Она наконец поняла: дело плохо. Даже такая шаловливая девчонка, как она, теперь испугалась. Добравшись до внутреннего двора и не найдя там ни отца, ни матери, ни сестры, она заревела — крупные слёзы покатились по щекам.
Мэй Чжу Юй никогда не видел, чтобы она плакала по-настоящему. Это было совсем не то, что её притворные слёзы — теперь они были настоящие. Он сразу растерялся, опустился на корточки и стал вытирать ей щёки рукавом, заверяя, что немедленно отведёт к отцу. Так ему удалось хоть немного успокоить маленькую госпожу.
Старшая сестра У Чжэнь, императрица У, сейчас находилась во дворце, и увидеть её было непросто. Мать девочки давно умерла, так что и её не было. Оставалось лишь одно — отвезти её в монастырь Сюти, расположенный у подножия горы Наньшань, чтобы она встретилась с отцом, Государем Юйго. Мэй Чжу Юй с тревогой думал: а вдруг, увидев, что её отец теперь лысый монах, девочка снова расплачется от страха?
С этой тревогой они отправились в путь. Монастырь Сюти находился в глухом месте, далеко от Чанъани. Даже если ехать верхом, доберутся они лишь к вечеру.
Мэй Чжу Юй одной рукой держал поводья, другой — прижимал к себе прыгающую и вертлявую девочку, мчащуюся по загородной дороге. Девочка сначала была очень любопытна, оглядывалась по сторонам и без умолку задавала вопросы. Но вдруг она словно увидела что-то ужасное — её тело резко напряглось, она мгновенно замолчала, прижалась к груди Мэй Чжу Юя и спрятала лицо у него на груди, дрожа от страха.
Хотя У Чжэнь пробыла ребёнком меньше суток, Мэй Чжу Юй уже глубоко осознал, какой именно капризной, непредсказуемой и своенравной шалуньей была его супруга в детстве.
Такая почти что бесстрашная девочка вдруг сжалась в комок от ужаса. Мэй Чжу Юй был поражён. Одной рукой он крепко придерживал её, чтобы не свалилась с коня, а другой всмотрелся в то место, куда она только что смотрела.
На обочине дороги росли два высоких дерева. Обычно они служили путникам укрытием от зноя — у их подножия лежали несколько гладких, отполированных до блеска камней, и в жаркий день тень под этими деревьями казалась особенно притягательной.
Но взгляд Мэй Чжу Юя приковала не тень, а пространство между деревьями. Там, словно паутина, протянулась чёрная сеть, соединявшая ветви. В центре этой гигантской паутины сидел комок тьмы — огромный паук, распластавшийся прямо посреди дороги, будто поджидающий свою добычу.
Это был дух-паук, зовущийся «чжуфу». Несмотря на устрашающий вид, он не причинял вреда людям. Напротив — ловил бродячие нечистоты и мелких вредных духов, вызывающих болезни.
Мэй Чжу Юй посмотрел на девочку, прижавшуюся к нему и дрожащую молча. Она крепко зажмурилась, не решаясь даже мельком взглянуть на чудовище. Чем ближе они подъезжали, тем сильнее она тряслась — до такой степени, что даже не плакала и не издавала ни звука. Более того, она инстинктивно затаила дыхание, пытаясь стать незаметной.
Она была по-настоящему напугана до смерти. В этот миг Мэй Чжу Юй вдруг всё понял: неужели У Чжэнь тоже с детства видела подобных существ? Её реакция ясно говорила: да, в детстве, увидев такое, она всегда молчала и дрожала.
Эта мысль поразила его. Ведь она — Господин Кот! С самого первого их знакомства Мэй Чжу Юй не видел, чтобы она хоть раз испугалась чего-либо. Неужели она тоже боится? Та ловкая и хитрая девчонка, которая притворялась испуганной или расстроенной, прижимая ладошки к глазам и глядя на него жалобно, — настоящий страх у неё выражался совсем иначе: без слёз, без капризов.
Сердце Мэй Чжу Юя сжалось от боли. Он резко натянул поводья, остановив коня, глубоко вдохнул и осторожно вытащил девочку из-под своей одежды.
— Не бойся, — мягко сказал он. — Подними голову и посмотри: паука уже нет.
Девочка долго молчала, потом, держась за его рукав, прошептала:
— Нельзя говорить!
— Он подползёт… и схватит меня за ногу.
Мэй Чжу Юй снова глубоко вдохнул. Мысль о том, что У Чжэнь в детстве часто пугалась до такой степени, заставила его говорить ещё тише и нежнее — так мягко он ещё никогда в жизни не разговаривал. Если бы сейчас перед ним стояли его наставник, старшие братья или племянники-ученики, один лишь его тон убил бы половину из них на месте.
— Правда, он не подойдёт. Посмотри.
Пока он говорил, он быстро начертил в воздухе защитный талисман. Сияние окутало паука и его сеть, и те мгновенно исчезли из виду. На самом деле они остались на месте, но теперь их было невозможно увидеть.
Возможно, потому что Мэй Чжу Юй внушал ей полное доверие, девочка наконец осторожно обернулась и бросила взгляд назад. Там, где раньше висел ужасный паук, теперь была лишь пустота и яркий солнечный свет.
Она словно маленькая лисичка, убедившаяся, что опасность миновала, осторожно высунула голову, оперлась на руку Мэй Чжу Юя и огляделась. Убедившись, что чудовища действительно нет, она с облегчением выдохнула и снова устроилась у него на руках.
Мэй Чжу Юй уже собрался утешить её ещё раз, но девочка мгновенно вернулась к прежнему оживлению и снова защебетала, болтая ногами.
Мэй Чжу Юй: …
Он всё же объяснил ей, что чжуфу не причиняет вреда людям. Они уже отъехали от тех деревьев, когда девочка, выслушав его, наклонила голову и спросила:
— Ты тоже это видишь?
Мэй Чжу Юй кивнул. Как только он кивнул, девочка посмотрела на него с сочувствием, встала и похлопала его по лбу:
— Не бойся, не бойся.
Мэй Чжу Юй: …Нет, мне кажется, именно ты боишься больше всех.
Но девочка явно не хотела об этом говорить — её внимание привлекло фруктовое дерево у дороги. Она взволнованно потянула его за рукав:
— Ягоды янмэй! Там янмэй! Пойдём собирать янмэй!
Мэй Чжу Юй вспомнил, как они вместе ходили в храм Линьцзин и набрали целую горсть вишен. Видимо, взрослая У Чжэнь и её детская версия всё же имели что-то общее.
К вечеру они добрались до монастыря Сюти у подножия горы Наньшань. Птицы возвращались в гнёзда, из монастыря доносился колокольный звон, разносящийся по лесу. В лучах заката из монастыря поднимался белый дымок — то ли от ладана во дворе, то ли от кухонного огня сзади.
Мэй Чжу Юй спешился и помог девочке слезть с коня. Та всё ещё держала в руке крупную ягоду янмэй и с любопытством разглядывала уголок храма, мелькавший сквозь деревья, и смутные очертания ворот.
— Мой отец там?
— Да, — ответил Мэй Чжу Юй, наклоняясь к ней. — Когда увидишь отца, не кидайся к нему сразу, хорошо?
Он хотел лишь показать ей Государя Юйго, но не собирался позволять отцу увидеть дочь в таком облике — иначе объяснений не избежать, а потом У Чжэнь придётся разгребать последствия после возвращения в прежний облик.
Но, как это часто бывает, планы редко сбываются.
Он взял девочку за руку и вошёл в монастырь, чтобы попросить о встрече с тестем, Государем Юйго. По дороге девочка послушно шла рядом, и ни один из монахов, встречавшихся им, не замечал её. Но как только она увидела отца, её глаза округлились, и она начала вырываться, чтобы броситься к нему.
Государь Юйго был удивлён, почему его немногословный зять Мэй вдруг один явился к нему в такое время. Ещё больше его удивило, что зять, казалось, крепко держит что-то невидимое — его рукав слегка колыхался. Государь невольно бросил взгляд на пустое место в руке зятя и почувствовал странное беспокойство — ему казалось, что там что-то есть.
Отведя взгляд, Государь вежливо спросил зятя, зачем тот приехал, как поживает У Чжэнь, не хочет ли тот перекусить монастырской трапезой.
Мэй Чжу Юй почтительно ответил на все вопросы, сел напротив тестя и в то же время ловко удерживал разбушевавшуюся девочку, которая пыталась вырваться и броситься к отцу.
Но маленькая госпожа оказалась не только сильной, но и упорной. Внезапно она обернулась и укусила Мэй Чжу Юя за тыльную сторону ладони.
Тот вздрогнул — мягкие детские зубки не причинили боли, но мокрое, щекочущее ощущение заставило его руку дрогнуть, и он невольно ослабил хватку.
В следующее мгновение девочка стала видимой.
Государь как раз спрашивал, не бывает ли У Чжэнь по-прежнему в музыкальных павильонах, как вдруг перед ним мелькнула маленькая фигурка, которая бросилась к нему и обхватила его лысую голову, радостно хихикая:
— Лысый!
Государь: …Мне показалось, будто я увидел свою младшую дочь в детстве. Она даже крикнула мне «лысый».
Мэй Чжу Юй мгновенно наклонился, схватил девочку и снова крепко удержал, после чего спокойно сел на место и даже другой рукой взял чашку чая, будто ничего не произошло.
Государь: …
Он посмотрел на невозмутимого зятя, затем на пустое пространство вокруг и наконец сказал:
— Мне показалось, будто я увидел маленькую девочку.
Мэй Чжу Юй:
— Нет.
Государь:
— Значит, мне почудилось?
Мэй Чжу Юй помолчал, потом, нарушая все принципы честности, ответил:
— Возможно.
Государь опустил взгляд и обнаружил у себя на груди крупную ягоду янмэй. Он молча положил её на стол между ними — девочка держала её всё это время и бросила, когда бросилась к нему, чтобы потрогать его голову.
Государь тяжело вздохнул:
— Не скрывай от меня. Что случилось? Неужели в ночном рынке Чанъани произошло несчастье?
Услышав упоминание ночного рынка, Мэй Чжу Юй понял, что Государь знает истинную природу своей дочери. Он наконец ослабил хватку.
И тогда Государь снова увидел ту самую весёлую девочку. Она действительно выглядела как его младшая дочь в детстве — та самая бесцеремонная, беззаботная шалунья. Она, словно обезьянка, вскарабкалась ему на колени и принялась хлопать по его лысине.
Государь, чувствуя на спине маленькую обезьянку, с трудом сдерживал смесь нежности и раздражения.
— Что всё это значит? — спросил он у зятя.
Мэй Чжу Юй ещё не успел ответить, как девочка, усевшись ему на голову, радостно закричала:
— У папы нет волос! Ха-ха-ха!
Её звонкий, как у маленького жёлтого дрозда, голосок вызвал у Государя давно забытое чувство — ту самую смесь раздражения и бессильной любви, которую он испытывал к младшей дочери в детстве. Наконец-то выросла, стала похожа на человека… и вдруг снова превратилась в ребёнка!
Мэй Чжу Юй взглянул на супругу, которая уже карабкалась по спине тестя, и тоже тихо вздохнул, начав рассказывать всё с самого начала.
Рассказ затянулся до самого вечера. В монастыре Сюти жили бедно, и хотя Государь Юйго занимал высокое положение, он искренне стремился к буддийскому пути, поэтому в его келье стояла лишь простая мебель. На столике горела одна лампада, освещая небольшой круг, а тени обоих мужчин отбрасывались на оконную бумагу.
А маленькая обезьянка уже уснула. Она всё ещё сжимала в руке янмэй, которую Мэй Чжу Юй сорвал для неё, и спала, прижавшись к отцу, спокойно и сладко, изредка причмокивая во сне и бормоча что-то невнятное.
Поскольку она уснула, оба мужчины говорили тише.
— Она действительно с детства видела этих существ. У меня две дочери, но только она могла их видеть. Ни старшая, ни я с супругой — никто из нас не видел их. Но, по словам моей жены, её мать тоже видела подобное. Значит, дар У Чжэнь достался ей по материнской линии.
— Возможно, именно потому, что с рождения она обладала глазами, отличными от обычных, её характер тоже отличался от других детей. В детстве она была очень шаловливой — мы с женой часто ломали над ней голову. А то, что она видела этих нечеловеческих существ, тревожило меня особенно.
Говоря это, Государь погладил волосы дочери и, заметив на её голове неумело заплетённые хвостики, улыбнулся — в глазах мелькнула ностальгия и скрытая боль.
— Когда она видела этих существ, ей становилось страшно, и она бежала спать к нам с женой. Только жена могла убаюкать её. Но здоровье моей супруги было слабым, и после бессонной ночи с дочерью она просыпалась поздно. Поэтому каждое утро я тайком выносил дочку из комнаты и сам заплетал ей волосы.
— Я делал это неумело. Она выбегала на улицу, и косы тут же растрёпывались. Возвращалась домой растрёпанная, как весёлая маленькая сумасшедшая.
Государь Юйго, У Чуньдао, в юности пошёл в армию и сражался под началом Великого Предка. Он был храбр и сообразителен, и Великий Предок высоко ценил его. Десятки лет назад, когда он следовал за Великим Предком, ему было всего лишь лет пятнадцать–шестнадцать. Его красивое лицо сильно выделялось среди грубых воинов, и немало дядюшек и старших товарищей мечтали взять его в зятья.
http://bllate.org/book/8935/815063
Готово:
