Мужчина обнял её и пошёл в горы. Вскоре Сяо Юньчжэнь увидела среди деревьев одно особенно приметное — оно было усыпано белыми цветами, такими же белыми, как одежда незнакомца. Луч луны упал прямо на это дерево, и маленькая Юньчжэнь застыла в изумлении, даже забыв плакать.
Лишь когда мужчина посадил её на низкий сук, она опомнилась. Но не отпустила его — крепко обхватила шею и прижалась лицом к его груди, дрожа, словно испуганная собачка.
Мужчине ничего не оставалось, кроме как самому устроиться на ветке и посадить девочку себе на колени.
Он всё это время молчал, но от него исходило тепло, которое дарило Юньчжэнь ощущение полной безопасности. Постепенно она успокоилась и попыталась заговорить с ним. Тогда она поняла: он не может говорить. Он лишь открывал рот, но не издавал ни звука, лишь ласково погладил её по голове и улыбнулся.
Ночью поблизости появились дикие звери. Почуяв человеческий запах, они кружили вокруг, не уходя. Юньчжэнь видела в темноте зелёные светящиеся глаза и тела, гораздо крупнее обычных зверей. Она в страхе прижалась к мужчине в белом, боясь, что звери вот-вот нападут. Но тот лишь взмахнул рукавом — и в лесу поднялся ветер. Звери тут же в ужасе разбежались.
Всю ночь мужчина держал её на руках, мягко поглаживая по лбу, когда она тревожилась или пугалась.
Позже она уснула. А когда проснулась, её уже окружали служанки и солдаты — все радовались, что с принцессой ничего не случилось. Но Ли Юньчжэнь искала только его. Его нигде не было. Лишь белая камелия, у которой она проснулась, по-прежнему цвела, и мелкие лепестки усыпали её платье.
— Я хочу пересадить это дерево во дворец! — заявила шестилетняя принцесса, на голове которой красовался маленький белый цветок.
Хотя она была ещё ребёнком, она уже многое понимала. Она думала: если дерево будет расти во дворце, возможно, она снова увидит своего спасителя. С годами она стала подозревать, что он, вероятно, не человек — может быть, бессмертный, дух или даже лесной призрак. Но кем бы он ни был, ей очень хотелось увидеть его хоть раз ещё.
С тех пор Ли Юньчжэнь заботливо ухаживала за белой камелией. Каждую весну дерево цвело, и каждую ночь цветения она бродила под ним. Иногда ей казалось, будто она видит белую фигуру, стоящую совсем рядом, но, моргнув, понимала — это лишь обман зрения. Под деревом была только она.
Сегодня исполнялось десять лет. Камелия уже набирала бутоны, и вчера Юньчжэнь заметила: в этом году их, кажется, будет больше обычного. Но за одну ночь дерево засохло и погибло.
Когда У Чжэнь привели к дворцу принцессы, та с тоской смотрела на чёрные, увядшие листья и не могла сдержать слёз, нежно гладя ствол.
Под навесом перед дворцом в ряд выстроились перепуганные служанки. Они еле дышали, боясь разозлить маленькую госпожу — утром та была ужасно гневна.
А У Чжэнь, скрестив руки, мысленно цокнула языком. Её взгляд упал на ветку камелии рядом с племянницей. Там, прислонившись к ветке, сидел призрачный мужчина в белом одеянии — жалкий и бледный.
Ли Юньчжэнь с грустью смотрела на ствол дерева, а мужчина не отрывал от неё глаз.
У Чжэнь внезапно выдохнула. Тонкая струйка тумана вырвалась из её уст и впилась в полупрозрачную фигуру мужчины. Тот наконец заметил её и с удивлением кивнул в знак приветствия.
У Чжэнь внимательно разглядывала его. Она бывала во дворце принцессы не раз, всегда чувствовала в камелии лёгкую духовную силу, но никогда не замечала этого мужчины. Видимо, он был так ранен, что не мог вернуться в своё дерево и стал видим для неё.
Этот мужчина — дух-привязник. Такие существа отличаются от демонов и призраков. Они рождаются в особо одухотворённых предметах — картинах, книгах, кистях, зеркалах, даже чашках. Но чтобы дух поселился в растении — такого У Чжэнь ещё не встречала.
Чтобы родиться и обрести форму, требуется великая удача. Но сейчас он истощён, его сила утекает, и он не сможет долго существовать. Именно из-за него засохла камелия.
Духи-привязники хрупки. Пока не обретут плоть, они не могут надолго покидать свой сосуд. Чем дольше проявляются в облике, тем сильнее истощаются.
Этот дух был на грани исчезновения.
Он, вероятно, и сам это знал, но всё равно сидел здесь, не отрывая взгляда от Ли Юньчжэнь. Он протянул руку и коснулся её лба, но принцесса ничего не почувствовала и не увидела его. Она лишь машинально провела ладонью по тому месту, где была его рука, и с надеждой обернулась к У Чжэнь:
— Тётушка, может, ты знаешь способ? Ты ведь столько людей знаешь… Может, найдёшь целителя, который умеет лечить растения?
У Чжэнь поняла: на самом деле племянница переживает не за дерево, а за этого духа.
Видя, что тётушка молчит, лицо Юньчжэнь потемнело от отчаяния. Но тут У Чжэнь щёлкнула её по лбу и сдалась:
— Ладно уж, кто же ещё будет заботиться о моей любимой племяннице? Завтра я найду способ спасти это дерево.
Юньчжэнь замерла, а потом с восторгом повисла на её руке:
— Правда?! Ты точно сможешь его спасти?!
У Чжэнь улыбнулась и потрепала её по голове:
— Конечно. Сегодня спокойно выспись. Дай приложить что-нибудь к глазам — не плачь больше. А завтра всё будет так, как ты хочешь.
У Чжэнь всегда держала слово. Её голос звучал так уверенно, что ей невозможно было не верить. Юньчжэнь сразу почувствовала облегчение.
— Хорошо! Тогда завтра я буду ждать тебя!
У Чжэнь вышла из дворца и направилась прямо на Восточный рынок. Немного поискав, она увидела того, кого искала: под деревом сидел старик в грубой одежде, похожий на сухой корень. Перед ним стоял столик с вывеской из потрёпанной ткани, на которой было написано четыре иероглифа: «Полубог-гадатель».
— Шарлатан, — бросила У Чжэнь, положив на стол золотую монету. — Попалась одна беда. Посоветуй, что делать.
Этот «шарлатан» был на самом деле одним из двух заместителей Господина Кота на ночном рынке. Днём он гадал на Восточном рынке, а ночью просил подаяние. Сегодня он принял облик старика и только что заработал десять монет.
Он посмотрел на тяжёлую золотую монету и сказал:
— Я только гадаю. Другими делами не занимаюсь.
У Чжэнь усмехнулась:
— Думаешь, я не посмею тебя ударить при всех?
Шарлатан мысленно вздохнул: «Надо было сегодня превратиться в красивого юношу… Может, тогда Господин Кот пожалела бы меня».
— Кхм, — кашлянул он и спрятал золото в рукав. — Спрашивай, Господин Кот.
— Один дух-привязник вот-вот исчезнет. Есть ли способ его спасти?
— Дух-привязник? Это трудно…
— Если бы было легко, я бы не пришла к тебе, Уцзы Шу. Ты ведь легендарная Небесная Книга — разве есть что-то, чего ты не знаешь?
У Чжэнь редко говорила комплименты, но сейчас ей нужно было уговорить его. Однако её взгляд оставался тёмным и угрожающим. Шарлатан почувствовал: если не поможет, будет плохо.
— Подожди… — пробормотал он, вытирая пот со лба. — Кажется, есть способ… — Он достал свою безымянную книгу.
Мэй Сы уже целый день сидел в своей комнате. Он больше не рисовал, лишь смотрел на разложенный перед ним лист. После первоначального шока и недоверия в его душе теперь царила решимость. Он велел слугам зажечь множество ламп, поставил перед собой меч и неподвижно смотрел на картину.
С утра он обнаружил, что его рисунок изменился. Мэй Сы чётко помнил: вчера он изобразил демонов — грозных, живых, парящих в облаках. А сегодня они выглядели так, будто проиграли драку: понуро стояли, а один даже лишился руки!
Это же его картина! Как может демон, нарисованный им вчера, сегодня оказаться без руки? Изменения настолько велики, что будто это уже совсем другая работа. Но мазки и формы — те самые, что он сам наносил.
Мэй Сы больше не сомневался в своей памяти. Сначала пропали десятки нарисованных им демонов — он уже тогда заподозрил неладное. А теперь это… Он начал подозревать, что здесь замешано нечто непостижимое.
Например, настоящие демоны.
Мэй Сы любил рисовать духов и чудовищ. Он всегда верил в существование потустороннего. Но впервые в жизни столкнулся с чем-то странным лично. Вместо радости его охватило беспокойство: а вдруг эти существа причинят вред его близким?
Он никому не осмеливался рассказать о своих подозрениях. Поэтому решил: сегодня он не ляжет спать. Он будет охранять эту картину всю ночь. Если из неё появятся демоны — он тут же сожжёт полотно мечом. Это его рисунок, и если из него вырвутся чудовища, он сам их уничтожит!
Луна взошла в зенит. Ли Юньчжэнь сидела у окна и смотрела на засохшую камелию перед дворцом. Она не могла уснуть — думала лишь о том, как завтра тётушка спасёт дерево.
Сегодня была полная луна. Её дворец стоял высоко, а перед ним простиралась открытая площадь. Лунный свет, словно иней, озарял ночь, делая её яркой. Юньчжэнь задумчиво смотрела вдаль. Вдруг у подножия засохшего дерева она увидела белую фигуру.
Призрачный силуэт в лунном свете казался полупрозрачным, развевающиеся рукава, и он смотрел прямо на неё. Юньчжэнь замерла, а потом широко раскрыла глаза. Это был тот самый человек, что появлялся в её снах все эти десять лет — тот, кого она так отчаянно хотела увидеть снова.
Это желание стало её навязчивой идеей.
Она рванулась вперёд, выскочила из дворца и побежала по ступеням. Она уже собиралась спать: расплела косу, волосы рассыпались по плечам, на ногах были лишь парчовые туфли. Спеша вниз, она уронила одну туфлю на ступени, но не остановилась — боялась, что, если хоть на миг отведёт взгляд, он исчезнет.
Служанки в ужасе бросились за ней:
— Принцесса! Принцесса!
— Ваше Высочество, подождите! Осторожно, упадёте!
— Ни одна из вас не смейте идти за мной! — крикнула Юньчжэнь, не оборачиваясь. — Все назад!
Служанки остановились, переглянулись и не посмели следовать за ней. Они лишь смотрели, как принцесса добежала до камелии.
Задыхаясь, Юньчжэнь остановилась перед белым мужчиной. Он смотрел на неё так же, как в её мечтах и воспоминаниях — молча и спокойно.
Она подняла на него глаза, не зная, что сказать. Увидев его улыбку, тоже невольно улыбнулась, но тут же почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
— Я… — прошептала она, сжимая подол платья. Босые ноги стояли на мягкой земле, и ей казалось, будто она парит в облаках. — Я до сих пор не знаю твоего имени.
Мужчина снова улыбнулся и покачал головой.
Юньчжэнь сквозь его полупрозрачное тело видела засохшее дерево за спиной. Она вдруг разрыдалась, как в тот первый раз — жалобно и беспомощно.
— Я до сих пор не знаю твоего имени, — всхлипнула она.
Мужчина подошёл ближе и взял её за руку. В её ладонь он положил бутон. Лёгкое прикосновение — и цветок раскрылся: четыре белых лепестка обрамляли нежный жёлтый центр.
Это был цветок этого года. Юньчжэнь вдруг ясно это поняла. Она не слышала его голоса, но чувствовала: он пришёл попрощаться.
http://bllate.org/book/8935/815038
Готово:
