Внезапно один из самых зорких грабителей могил заметил вдалеке, среди деревьев, мерцающий огонёк. Протёр глаза и наконец разглядел — это был фонарь. Казалось, будто его несёт какой-то крошечный человечек, приближающийся сюда. Однако, сколько бы он ни вглядывался, самого человека, держащего фонарь, увидеть не мог. От ужаса по спине хлынул пот, и он, дрожащей рукой указывая в ту сторону, заикаясь, закричал остальным:
— Быстрее… быстрее смотрите! Это призрак… призрак идёт прямо к нам! А-а-а!
В последние дни среди грабителей могил ходили жуткие слухи о Вратах Преисподней. Все они мечтали о сокровищах императорской усыпальницы, но в то же время мучились кошмарами о всевозможных демонах и духах. С приближением открытия Врат Преисподней даже малейший шорох приводил в ужас самых робких, заставляя их мочиться от страха.
В банде «Похитители Небес», кроме предводительницы Хуа Лоянь, которая была храбрее всех на свете, остальные превратились в трусов, готовых пугаться собственной тени.
Едва один из них завопил от страха, трое других, увидев вдалеке фонарь, тоже побледнели и, крича и причитая, последовали за первым, убегая прочь.
Хуа Лоянь в ярости подпрыгнула и закричала:
— Стойте! Стойте немедленно!
Но никто её не послушал.
Подобное происходило уже не впервые. Когда они отправлялись в путь, их было двенадцать человек. В последние дни один за другим исчезали — кого пугали пустяки, кто сам сбегал. В итоге из оставшихся четверых последние тоже бросили отряд в самый ответственный момент. Предводительнице Хуа Лоянь от злости чуть ли не стало плохо.
С трудом усмирив дрожь в теле, она пригляделась к тому, кого приняли за призрака, и с досадой вздохнула:
— Да это же не призрак, а просто ребёнок с фонарём! Эти болваны и трусы…
Хуа Лоянь легко подпрыгнула и исчезла в ночи.
Луна постепенно скрылась за тучами, и порывы зловещего ветра заставляли путников, бредущих по горному лесу, дрожать от холода и страха.
Бай Жоугуй, держа фонарь, одолженный накануне в одной из деревенских хижин у подножия горы, шептала заклинания, выученные в павильоне Байли Сяошэна, и продолжала путь вверх по склону.
С прошлой ночи она шла без остановки. За день она спрашивала у многих людей дорогу к императорской усыпальнице. Хотя её внезапное появление пугало прохожих, ей всё же повезло встретить несколько добрых душ, которые указали верный путь. Теперь оставалось лишь перебраться через эту гору — и она достигнет входа в усыпальницу.
Издали она заметила костёр и увидела, что вокруг него сидят люди. Обрадовавшись, она решила подойти и попросить немного огня, чтобы разогреть в костре холодный и твёрдый, как камень, хлебец, завёрнутый в узелок. Но не успела она подойти ближе, как один за другим люди у костра начали исчезать. Последний, самый маленький силуэт тоже растворился в темноте. К счастью, костёр ещё горел, и Бай Жоугуй ускорила шаг.
Она подошла к костру, съела тёплый хлебец и, потянувшись, снова двинулась в путь.
Внезапно ей показалось, будто за ней кто-то следует. Бай Жоугуй быстро обернулась, но никого не увидела. «Наверное, показалось», — подумала она.
На протяжении всего пути у неё было ощущение, что за ней следят. Но, сколько бы она ни искала, тени преследователя так и не находила. Казалось, это просто наваждение. «Кто станет следить за ребёнком? Да и вообще, меня редко кто замечает…» — успокаивала она себя.
Гора, окружающая императорскую усыпальницу, носила официальное название «Гора Императорской Усыпальницы», хотя раньше её звали «Хребет Призрачного Верблюда». На склонах горы стояло множество храмов, в том числе несколько, посвящённых поклонению духам мёртвых — так называемые «храмы призраков». После переименования горы императором все храмы призраков были закрыты, оставили лишь несколько храмов Земного Бога.
Бай Жоугуй поднималась как раз на ту гору, где стоял заброшенный храм призраков. Подойдя к нему, она вдруг услышала два шага — один лёгкий, другой тяжёлый — и быстро спряталась за толстым стволом дерева.
В слабом лунном свете издалека приближались две фигуры.
Бай Жоугуй широко раскрыла глаза и изо всех сил зажала рот, чтобы не выдать себя криком.
Перед ней стояли два чудовища — огромных, нечеловеческих размеров. Один был похож на волка, другой — на леопарда. Их лица были ужасны, с торчащими клыками, страшнее любых иллюстраций в сказках!
— Брат, скоро полночь, — говорил леопард. — Как только наступит полночь, откроются Врата Преисподней. Мы должны проникнуть в Ад и тайком изменить Книгу Жизни и Смерти, чтобы продлить себе жизнь. Но если мы сейчас не поедим, у нас не хватит сил!
— Ты только болтаешь! — проворчал волк. — Так придумай что-нибудь!
— Давай спустимся в столицу и съедим пару человеческих детишек. Говорят, их мясо особенно вкусное.
— Ты с ума сошёл? В столице полно даосов и охотников за демонами!
— Но я так голоден…
Леопард вдруг насторожился и принюхался:
— Ты чувствуешь? Запах человека! Слабый, но где-то совсем рядом.
Волк тоже понюхал воздух и вздохнул:
— Ну и что? Перед открытием Врат Преисподней сюда съехались и даосы, и грабители могил. Несколько человеческих запахов — это нормально. Жаль только, что даосов мы не одолеем, а грабители могил слишком проворны — успевают убежать. Хотя некоторые из наших братьев всё же успели перекусить парочкой…
— Тише! — рявкнул леопард. — Я точно чувствую: это обычный человек. И, кажется, ребёнок.
— Правда? — прищурился волк.
Бай Жоугуй, чувствуя, как сердце колотится в груди, наблюдала, как демоны, принюхиваясь, приближаются к её укрытию. Она поняла, что её обнаружили, и пустилась бежать. Но демоны были слишком быстры — вскоре они настигли её. Не успела она опомниться, как один из них схватил её за шею. Перед глазами мелькнули две пасти с острыми клыками, готовыми впиться в плоть. Бай Жоугуй зажмурилась от страха.
Клыки едва коснулись её кожи, как оба демона внезапно застыли на месте, не в силах пошевелиться. Сияющий меч пронзил их груди. Демоны обратились в пепел.
Бай Жоугуй рухнула на землю, дрожа от ужаса.
Второй демон в ужасе попытался бежать, но сияющий клинок вновь взмыл в воздух и одним ударом пронзил его. И он тоже исчез в клубах пепла.
— Кто здесь? Кто это? — поднявшись, Бай Жоугуй огляделась, но никого не увидела. Сияющий меч тоже бесследно исчез.
«Неужели какой-то божественный защитник охраняет меня?» — подумала она.
Дрожа, она прошептала: «Амитабха…» — и, собравшись с духом, продолжила путь.
Внезапно позади раздался знакомый голос:
— Жоугуй!
Не нужно было оборачиваться — она сразу узнала голос своего жениха, Вэй Няньцина.
Бай Жоугуй резко обернулась и, увидев его тёплое, родное лицо, одновременно рассердилась и испугалась:
— Няньцин, как ты сюда попал?
Вэй Няньцин почесал затылок, смущённо ответив:
— Я… переживал за тебя, поэтому…
Внезапно он оживился:
— Жоугуй, быстро за мной! Скоро откроются Врата Преисподней — здесь небезопасно!
Не дав ей возразить, он схватил её за руку и потащил к ближайшему храму Земного Бога.
Вскоре Врата Преисподней распахнулись. Над величественной императорской усыпальницей, окружённой горами, в небе разверзлась чёрная щель длиной в сто метров. Из неё один за другим, парами и группами стали выходить полупрозрачные тени, создавая жуткую картину под кровавой луной.
Щель становилась всё шире, и духов выходило всё больше — сначала поодиночке, потом сотнями, тысячами, наслаиваясь друг на друга. Вскоре из разлома вырвалась огромная чёрная масса, которая по мере удаления от щели становилась всё прозрачнее, пока не рассыпалась на бесчисленные отдельные души, устремившиеся во все стороны.
Разлом превратился в две огромные чёрные двери, протянувшиеся от небес до самой земли и полностью закрывшие вход в усыпальницу. На створках Врат, ужасающе огромных, были вырезаны образы Буйтоу и Мамянь — стражей Преисподней. Изнутри Врат продолжали выходить всё новые и новые души. За чёрной преградой мелькали сотни глаз, любопытно разглядывавших мир живых.
В радиусе пяти ли от Врат Преисподней, через каждые сто шагов, стояли даосы с сияющими мечами. Они прибыли из разных школ и сект и молча наблюдали за каждым движением в Преисподней, не обращая внимания на толпы духов вокруг.
В тысяче шагов отсюда, на склоне горы, стоял небольшой, но чистый храм Земного Бога. Внутри, перед статуей добродушно улыбающегося божества, горели масляные лампы, наполняя помещение тёплым, уютным светом. Здесь же лежали подношения — благовония от дровосеков, поднявшихся сюда днём.
В этом свете Бай Жоугуй постепенно пришла в себя. Слушая завывающий за окном ветер, она машинально сжала край одежды Вэй Няньцина.
— Няньцин… Это правда ты?
Вэй Няньцин отвёл взгляд, слегка смутившись:
— Жоугуй, я… не выдержал. Боялся, что с тобой что-нибудь случится, поэтому… поэтому и последовал за тобой.
— Вот почему всё это время мне казалось, что за мной кто-то идёт… — прошептала Бай Жоугуй. — Я дура! Думала, у меня нет причин, чтобы за мной следили, и не подумала, что это ты…
Она внимательно осмотрела его с головы до ног, убедилась, что на нём ни царапины, даже одежда безупречно чистая, и с облегчением выдохнула:
— Главное, что с тобой всё в порядке.
Вэй Няньцин удивлённо смотрел на её улыбку. Его лицо, до этого омрачённое тревогой, мгновенно озарилось радостью. «Жоугуй не злится на меня!» — подумал он с облегчением.
Внезапно окно распахнулось от порыва ветра, и в комнату хлынул ледяной воздух. Бай Жоугуй задрожала и побежала закрывать ставни, но, подойдя к окну, увидела прямо перед собой лицо женщины — белое, будто размоченное в воде. От ужаса она замерла на месте.
Глаза женщины, почти вывалившиеся из орбит, медленно повернулись и уставились на Бай Жоугуй. Призрак обрадовался и попытался проникнуть внутрь, но наткнулся на невидимый барьер. Не сдаваясь, он яростно бился об эту преграду, пока лицо его не исковеркалось окончательно — нос, зубы, глаза один за другим отлетели, но он всё продолжал атаковать.
Вэй Няньцин поспешно захлопнул окно.
— Врата Преисподней уже открыты. Здесь, так близко к ним, теперь полно духов. Как только призрак видит бодрствующего человека, он пытается вселиться в него, чтобы творить зло. Но не бойся — в храме Земного Бога они не могут нас достать. Пока мы не выйдем из этого помещения, божество будет нас защищать до закрытия Врат и восхода солнца.
— Он… он меня видел… — прошептала Бай Жоугуй, опустившись на корточки и обхватив колени дрожащими руками.
Вэй Няньцин тоже опустился рядом и нежно посмотрел на неё:
— Я знаю, ты хочешь проникнуть во Врата Преисподней, в сам Ад, чтобы тайком изменить Книгу Жизни и Смерти и продлить жизнь отцу Бай. Ты думала, что призраки тебя не замечают, и поэтому решила, что сможешь это сделать. Но ведь ты — настоящий, живой человек, и духи могут тебя видеть. Это вполне естественно.
Бай Жоугуй изумилась:
— Няньцин, откуда ты всё это знаешь?
Вэй Няньцин на мгновение замолчал, не отвечая, и продолжил:
— Жоугуй, послушай. Отец уже нашёл способ вылечить болезнь отца Бай. Как только мы вернёмся в деревню, сразу начнём лечение. Обязательно вылечим его.
В этот момент дверь храма внезапно распахнулась.
Оба обернулись — и замерли от изумления!
На пороге стояли трое: юноша с лицом, избитым до неузнаваемости, и двое мужчин, державших его под руки.
Оба мужчины были высокими и крепкими, лет тридцати, одеты в даосские одежды, но один выглядел грубияном из низов, а другой — словно кокетливая куртизанка. Очевидно, именно они довели юношу до такого состояния.
Под их ногами мерцал светящийся круг — ритуал для отпугивания духов. Его сияние делало троицу похожей на призраков. Настоящие духи, боясь этого света, держались подальше, но с жадностью поглядывали на храм издалека.
http://bllate.org/book/8936/815116
Готово:
