Люй Тайчжэнь проводила на ночном рынке больше времени, чем У Чжэнь, и в делах была куда деятельнее. У Чжэнь же часто позволяла себе лениться, сдерживая свой нрав лишь по необходимости, тогда как Люй Тайчжэнь отличалась завидной серьёзностью. Поэтому каждый год в эти полмесяца Люй Тайчжэнь уезжала в монастырь отдыхать, а все дела ночного рынка Чанъани поручала У Чжэнь.
— Если что случится, пусть Лин Сяо или Чжу Ин позовут меня, — как обычно наказывала она накануне отъезда. — Хотя если ничего особенного — не беспокой, разберись сама.
У Чжэнь махнула рукой, не придавая значения:
— Ладно, знаю. У тебя два заместителя — надёжные люди. Даже без тебя я гарантирую, что всё в Чанъани будет в порядке.
И правда, духи боятся грозы, а в последнее время дожди с громом шли часто, так что почти все прятались по норам и никто не устраивал беспорядков. Это и был самый спокойный период в году.
После отъезда Люй Тайчжэнь У Чжэнь тоже не задержалась на ночном рынке. В последнее время она жила в доме Мэй Чжу Юя, проводя с ним всё свободное время. Когда он уходил на службу, ей порой становилось скучно на улице, и тогда она превращалась в полосатую рыжую кошку, чтобы заглянуть в канцелярию Министерства наказаний, проверить, как там её ланцзюнь, и заодно посмотреть, не ругают ли его за глаза.
Несколько дней всё шло спокойно, но однажды ночью У Чжэнь внезапно проснулась. Она резко распахнула глаза и сжала ладонью грудь — дышать стало трудно. Мэй Чжу Юй, спавший рядом, проснулся от её движения, зажёг светильник и, наклонившись, приложил руку ко лбу У Чжэнь, тихо спросив:
— Что случилось? Плохо себя чувствуешь?
У Чжэнь села, глубоко вдохнула и, прижав ладонь ко лбу, покачала головой:
— Нет, просто приснился какой-то дурной сон.
За окном бушевал ветер, в небе сверкнула молния, на миг озарив всё вокруг ослепительным белым светом, который даже проник в комнату сквозь ставни. Когда свет погас, грянул оглушительный раскат грома, заставивший дрожать рамы окон. У Чжэнь повернула голову к окну, чувствуя в груди смутное беспокойство и тревогу.
Мэй Чжу Юй налил ей чашку чая, приложил ладонь ко лбу и что-то тихо прошептал. У Чжэнь, погружённая в свои мысли и ощущавшая лёгкую головную боль, вдруг почувствовала, как её разум прояснился. Она сделала глоток чая и улыбнулась:
— Всё в порядке, уже ничего. Давай спать.
— Хорошо, — Мэй Чжу Юй не погасил свет, уложил её обратно и обнял, прикрыв ладонями уши. — Спи.
Гром гремел за окном, но в его объятиях, под спокойным взглядом Мэй Чжу Юя, У Чжэнь почувствовала умиротворение и вскоре уснула.
В это же время, в степи за тремя горными хребтами от Чанъани, молодой человек в белом даосском одеянии и с деревянным мечом за спиной спешил вперёд. Он двигался со скоростью, недоступной обычному человеку. Его серые сандалии были покрыты грязью и пылью, а подол белого одеяния испачкан брызгами — отчего он выглядел изрядно растрёпанным. Однако лицо его было мрачным: он то и дело оглядывался назад.
Позади него расстилалось тёмное ночное небо без малейших признаков опасности, но даос словно видел какую-то неминуемую угрозу, нависшую прямо над ним. Его лицо исказилось от тревоги. В руке он сжимал диск инь-ян с подвижной стрелкой, которая неумолимо указывала на Чанъань.
— Как такое возможно! — сквозь зубы процедил красивый молодой даос и ещё больше ускорил шаг.
Рассвет только начал заниматься, когда У Чжэнь проснулась. Обычно она спала до самого полудня, особенно в те дни, когда Мэй Чжу Юй не ходил на службу и сам будил её. Но сегодня она спала беспокойно и проснулась рано.
— Сегодня, скорее всего, снова пойдёт дождь, — заметил Мэй Чжу Юй, тоже чувствуя что-то неладное, хотя и не подавал виду.
У Чжэнь выглянула в окно. К полудню небо всё ещё было затянуто тяжёлыми тучами, время от времени гремел глухой гром, но дождя так и не было. После обеда, приготовленного старым слугой дома, У Чжэнь сказала Мэй Чжу Юю, что выходит, и покинула дом. Она вела себя как обычно, и Мэй Чжу Юй ничего не заподозрил, провожая её взглядом.
У Чжэнь поскакала по улице верхом, её одежду надувал сильный ветер. Она подняла глаза к небу, где клубились тёмные тучи, нахмурилась и пришпорила коня, направляясь к Восточному рынку, а затем — на ночной рынок. Днём здесь было тихо, а в такую грозовую погоду — ещё тише. У Чжэнь сразу направилась в Журавлиную башню и с удивлением увидела там шарлатана.
Хотя шарлатан и был одним из её заместителей, он редко появлялся в Журавлиной башне — чтобы найти его, обычно приходилось обыскивать все закоулки. Но сегодня он не только находился здесь, но и выглядел крайне обеспокоенным.
У Чжэнь замерла на пороге, а затем быстро подошла и села напротив него:
— Ты что-то почуял?
Шарлатан замялся, но потом достал свою Уцзы Шу, быстро пролистал несколько страниц и сказал:
— Дело плохо.
У Чжэнь:
— Что именно? Говори прямо.
— Сам не очень понимаю, но к Чанъани приближается нечто дурное, — ответил шарлатан.
У Чжэнь нахмурилась:
— Нечто дурное…
Шарлатан посмотрел на неё и вздохнул:
— То, с чем ты раньше не сталкивалась.
У Чжэнь была сильна, но всё же молода. Взгляд шарлатана был полон тревоги — так смотрит старший на младшего, отправляющегося в опасное путешествие.
Под таким взглядом У Чжэнь неожиданно успокоилась. Она улыбнулась — не своей обычной беззаботной улыбкой, а с достоинством и решимостью:
— Ничего страшного. Позови Ху Чжу, пусть помогает мне активировать Великий массив Журавлиной башни. А потом найди Чжу Ин и Лин Сяо — пусть закроют лавку и останутся здесь. Посмотрим, что же такое движется к нам.
Когда уже почти прозвучал вечерний барабанный сигнал, закрывающий ворота города, в Чанъань вошёл белый даос. Прохожие невольно оборачивались на него: даосов и монахов в Чанъани было много, но такой молодой и красивый — редкость.
Однако даос не обращал внимания на любопытные взгляды. Он спешил, весь в пыли и усталости, и направился прямо к Восточному рынку.
Появление даоса на ночном рынке вызвало небольшой переполох, но У Чжэнь, почувствовав его присутствие, тут же явилась и усмирила возбуждение.
Она взглянула на белого даоса и с лёгкой усмешкой сказала:
— Даос Суцзян, целый год не виделись! Зачем так поспешно ворвался на наш ночной рынок? Опять ловить духов пришёл?
Белый даос, которого звали Суцзян, глубоко вдохнул и мрачно произнёс:
— Случилось бедствие. Я специально пришёл предупредить тебя.
Улыбка мгновенно исчезла с лица У Чжэнь:
— Что случилось?
— К Чанъани движется «Чумной дух», и немалый, — быстро ответил Суцзян.
У Чжэнь, хоть и была отважна, нахмурилась:
— «Чумной дух»? Ты уверен?
Суцзян кивнул:
— Да. Он уже совсем близко. Я прибыл вперёд него.
У Чжэнь больше не теряла времени:
— Лин Сяо!
Рядом с ней появился мягкий на вид мужчина.
— Сходи за Господином Змеей, скажи, что «Чумной дух» движется к городу. Пусть немедленно возвращается!
— Хорошо. Господин Кот, держитесь! — Лин Сяо исчез на месте.
У Чжэнь повернулась к шарлатану:
— Ты оставайся в Журавлиной башне, следи за массивом. Ху Чжу, со мной — к городским воротам!
Когда она и Ху Чжу поспешили к воротам, за ними молча последовал даос Суцзян.
У Чжэнь так серьёзно отнеслась к угрозе потому, что «Чумной дух» был крайне опасен. На самом деле это вовсе не бог, а нечистая субстанция, порождённая массовой гибелью людей и животных. Питаясь зловонием и скверной земли, она обретает форму, напоминающую облако или туман, и невидима для обычных людей.
Люди называют её «Чумным духом» из страха и суеверия, как называют «Богом саранчи» то, что вызывает нашествие саранчи. Они надеются умилостивить таких «богов» жертвоприношениями, но У Чжэнь презирала подобные глупости: если бы жертвоприношения помогали, не гибли бы сотни тысяч. Единственный способ — уничтожить эту нечисть, как уничтожают буйных духов.
По пути к воротам У Чжэнь спросила Суцзяна, идущего следом:
— Чанъань — столица империи, здесь сосредоточена императорская удача и драконий пульс земли. Как такая нечисть вообще сюда попала?
Суцзян мрачно ответил:
— Не знаю. Но мне кажется, что «Чумной дух» сюда кто-то направил.
Он не договорил вслух последнюю мысль — не был в этом уверен.
У Чжэнь, Ху Чжу и Суцзян скрылись от глаз и встали на высокой городской стене, глядя вдаль. Обычные люди видели лишь тяжёлые тучи, но У Чжэнь различала чёрную полосу, быстро приближающуюся с горизонта.
— Действительно «Чумной дух», и немалый, — сказала она. Если эта нечисть доберётся до Чанъани, в городе с миллионом жителей начнётся настоящая чума.
Её глаза потемнели, а за спиной возникла огромная тень. Сначала она напоминала кошку, но затем вытянулась и превратилась в чудовищное существо, которое, стоя на стене, зарычало в сторону приближающейся тьмы.
— Ху Чжу, готовься! — скомандовала У Чжэнь.
Ху Чжу, обычно такая кокетливая, теперь тоже приняла боевой облик и сосредоточенно приготовилась к схватке.
У Чжэнь взглянула на Суцзяна с деревянным мечом за спиной:
— Даос Суцзян, тебе здесь будет опасно. Лучше уходи в город. Там, внутри массива Журавлиной башни, ты будешь в безопасности.
Суцзян был учеником даосского храма Чанси, и, несмотря на свои двадцать с небольшим лет, уже мог в одиночку справляться со столетними духами. Для его возраста это было впечатляюще, но против такого «Чумного духа» его сил было недостаточно. У Чжэнь не хотела подвергать его опасности.
Три года назад Суцзян пришёл в Чанъань, преследуя злого духа, и из-за этого поссорился с У Чжэнь. Позже они помирились и даже подружились. Среди всех даосов, которых знала У Чжэнь, Суцзян был самым молодым и самым высокопоставленным.
Хотя Суцзян был горд и упрям, он всегда проявлял заботу о других. Год назад его призвали обратно в храм, но, заметив на пути «Чумного духа», он первым делом поспешил в Чанъань, чтобы предупредить У Чжэнь. За это она была ему благодарна и тем более не хотела, чтобы он погиб зря.
Суцзян всегда был гордецом и даже перед непобедимыми врагами не терял хладнокровия. Но сегодня он понимал серьёзность ситуации и на миг задумался.
Когда «Чумной дух» приблизился ещё больше, он, словно приняв решение, решительно сказал:
— В Чанъани сейчас мой младший дядя из храма. Он — гений, в сотню раз сильнее меня. Если он здесь, то точно поможет Господину Коту одолеть бедствие. Я пойду его звать!
У Чжэнь не знала, кто такой его «младший дядя», но если даже такой гордец, как Суцзян, так его хвалит, значит, тот действительно силён. Она с радостью согласилась:
— Тогда благодарю тебя и твоего младшего дядю. Если мы переживём эту беду, обязательно отблагодарю вас обоих.
После ухода Суцзяна «Чумной дух» уже навис над городом. У Чжэнь сделала шаг вперёд, взмахнула рукой — и в её руке появился длинный багровый кнут. Она громко возгласила:
— Земля девяти драконов под защитой! Да отступят все злые силы!
Кнут, словно живой, вытянулся в воздухе, извиваясь яркими дугами, и с силой хлестнул по чёрному туману, надвигающемуся на Чанъань. Туман рассеялся в том месте, но тут же сомкнулся вновь и продолжил ползти к воротам, выпуская щупальца из густой тьмы.
— Не зря его зовут «Чумным духом». Действительно трудный противник, — усмехнулась У Чжэнь и снова нанесла удар.
Между тем уже прозвучал вечерний барабанный сигнал, и все городские и квартальные ворота закрылись. Обычные люди не подозревали, что за стенами их города стучится чума. Лишь изредка кто-то с любопытством замечал странные красные вспышки молний на горизонте.
Однако нечеловеческие существа и одарённые практики ощущали надвигающуюся угрозу. Громкие взрывы за городом были не громом, а звуками сражения.
Мэй Чжу Юй стоял у окна, глядя в сторону городских ворот. Его пальцы слегка дрожали. Весь день он чувствовал беспокойство и попытался сделать простое гадание, но ничего не вышло. Хотя он и не был мастером предсказаний, его простые расчёты никогда не подводили. Если же сейчас ничего не получилось, это означало либо крайнюю серьёзность происходящего, либо личную причастность к событию.
Он, конечно, не думал, что это может касаться его лично, и лишь тревожно предположил: неужели всё действительно так плохо?
http://bllate.org/book/8935/815057
Готово:
