Маленький комочек шевельнулся и снова затих. Люй Тайчжэнь откинула одеяло — внутри лежал пушистый клубок. Это тоже была полосатая кошка, но совсем крошечная, молочный котёнок. Он прищуривал глазки и сладко посапывал.
Люй Тайчжэнь погладила его по голове:
— Твой ланцзюнь и так не мог тебя узнать, а теперь, когда ты стала такой, тем более не узнает.
На третий день побега Господина Кота Мэй Чжу Юй всё ещё не находил её. Это был Чанъань — её территория. Мэй Чжу Юй прекрасно понимал: с ней ничего не случилось, просто она не хочет его видеть. Поэтому, просидев ещё одну ночь впустую, он перестал метаться по всему городу в поисках полосатой кошки и вернулся к своим обязанностям.
В тот же день после службы, возвращаясь домой, он увидел на чужом заборе полосатую кошку, греющуюся на солнце. Мэй Чжу Юй остановился и долго смотрел на неё, потом протянул руку и спросил:
— Это ты?
Кошка лизнула его палец. Глаза Мэй Чжу Юя загорелись. Он осторожно снял её с забора, но не успел ничего сказать, как с той же стороны медленно вышла ещё одна, точь-в-точь такая же полосатая кошка.
Эта кошка гордо подняла подбородок, величественно ступала прямо по линии, будто презирая весь мир, и остановилась перед Мэй Чжу Юем, пристально уставившись ему в глаза.
Мэй Чжу Юй молчал.
Он никогда ещё не чувствовал себя настолько растерянным. Но хуже всего было то, что две кошки начали драться прямо у него на глазах. Пришлось Мэй Чжу Юю взять по одной в каждую руку, чтобы разнять их.
— Мэй ланцзюнь, — прервала его размышления бледная женщина с безучастным выражением лица.
Мэй Чжу Юй взглянул на неё. Между ними, на расстоянии примерно трёх метров, через забор свисали ветви гранатового дерева, отбрасывая тень прямо между ними.
Люй Тайчжэнь немного помолчала, глядя ему в глаза, затем сказала:
— Простите за невежливость. Мы ещё официально не знакомились. Я — Люй Тайчжэнь, дочь цензора Люй, а также Господин Змея ночного рынка.
Удивление в глазах Мэй Чжу Юя мелькнуло лишь на миг. Он быстро пришёл в себя, кивнул ей и с надеждой спросил:
— Господин Змея и Господин Кот вместе охраняют Чанъань. Вы, вероятно, близкие друзья. Не знаете ли вы, где сейчас Господин Кот?
Люй Тайчжэнь ещё не ответила, как почувствовала движение в рукаве. Она опустила взгляд, придержала край рукава и указала на двух кошек, которые сжались в комочки у него в руках:
— Это мои кошки.
Значит, это те самые полосатые кошки, которых он видел вчера в доме Люй. Опять не У Чжэнь. Мэй Чжу Юй отпустил их, и они спрыгнули на землю, тут же потерлись о подол платья Люй Тайчжэнь.
Люй Тайчжэнь почувствовала, что комочек в её рукаве особенно завозился. Она слегка улыбнулась и, наконец, вытащила его наружу.
Мэй Чжу Юй уставился на котёнка, которого она достала из рукава, и не мог отвести взгляда. Не дожидаясь слов Люй Тайчжэнь, он сделал два шага вперёд и спросил:
— Это У Чжэнь, верно?
Люй Тайчжэнь на мгновение замерла, потом рассмеялась и передала ему пушистый комочек:
— Да, это она. Забыла вам сказать: У Чжэнь отличается от обычных врождённых духов и даже от таких полукровок, как я. Она особенная, и многое ей нельзя есть. Та вода с талисманами, которую вы ей дали, содержала слишком много чистой и благостной ци. Хотя она и избавила её от чумной скверны, одновременно превратила в вот такое состояние.
Мэй Чжу Юй принял спящего котёнка, который то и дело моргал и казался очень сонным, и на лице его появилось выражение раскаяния и нежности. Он внимательно осматривал котёнка, проверяя, нет ли у неё ещё каких-то недомоганий.
Люй Тайчжэнь собиралась ещё кое-что сказать, но, увидев его таким, проглотила слова. В конце концов, она подняла двух своих кошек и оставила Мэй Чжу Юю загадочную фразу:
— Мэй ланцзюнь, в детстве У Чжэнь была невероятно озорной — все её терпеть не могли. Берегитесь.
Мэй Чжу Юй не понял, что она имела в виду, и хотел спросить подробнее, но та уже ушла. Ничего не оставалось, кроме как отнести котёнка домой.
И уже в ту же ночь он понял смысл её слов. У Чжэнь превратилась обратно в человека — из котёнка стала девочкой лет семи.
В три часа ночи Мэй Чжу Юй стоял босиком на полу и растерянно смотрел на девочку, сидевшую на кровати.
— Эй! Кто ты такой, воришка?! Почему похитил меня и притащил сюда?! — закричала семилетняя девочка, стоя на постели, обернувшись шёлковым одеялом и высунув две белые ручки. Несмотря на юный возраст, в ней чувствовалась такая самоуверенность и напористость, что казалось, будто её высокомерие достигает двух жэней.
Мэй Чжу Юй совершенно не понимал, что происходит. Днём он принёс домой У Чжэнь в виде котёнка и целый день бережно за ней ухаживал. Ночью он положил её к себе под одеяло. Котёнок весь день был вялым, лишь изредка шевелил лапками, но вдруг среди ночи Мэй Чжу Юй почувствовал движение в объятиях — и котёнок превратился в маленькую девочку.
Девочка с милым белым личиком, уменьшенная копия У Чжэнь, зевнула, потёрла глаза и выбралась из-под одеяла, чем сильно напугала Мэй Чжу Юя. А прежде чем он успел сообразить, что к чему, она нахмурилась, уставилась на него и закричала:
— Ты кто такой?!
Мэй Чжу Юя пинком сбросили с кровати. Он стоял и принимал её презрительные взгляды, будто его приняли за развратника.
Мэй Чжу Юй чувствовал себя так, будто на него обрушился июньский снег. Он понял: его супруга, обычно уверенная в себе и самостоятельная, превратившись в ребёнка, потеряла не только внешность, но и память, и разум — всё вернулось к семи годам.
Она не помнила, кто он такой. Она даже не помнила, что является Господином Кота ночного рынка, и думала, что просто обычная девочка.
Мэй Чжу Юй попытался поговорить с ней, но девочка оказалась очень дерзкой. Её ротик не закрывался ни на секунду, и она категорически ему не верила.
— Ты думаешь, я трёхлетний ребёнок?! Мне уже семь! Как я могу быть замужем?! Ты точно похититель детей! Я слышала, вы специально выбираете таких красивых девочек, как я!
Мэй Чжу Юй:
— Я не…
Девочка бросила на него взгляд и подтянула одеяло:
— У тебя наверняка какие-то странные привычки! Ты даже одежды мне не дал! И ещё спал со мной в обнимку! Злодей!
Мэй Чжу Юй:
— Я не…
У девочки были пухлые щёчки и большие чёрные глаза, полные озорства. Пока она болтала с ним, глазами она уже тщательно осмотрела всю комнату и постепенно успокоилась: здесь явно не тюрьма для похищенных детей, да и сам этот растрёпанный мужчина выглядел слишком глупо, чтобы быть злодеем.
Маленькая У Чжэнь хоть и не помнила, что произошло (её последние воспоминания были о том, как заболела мама), но почему-то чувствовала странную симпатию к этому высокому растрёпанному мужчине и совсем его не боялась. Иначе бы она не стала так разговаривать с ним.
Спрыгнув с кровати, она обошла комнату и, указав на столик, приказала:
— Зажги свет, я ничего не вижу.
Мэй Чжу Юй послушно зажёг лампу. Его взгляд следовал за девочкой, которая таскала по полу шёлковое одеяло, словно вытирая им весь пол.
Мэй Чжу Юй долго смотрел на неё, наконец, потирая красное от укусов предплечье, смирился с реальностью. Увидев, что девочка, похоже, не боится, он осторожно приблизился и сказал:
— Пол холодный. Лучше вернись на кровать.
Маленькая У Чжэнь вдруг остановилась, подбежала к нему и посмотрела снизу вверх.
Мэй Чжу Юй неожиданно занервничал, затаил дыхание и спросил:
— …Что случилось?
Девочка наклонила голову и вдруг весело рассмеялась, поманив его пальчиком:
— Присядь, наклонись ниже.
Мэй Чжу Юй молча присел — он был таким высоким, что даже в таком положении смотрел на неё почти вровень. Девочка серьёзно сдвинула брови и вдруг обхватила его щёчки двумя ладошками, поворачивая лицо то вправо, то влево.
Мэй Чжу Юю даже показалось, что на её личике мелькнуло выражение: «Этот пирожок выглядит невкусно, наверное, и на вкус плох». Он молча опустил глаза.
— Ты правда ничего не помнишь?
Девочка запрыгнула обратно на кровать, оперлась подбородком на ладонь и болтала ногами:
— Я не знаю, о чём ты говоришь. Но тебе лучше скорее отвезти меня домой. Мама больна, я должна к ней. И папа… если ты не отвезёшь меня, он пришлёт людей, чтобы тебя поймать.
Подумав, она добавила:
— И ещё моя старшая сестра! Не думай, что раз она красивая, так добрая. Она очень строгая! Тебя точно будет страшно!
— Так что скорее вези меня домой!
Услышав про маму, Мэй Чжу Юй не знал, что делать. Он знал, что мать У Чжэнь умерла, когда та была примерно в этом возрасте. Увидев, что он молчит, девочка надула губки, посмотрела в окно на тёмное небо и сделала уступку:
— Сейчас ночь. Ладно, завтра отвезёшь меня домой.
Мэй Чжу Юй покачал головой:
— Нет. В таком виде тебя нельзя показывать Государю Юйго.
Едва он договорил, как девочка, которая секунду назад ещё улыбалась, вдруг заревела — без слёз, но так громко, что, казалось, крыша снесётся. Мэй Чжу Юй никогда не видел подобной актёрской игры и стоял с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. А слуги уже проснулись и, зажигая фонари, спешили к его комнате:
— Господин, почему в комнате плачет ребёнок?
Что ещё оставалось делать Мэй Чжу Юю? Он только и мог сказать:
— Ничего. Ступайте.
Слуги, видя, что хозяин не желает объяснять, странно переглянулись и ушли.
А девочка в комнате приоткрыла один глаз, наблюдала за ним и в тот же миг перестала плакать:
— Если не согласишься, я снова заплачу.
Мэй Чжу Юй вздохнул. Боясь, что она надорвёт горлышко, он сдался:
— Хорошо. Завтра я отвезу тебя к Государю Юйго.
Девочка снова улыбнулась, перевернулась на кровати и сказала:
— Ладно, раз ты такой послушный, я больше не буду шуметь. Иди спать, я половину кровати тебе отдам.
Мэй Чжу Юй удивился:
— Ты ведь только что считала меня злодеем?
Девочка улыбнулась во весь рот:
— Я же не говорила, что ты злодей! Раз обещал отвезти меня домой, значит, ты самый добрый человек на свете~
Мэй Чжу Юй смотрел на её большие глаза, которые хитро блестели, и не знал, смеяться ему или плакать. Он сел на край кровати и сказал:
— Спи. Я посижу здесь и буду за тобой присматривать.
Девочка завернулась в одеяло и начала стучать ногами по постели. Спать она явно не собиралась. Вдруг она вскочила и сбросила подушку на пол.
— Очень твёрдая. Не хочу такую подушку.
Мэй Чжу Юй поднял подушку и отложил в сторону. У Чжэнь ещё немного поворчала, потом встала и начала рыскать по кровати.
Мэй Чжу Юй:
— Что случилось?
Девочка надула губки и втянула носом воздух:
— Моей сестрёнки нет.
Мэй Чжу Юй:
— Сестрёнки?
Девочка посмотрела на него так, будто он глупец:
— Ну, кукла, которую мама мне сшила. У старшей сестры есть сестрёнка, и мне захотелось. Тогда мама сшила мне свою сестрёнку.
Мэй Чжу Юй никогда не видел этой куклы и сказал:
— Я не видел её.
Девочка бросила взгляд на шкаф и указала:
— Может, она в шкафу? Проверь.
Мэй Чжу Юй подумал: У Чжэнь ведь перевезла сюда много вещей, возможно, она действительно привезла любимую игрушку детства. Под её надеждным взглядом он встал и начал искать в двух шкафах У Чжэнь.
Обычно он никогда не трогал её шкафы, разве что иногда лениво просила достать ей пару платьев. Теперь же он аккуратно открывал каждую полку, внимательно искал и тщательно всё возвращал на место.
Пока он рылся, девочка спрыгнула с кровати и подошла ближе, заглядывая внутрь. Она увидела там женские платья, юбки, украшения и всякие мелочи. Прищурившись, она вдруг великодушно сказала:
— Ладно, не нашёл — и не надо. Я не хочу сестрёнку.
На самом деле никакой куклы не существовало.
Она вернулась на кровать, но и там долго не усидела — снова начала возиться. Мэй Чжу Юй услышал, как она ворочается под одеялом, и снова спросил:
— Что опять?
Девочка села и заявила:
— Я хочу пить.
http://bllate.org/book/8935/815061
Готово:
