Сегодня ночью в Чанъани, пожалуй, не будет покоя — грозит беда. Мэй Чжу Юй тревожился за У Чжэнь. Она вышла из дому, и если до боя барабана закрытия ворот не вернётся, значит, скорее всего, сегодня не приедет сюда ночевать. Будь она здесь, он сумел бы защитить её от чего угодно, но теперь она исчезла неведомо куда…
Мэй Чжу Юй колебался: не поискать ли У Чжэнь? Пусть даже незаметно, из тени — лишь бы знать, что она в безопасности. Сегодня за городскими стенами поднялся такой гвалт, что беда вполне может докатиться и до города. Он не мог быть спокоен.
В эту самую минуту в окно влетела бумажная птичка, сложенная из талисманной бумаги. На крылышке мерцала крошечная искра духовной силы, направлявшая её прямо к Мэю Чжу Юю.
Он протянул руку и поймал птичку. В глазах мелькнуло удивление: неужели кто-то из учеников даосского храма Чанси прибыл в Чанъань? Искусство превращать талисманы в птиц для поиска людей было маленькой хитростью учеников Чанси. Однако обычно его применяли лишь для розыска самих учеников храма — ведь их духовная сила исходила из одного источника, и благодаря этой родственной связи бумажная птица могла найти нужного человека.
Едва Мэй Чжу Юй взял птичку в руки, как за окном перекинулся через стену белый силуэт. Это был даос Суцзян.
Тот самый Суцзян, что ещё недавно щеголял холодной надменностью, теперь выглядел весьма скромно и почтительно. Отряхнув с одежды пыль и грязь, он быстро подошёл к Мэю Чжу Юю и тихо произнёс:
— Гу Юй, младший дядюшка.
На самом деле Суцзяну было всего на год меньше, чем Мэю Чжу Юю, но в храм он поступил гораздо позже, так что между ними была разница в поколениях. В даосском порядке это имело огромное значение. Не только он, но и все остальные ученики — даже те, кто старше Мэя Чжу Юя по возрасту, — относились к нему с глубоким уважением.
И дело было не только в иерархии. Их младший дядюшка обладал невероятным талантом к практике: он затмевал всех сверстников-племянников, а порой даже превосходил их собственных наставников. Говорили, что если бы не обстоятельства его рождения, сам Патриарх, возможно, обошёл бы всех старших учеников и назначил бы Мэя Чжу Юя следующим главой храма. Когда младший дядюшка покидал храм, Патриарх три дня не спал и то и дело вздыхал: «Увы, как жаль!»
Но был и третий, самый веский повод для благоговения. Ведь именно этот младший дядюшка воспитывал Суцзяна и других молодых даосов. Когда они были ещё малыми детьми, шмыгая носами и ничего не понимая в жизни, Мэй Чжу Юй уже строго учил их на вершинах гор. Кто не слушался — получал. Кто плакал — получал. Кто ленился в практике — получал ещё больше. Суцзян лично знал, что такое быть отлупленным младшим дядюшкой, и страх перед ним давно стал привычкой.
Кто осмелится вести себя вызывающе перед тем, кто в детстве регулярно отправлял тебя домой с болью в заднице? Суцзян — точно нет. Честно говоря, если бы не столь серьёзная опасность, угрожающая Господину Коту, он никогда бы не решился искать этого младшего дядюшку.
— Суцзян.
— Да, младший дядюшка.
— Ты приехал в Чанъань на практику?
— Нет, по делу.
Суцзян кратко и чётко доложил о появлении «Чумного духа», не теряя ни секунды, и в завершение склонил голову:
— Прошу помощи, младший дядюшка.
Мэй Чжу Юй не ответил сразу. Он нахмурился:
— В Чанъани есть ночной рынок, которым правят двое. Этот город — их территория. Мы, люди даосского пути, не должны без нужды вмешиваться в их дела. Это было бы неуместно.
Суцзян украдкой взглянул на дядюшку. Он когда-то подслушал разговор своего наставника с Патриархом и знал, что у младшего дядюшки особые связи с ночным рынком. Поэтому тот и не спешил соглашаться — Суцзяна это не удивило. Он продолжил уговаривать:
— Младший дядюшка, на этот раз вас пригласил лично Господин Кот. Господина Змеи сейчас нет в Чанъани, и один Господин Кот вряд ли справится с этим воинственным «Чумным духом». Даже если и устоит, ему придётся нелегко.
Увидев, что младший дядюшка всё ещё безмолвен, Суцзян добавил:
— А если Господин Змея не успеет вернуться вовремя, и Господин Кот не выдержит натиска, «Чумной дух» проникнет в город. Сколько тогда простых людей пострадает!
На этот раз Мэй Чжу Юй отреагировал. Он разжал пальцы, отпустил бумажную птицу и направился в дом. Суцзян, ожидавший снаружи, заглянул внутрь и увидел, как младший дядюшка берёт свой персиковый меч. Даос облегчённо выдохнул и снова замер, послушно ожидая.
— Суцзян, пойдёшь со мной или останешься здесь?
— Я пойду с вами, младший дядюшка!
Суцзян последовал за Мэем Чжу Юем. Раньше он перелезал через стену, а теперь выходил вслед за дядюшкой через главные ворота. У ворот дремал старый слуга. Мэй Чжу Юй уже собирался открыть дверь, но вдруг вспомнил и сказал:
— Если госпожа вернётся, скажи ей, что меня позвал друг, скоро вернусь.
Старик улыбнулся:
— Хорошо, господин.
Суцзян: …Госпожа? Госпожа?!!
Он растерянно шёл за Мэем Чжу Юем, пока наконец не пришёл в себя и не выдохнул:
— Младший дядюшка! Вы сказали «госпожа»? У вас… у вас есть супруга?
Он не мог поверить своим ушам. Но в ответ увидел, как его обычно бесстрастный младший дядюшка мягко улыбнулся, будто вспомнил кого-то дорогого:
— Да. Недавно женился. Очень хорошая женщина. Потом обязательно с ней познакомишься.
Даже в такой напряжённый момент Суцзян не удержался и оцепенел от изумления. Его младший дядюшка — тот самый суровый наставник, который в детстве так больно бивал их всех, — женился? Какая же женщина смогла приручить такого человека? Неужели это правда? Не обман ли?
Суцзян ущипнул себя за руку и глубоко вдохнул, чтобы хоть как-то прийти в себя.
«Спокойствие! Даос храма Чанси не должен терять самообладания из-за такой мелочи. В конце концов, младший дядюшка всегда отличался от нас. Он имел право вступать в брак, а теперь и вовсе покинул храм. Всё это совершенно нормально, нечего удивляться».
Но стоило Мэю Чжу Юю бросить на него взгляд, как Суцзяна пробрало морозом по коже. Он поспешно сосредоточился. Если сейчас проявит слабость и расстроит равновесие духа, точно получит — младший дядюшка всегда был беспощаден, независимо от возраста провинившегося.
Они мчались по крышам домов, маскируя себя талисманами, и ни один патрульный солдат внизу не заметил их. По мере приближения к городским воротам и высоким стенам Суцзян вновь начал тревожиться: положение выглядело крайне серьёзным. «Чумной дух» стал ещё больше, чем раньше, и его агрессия усилилась.
Алые молнии сверкали стремительно, но чёрные щупальца духа уже цеплялись за стены, и прорыв казался неизбежным.
Внезапно сотни алых молний разом вспыхнули в небе, разметав все вторгшиеся чёрные тучи. Затем из воздуха вырвалась устрашающая звериная тень, которая втянула разорванные облака внутрь себя. Небо над воротами мгновенно очистилось наполовину, образовав странный полукруг, сквозь который лунный свет ярко осветил падающую фигуру.
— Плохо! — мысленно воскликнул Суцзян. Он понял: Господин Кот, должно быть, получил тяжёлое ранение.
Мэй Чжу Юй тоже увидел это. Он резко ускорился. Взгляд его был прикован к падающей фигуре, и чем ближе он подлетал, тем сильнее билось сердце. Ему показалось, что он узнаёт её…
Суцзян заметил, как младший дядюшка внезапно замер в воздухе, а затем мгновенно исчез. В следующее мгновение он уже стоял на башне у ворот, подхватив падающего Господина Кота.
«Ничего себе! Такая скорость!» — восхитился Суцзян и поспешил за ним. Но, подбежав ближе, он замер: между младшим дядюшкой и Господином Котом явно происходило нечто странное.
У Чжэнь вложила все силы в последний удар, чтобы рассеять половину «Чумного духа», но и сама получила тяжёлое ранение. Она собиралась приземлиться и смягчить падение, но вдруг оказалась в чьих-то руках. Появился он так стремительно, что она даже не почувствовала его приближения. Только оказавшись на крыше и разглядев лицо спасителя, У Чжэнь изумлённо воскликнула:
— Ланцзюнь?
Неужели она так сильно ранена, что видит галлюцинации? Как её обычный, ничем не примечательный муж Мэй может оказаться здесь, да ещё в такую минуту? Ведь он же простой смертный!
Мэй Чжу Юй увидел её мертвенно-бледное лицо и, не раздумывая, провёл рукой по её щеке. Он хотел что-то сказать, но в ту же секунду У Чжэнь вырвалась:
— Ланцзюнь?!
И тут же изо рта хлынула струя крови, вся — прямо на его ладонь. Алые брызги обожгли кожу Мэя Чжу Юя, заставив руку дрогнуть, а затем сжаться в кулак.
Тем временем оставшаяся половина «Чумного духа» вновь собралась воедино. Ху Чжу, получившая лёгкое ранение, бросилась прикрывать фланг.
Мэй Чжу Юй, поддерживая У Чжэнь, окинул взглядом обстановку и, опустив окровавленную левую руку, приказал:
— Суцзян, охраняй её.
Суцзян машинально подбежал. Мэй Чжу Юй аккуратно опустил У Чжэнь и уже собрался уходить, но она схватила его за рукав:
— Подожди, ты…
Её лицо исказилось, но в этой неразберихе она просто не знала, что сказать.
Пока она колебалась, Мэй Чжу Юй обернулся, сжал её ледяную ладонь и мягко произнёс:
— Не волнуйся. Сейчас не время. Разберёмся потом.
У Чжэнь отпустила его. Сжав зубы, она проглотила новую волну крови, подступившую к горлу. Мэй Чжу Юй заметил это, нахмурился ещё сильнее и переложил тяжёлый персиковый меч из правой руки в левую.
Суцзян, всё ещё стоявший рядом, аж ахнул от изумления.
Младший дядюшка использует левую руку! Значит, он в ярости. Уже много лет он не брал меч левой — все думали, что больше никогда не возьмёт. А сегодня… Суцзян перевёл взгляд на Господина Кота. Так вот почему младший дядюшка знает Господина Кота? Он же только что видел: они трогали друг друга за лицо, держались за руки…
Но ведь когда он упоминал Господина Кота ранее, младший дядюшка никак не отреагировал!
Суцзян стоял рядом с У Чжэнь, выполняя приказ младшего дядюшки, но на самом деле делать ему было нечего. Стоило младшему дядюшке вступить в бой, как остатки «Чумного духа», проглоченные У Чжэнь, оказались плотно запечатаны его талисманами. Ни одно щупальце не могло приблизиться к ним — они были в полной безопасности и могли лишь наблюдать за происходящим.
Ху Чжу тоже отступила и теперь стояла рядом, придерживая грудь, где тупо ныла боль. Она с подозрением поглядывала на Мэя Чжу Юя. Как помощница У Чжэнь, она, конечно, знала этого «мужа Господина Кота». Однажды он чуть не отправил её под стражу городской стражи.
Никогда бы она не подумала, что этот ничем не примечательный Мэй Да-лан окажется таким могущественным даосом. Видя сияние чистой духовной силы, исходящее от него, Ху Чжу поняла: она ошиблась. Просто он достиг уровня возвращения к истокам — его энергия настолько гармонична, что внешне он кажется обычным человеком.
Ху Чжу бросила взгляд на свою госпожу. Та ведь день и ночь проводила с этим мужчиной, даже спала с ним в одной постели, но так и не распознала его истинной природы. Видимо, любовь действительно слепит: умнейшая Госпожа Кот превратилась в глупую кошку.
А У Чжэнь, увидев вокруг мужа ореол чистой и праведной духовной силы, уже успокоилась. Ей больше не нужно было помогать — она спокойно села на крыше и достала платок, чтобы вытереть кровь с уголка рта.
Ранее она слишком резко выплеснула всю энергию алых молний, отчего внутренние органы получили ушиб — поэтому и пошла кровь. Но на самом деле это было не так страшно. Гораздо хуже остатки чумной заразы, которую она в себя втянула.
Вытирая рот, она не отрывала глаз от парящего в воздухе Мэя Чжу Юя. Она всё ещё не могла прийти в себя: как её обычный муж вдруг превратился в даоса? Да ещё такого сильного! Его техника талисманов намного мощнее, чем у любого даоса, которого она встречала.
Такие талисманы она видела у Суцзяна, но тому требовалось немало времени, чтобы начертать хотя бы один, и после трёх уже не хватало сил. А её ланцзюнь уже нарисовал шестнадцать! Пол неба покрыто перекрывающимися талисманами, а он даже не выглядит уставшим.
Он не только чертит талисманы, но и одновременно управляет мечом. Даосы обычно вызывают белые молнии, но её муж призывает фиолетовые. У Чжэнь слышала о таких, но никогда не видела лично. Фиолетовая молния сильнее белой и особенно эффективна против злых духов и демонов.
Она наблюдала, как её ланцзюнь связывает талисманами того самого «Чумного духа», с которым она так измучилась, и обрушивает на него фиолетовые молнии. Вскоре дух рассеялся ещё наполовину. У Чжэнь невольно присвистнула: «Знал бы я, что мой муж так силён, зачем мне было глотать эту гадость? Вкус отвратительный, да и выводить её потом — целое мучение».
Трое наблюдателей размышляли каждый о своём, а Мэй Чжу Юй действовал просто и решительно. Он никогда не тратил слов на злых духов — сразу уничтожал их самым быстрым и эффективным способом. А сейчас, чувствуя на ладони жгучую горечь крови У Чжэнь, он был вне себя от ярости и бил ещё сильнее.
http://bllate.org/book/8935/815058
Готово:
