Мэй Чжу Юй признал отца и тут же рухнул на землю, спокойно заснув. У Чжэнь, щёлкая кошачьими усами, допила поднесённый ей «Синцзы Хуан», затем подошла к щеке молодого ланцзюня, приподняла лапку с мягкой подушечкой и слегка похлопала его по лицу.
Мэй Чжу Юй в полусне от этих похлопываний проснулся, шатаясь, поднялся с пола, потер глаза и уселся на ближайшую цзянь. Голова его тут же склонилась набок — и он снова уснул.
Мэй Чжу Юй проснулся с лёгким головокружением. Он спал одетым на цзяни, и его слишком длинные ноги свисали вниз — от этого поза была крайне неудобной. Потирая лоб, он вдруг почувствовал нечто странное: на груди лежало что-то тёплое и тяжёлое. Опустив руку, он нащупал пушистую шерсть. Взглянув вниз, Мэй Чжу Юй увидел у себя на груди знакомого полосатого кота.
Он сел, аккуратно переложил ещё спящего кота себе на колени и, закрыв глаза, по привычке немного подышал, успокаивая разум. Внезапно тяжесть на коленях исчезла. Мэй Чжу Юй открыл глаза: кот проснулся, потянулся на его коленях во всю длину и, совершенно не стесняясь, провёл хвостом по его запястью, после чего спрыгнул на пол и выбежал в окно.
Неизвестно чей это кот — за эти дни он уже третий раз появлялся в его комнате, да и в канцелярии Министерства наказаний Мэй Чжу Юй его тоже замечал. Он немного подумал об этом, но не стал слишком зацикливаться и, встав, вынул из шкафа деревянный меч и отправился во двор размять кости.
Выпить целую маленькую глиняную бутыль самого мягкого вина и потерять сознание — Мэй Чжу Юй был крайне недоволен собой. Такая слабая переносимость алкоголя — разве это не разочарует У Чжэнь? Надо срочно исправляться! С этого дня он будет пить по бутылке вина ежедневно, чтобы как можно скорее привыкнуть!
Поздней ночью Мэй Сы отложил кисть и при свете более десятка ярких ламп с удовольствием любовался плодами своего дневного труда. На чистом листе бумаги расцвела целая туча злых духов, мрачных и устрашающих, настолько живых и правдоподобных, будто в следующее мгновение они вырвутся со страницы наружу.
Мэй Сы долго и с удовлетворением разглядывал рисунок, радуясь, что его мастерство снова поднялось на новую ступень. Аккуратно прижав углы листа каменными пресс-папье, он оставил картину сохнуть и, довольный собой, отправился спать. Ведь «Тысяча злых духов» была готова лишь на малую часть, а завтра нужно вставать рано и усердно работать — чем скорее он закончит, тем быстрее сможет похвастаться перед друзьями.
Мэй Сы не знал, что после того, как он заснул, нарисованные им демоны вновь ожили под звон таинственного колокольчика и, просочившись сквозь щели окна, вырвались наружу.
Чернильные чудовища, покинув бумагу, стали ещё более насыщенными и живыми; их вид был настолько ужасен, что мог убить человека от страха. Они покинули дом Мэй Сы и направились прямо к императорскому дворцу, словно беззвучная чёрная туча, растворяясь в ночи.
Тонкий, почти неслышный звон колокольчика разносился по улицам и переулкам, но ночные патрули, казалось, его совершенно не слышали, позволяя звуку, словно невидимой нити, вести чёрную тучу прямо к стенам дворца.
Эти демоны, собранные из чернил, не излучали ни малейшего зловония или злобной ауры — лишь лёгкий аромат туши. Беспрепятственно проникнув сквозь массивные стены дворца, они устремились вглубь чертогов и павильонов.
Под стенами дворца, у корней высокого китайского липового дерева, мужчина в длинной чуаньмили усмехнулся, спрятал серебряный колокольчик и поднял взгляд к высоким стенам.
— Ну же, покажите, на что вы способны.
Злые духи ворвались во внутренние покои дворца. Лишившись руководства колокольчика, они быстро нашли то, что их притягивало. Дворец императора и императрицы всё ещё был освещён, и демоны, не испугавшись света, яростно ринулись внутрь. Однако в воздухе их внезапно остановило невидимое препятствие — ни на шаг дальше они продвинуться не могли. Разъярённо завывая, демоны в конце концов были вынуждены отступить и начали искать другую цель.
В правой части дворцового комплекса, за двумя переулками, находился небольшой павильон, откуда тоже исходило желанное для демонов дыхание. Там царила тишина, свет погас, и никакой невидимой защиты не было — демоны легко коснулись двери и уже готовы были проникнуть внутрь, как вдруг поднялся ветер, и двухметровое чайное дерево перед павильоном зашелестело листвой.
Из кроны дерева, словно из дыма, возникла белая фигура. Мужчина поднял руку — и порыв ветра отбросил демонов, не позволяя им приблизиться к павильону.
Демоны, раздражённые тем, что их снова остановили, в ярости уставились на него и все разом устремились в атаку.
Белый мужчина стоял насмерть, не отступая ни на шаг и не позволяя демонам приблизиться к двери, даже ценой собственных ран. Увидев это, демоны разделились: одна часть продолжила сражаться с ним, а другая попыталась проникнуть в щели двери.
Мужчина взмахнул длинными рукавами — ветер усилился, загудел в щелях окон и дверей, издавая жалобные стоны, и вытолкнул всех демонов обратно наружу.
Разъярённые демоны больше не думали о проникновении — теперь вся их ярость была направлена на белого мужчину.
Наступило утро. Первый петушиный крик разнёсся по Чанъани, и вместе с ним прозвучал первый утренний колокол. Демоны, сражавшиеся всю ночь с белым мужчиной, заметно ослабли. Под звуками колокола они совсем обессилели и поспешно отступили из дворца, исчезнув в предрассветных сумерках.
В комнате Мэй Сы царила тишина. Демоны, похожие на побитых петухов, просочились обратно через щели окна и, уже не так гордо, как накануне, вернулись на бумагу. Мэй Сы во сне пробормотал пару слов, радостно улыбнулся и, перевернувшись на другой бок, снова крепко заснул, ничего не подозревая о ночных похождениях своих нарисованных духов.
Белый мужчина перед павильоном принцессы, увидев, что демоны ушли, начал таять, словно дым. Он бросил последний взгляд на закрытые двери и вскоре полностью растворился, вернувшись в чайное дерево.
Ещё вчера дерево было пышным и цветущим, но теперь его ветви осыпались, а нераскрывшиеся бутоны лежали на земле.
Рано утром служанка открыла дверь павильона, чтобы разбудить госпожу, но тут же вскрикнула от ужаса:
— Беда! Беда! Любимое белое чайное дерево принцессы… Оно будто умирает!
Служанки из покоев принцессы, услышав крик, поспешили наружу и, увидев плачевное состояние дерева, тоже пришли в ужас.
— Как такое могло случиться?! Кто это сделал? Быстро найдите ночных караульных и дворцовых евнухов, спросите, что произошло этой ночью! Если госпожа проснётся и увидит дерево в таком виде, нам всем не поздоровится!
— Да, сейчас же! — воскликнула младшая служанка и побежала, подобрав юбку.
У нынешнего императора было мало детей, и в дворце жила лишь одна принцесса — дочь Императрицы У, по имени Ли Юньчжэнь. Принцесса была невероятно любима, но, несмотря на это, не выросла капризной и избалованной. Обычно она прощала служанкам мелкие проступки. Но на этот раз даже её ближайшая служанка боялась представить, как разгневается принцесса, увидев своё дерево в таком состоянии.
С тревогой взглянув на чахнущее дерево, служанка тяжело вздохнула и вошла в покои, размышляя, как сообщить принцессе эту новость. Если всё пойдёт плохо, сегодня ей точно достанется.
Днём У Чжэнь пришла во дворец навестить императрицу и, едва войдя в покои, услышала плач. Затем раздался голос императрицы:
— Плачешь здесь — и что с того? Разве от твоих слёз дерево само исцелится?
За этим последовал мягкий, убаюкивающий голос наложницы Мэй:
— Ну, ну, Юньчжэнь, хватит плакать. Глазки уже опухли, и мне, и твоей матери так жалко тебя смотреть. Не плачь, хорошая девочка, не надо.
У Чжэнь увидела свою обычно весёлую племянницу, которая, зарывшись лицом в плечо наложницы Мэй, горько рыдала. Императрица сидела рядом с невозмутимым видом, что-то помечая пером в документах.
У Чжэнь сделала реверанс и, бросив взгляд на племянницу, спросила:
— Ваше Величество, что случилось с моей племянницей? Почему она так плачет?
Услышав её голос, девушка тут же подняла голову, показав опухшие, словно орехи, глаза, и бросилась к ней с криком:
— Тётушка!
У Чжэнь позволила ей обхватить свою руку и нежно погладила её покрасневшие щёчки.
— Ох, бедняжка, так расплакалась… Расскажи тётушке, что случилось? Я всё устрою.
Императрица фыркнула:
— Не обещай того, чего не сможешь выполнить. А то не ровён час — она тебя слезами утопит.
Ли Юньчжэнь, всхлипывая, сказала:
— Тётушка, моё белое чайное дерево умирает… Я позвала всех садовников во дворце — никто не знает, как его спасти. Что мне делать?
У Чжэнь удивилась:
— Это то самое дерево, которое ты в шесть лет привезла из гор Маошань?
Ли Юньчжэнь кивнула, всхлипывая:
— Да… Вчера оно было прекрасно, а сегодня вдруг почти засохло.
Об этом дереве знали все во дворце — принцесса берегла его как зеницу ока, никому не позволяя даже листок сорвать.
Десять лет назад император с семьёй отдыхали в летней резиденции на горе Маошань. Шестилетняя принцесса, увлекшись игрой, заблудилась в горах. Все думали, что она погибла — в тех местах водились дикие звери. Но на следующий день её нашли под диким белым чайным деревом — невредимой и целой.
Что произошло той ночью, принцесса так и не рассказала, но настояла, чтобы дерево выкопали и пересадили к ней во дворец. Император, обожавший дочь, не устоял перед её мольбами и приказал перенести дерево в столицу.
Перед павильоном принцессы тогда вымостили площадку плитами, но ради дерева их пришлось выломать и привезти целые возы горной земли, чтобы чайное дерево прижилось.
С тех пор прошло десять лет. Дикое дерево, пересаженное в глубины дворца, не только не засохло, но и расцветало каждый год благодаря заботе принцессы.
— Я просила мать издать указ и найти в народе того, кто может вылечить дерево, но она отказала, — со слезами сказала Ли Юньчжэнь. — Тётушка, пожалуйста, уговори её! Я не могу смотреть, как моё дерево умирает!
У Чжэнь чуть заметно нахмурилась, но тут же расслабила брови и утешающе сказала:
— Вытри слёзы. Юньчжэнь, покажи тётушке своё дерево. Может, я придумаю, как помочь.
Когда ей было шесть лет, маленькая принцесса Ли Юньчжэнь заблудилась в горах за летней резиденцией Маошань.
Ночью в горах раздавались страшные звуки. Шелест травы наводил ужас — казалось, что оттуда вот-вот выскочит что-то ужасное. Вдалеке слышались волчьи вои. Ветер, проникающий сквозь листву, завывал, словно плачущий человек. Всё вокруг было чёрным, ветви и кусты напоминали распластанных монстров, а тени, колыхавшиеся на ветру, казались ещё страшнее.
Юньчжэнь, зажав рот ладошкой, спотыкаясь, брела по лесу, с ужасом оглядываясь на окружающую тьму. Она не смела даже плакать — только тихо звала: «Мама! Папа!» — но в ответ слышала лишь пугающие звуки ночного леса.
Дорога была неровной, и маленькая принцесса споткнулась о корень, больно упав на землю. От резкой боли в колене она не выдержала и тихо заплакала.
Именно в этот момент она увидела его.
Это был красивый мужчина в белых одеждах, который в темноте будто светился. Он стоял за деревом и с сомнением смотрел на неё, не приближаясь.
Юньчжэнь, блуждавшая в горах одна и напуганная до смерти, увидев человека, забыла обо всём. Она вскочила и бросилась к нему, крепко обняла и зарыдала:
— Я хочу домой! Хочу к маме и папе!
Мужчина позволил ей немного поплакать, растерянно стоя на месте. Когда девочка, выдохшись, начала сползать на землю, он всё же поднял её на руки.
http://bllate.org/book/8935/815037
Готово:
