек фрукта, удивлённо посмотрела на Сихэ, всё ещё увлечённо жующую свою ножку. Та лишь покачала головой, не отрываясь от еды.
— Пусть войдёт.
Сяньский князь и Сяо Лин были соперниками. Мэй Жуянь должна была избегать контактов, но она открыто пришла в Цзуйский дворец.
Кроме благодарности, Бу Лян не могла придумать иной причины для визита.
Увидев Бу Лян, Мэй Жуянь скромно опустила руки и совершила полагающийся поклон, не осмеливаясь сесть, пока та не разрешила.
— Простите за неожиданный визит, государыня Цзуйского дворца, — сказала она.
Бу Лян лишь улыбнулась в ответ и велела Суй Юй поставить для гостьи стул в саду, чтобы вместе насладиться весенними красками.
Мэй Жуянь взяла чашку чая, приготовленного Бу Лян, и с достоинством осмотрела его, понюхала, отпила глоток — всё с безупречной грацией, достойной знатной девицы. Но, увы, людям свойственно пренебрегать тем, что приобретено воспитанием.
— В ту ночь на пиру в императорском дворце мой господин отсутствовал. Благодарю вас за то, что выступили в мою защиту, — сказала она.
Сяньский князь не был? Бу Лян этого даже не заметила — всё её внимание было занято мыслями о том, когда же «заболеть».
Раз гостья пришла, нельзя же держать её перед холодным лицом.
Бу Лян мягко улыбнулась и небрежно спросила:
— Неужели Сяньский князь нездоров? Почему он не явился на пир?
— Мой господин отправился в поездку по стране — якобы проверять настроения народа. Он покинул Пинду ещё полгода назад и вернулся лишь под Новый год на несколько дней. — Мэй Жуянь знала, что Бу Лян приехала в Пинду только в этом году, готовясь к свадьбе, и потому не осведомлена о передвижениях Сяньского князя. Поэтому она рассказывала всё это как обычную женскую болтовню.
Бу Лян кивнула в знак понимания и спросила:
— Госпожа Мэй, вы пришли ко мне только затем, чтобы поблагодарить?
Раз Бу Лян на пиру осмелилась встать на её защиту, Мэй Жуянь понимала: перед ней не глупая домохозяйка. Раз уж та решила говорить прямо, и она не стала ходить вокруг да около. Аккуратно поставив чашку, она встала и снова поклонилась.
— Я пришла просить вас научить меня тому музыкальному искусству, которым вы овладели на пиру.
Бу Лян удивлённо приподняла брови.
— Это всего лишь уличный трюк, недостойный изящных покоев. Зачем госпоже Мэй учиться подобному? Да ещё с таким пиететом?
На губах Мэй Жуянь наконец появилась искренняя, хоть и горькая улыбка.
— Государыня, возможно, вы не знаете: я не родом из Дайчжоу.
В главном зале Сихэ, жуя свою свиную ножку, про себя усмехнулась: «Если бы не знала, что она из Цзянго, разве стала бы государыня помогать ей и выставлять себя напоказ?»
http://bllate.org/book/8937/815189
Готово:
