Её поступок был поистине шокирующим. Любой другой на месте Мэй-дасы непременно обрушил бы на неё град упрёков или сочёл бы её поведение слишком легкомысленным. Однако молодой господин Мэй вновь проявил удивительное хладнокровие. Выслушав весь этот бред У Чжэнь, он даже не задал ни единого вопроса, лишь кивнул и ответил:
— Понятно. Теперь всё ясно. Ночь уже поздняя, я пойду.
Сказав это, он стремительно покинул комнату.
Это напускное спокойствие выглядело до боли жалко. Но… У Чжэнь с недоумением уставилась на дверь: «Молодой господин, куда вы собрались? Разве это не ваша комната?»
Едва она подумала об этом, дверь снова распахнулась, и Мэй Чжу Юй вернулся. Его лицо выражало нечто невыразимое — будто только сейчас он вспомнил, что именно эта комната принадлежит ему, а У Чжэнь — та самая, кто внезапно здесь возникла без приглашения.
— Это моя комната. Присутствие госпожи У Чжэнь здесь неуместно. Ворота квартала уже закрыты, вам не вернуться в резиденцию Государя Юйго. Во дворе есть гостевые покои — я провожу вас туда.
Мэй Чжу Юй произнёс эти слова медленно и размеренно. Свет свечей в комнате удлинял его тень до бесконечности, и от дрожания пламени она едва заметно подрагивала.
У Чжэнь стало так жаль его, что она проглотила все слова, которые собиралась сказать, и послушно встала, чтобы последовать за ним во двор.
Доведя её до двери гостевой комнаты, Мэй Чжу Юй окаменело кивнул и уже собрался уходить, но тут У Чжэнь будто споткнулась и рухнула прямо на него. Он инстинктивно подхватил её, и она оказалась прижатой к его груди.
Фонарь выпал из его рук, покатился по ступеням и погас. Обнимая эту мягкую, тёплую женщину, Мэй Чжу Юй застыл, словно каменная статуя. У Чжэнь оперлась ладонями о его грудь, чтобы устоять на ногах, и тихо сказала:
— Благодарю.
Мэй Чжу Юй даже не стал поднимать фонарь. Он торопливо кивнул и поспешил прочь, запинаясь и чуть не врезавшись в колонну.
У Чжэнь проводила его взглядом и тихо вздохнула:
— Талия и правда тонкая.
Затем она подняла руку и продемонстрировала небольшой мешочек. Пока молодой господин поддерживал её, она ловко сняла его с его пояса. Внутри действительно оказалась нетленная кость. Перевернув другую ладонь, она достала ещё одну нетленную кость и положила обе в один мешочек.
Теперь все нетленные кости были у неё. Правда, тот красный кафтан с круглым воротником, что она носила ранее, всё ещё лежал под кроватью молодого господина. Ну да ладно, всего лишь одежда.
У Чжэнь не стала заходить в гостевые покои, а лишь бросила взгляд на передний двор и легко перелезла через стену. Она ещё недавно думала, что, может быть, стоит спросить молодого господина, правда ли он хочет на ней жениться. Но теперь, видя, как он смутился, поняла: лучше этого не делать.
Раз он так стесняется, то задавать такой вопрос — всё равно что издеваться над ним.
Ху Чжу ждала её в тени неподалёку от стены. У Чжэнь подошла и хлопнула её по плечу, чтобы привести в себя:
— Не заметили?
Ху Чжу прижала руку к груди, её лицо выражало смесь обиды и недоумения:
— Конечно, никто не заметил! Я выбралась из тюрьмы… Господин Кот, это первый раз в моей жизни, когда я попала в темницу!
— Так вот почему господин Мэй такой бессердечный? — продолжала она, всё ещё не оправившись от потрясения. — Я же слабая и беззащитная девушка, а он без малейшего сочувствия отдал меня солдатам, чтобы те посадили меня под замок! Даже если мой облик тогда не был столь прекрасен, как сейчас, я всё равно была первой красавицей! Неужели он совсем не тронулся? Может, он вовсе не любит женщин?
Она вдруг вспомнила, что этот самый господин Мэй, скорее всего, станет женихом Господина Кота, и забеспокоилась за У Чжэнь. Сдвинув брови в тревожной гримасе, она вздохнула:
— По моему многолетнему опыту, этот господин Мэй — человек холодный и бездушный. Жить с таким — сплошное мучение. Как можно наслаждаться радостями любви рядом с этим ледяным занудой?
Раньше У Чжэнь тоже считала Мэй-дасы чересчур сдержанным и холодным. Но теперь, услышав слова Ху Чжу, она почувствовала странное несоответствие. Ведь сердце того «ледяного зануды» билось так сильно и быстро, что она боялась — как бы он не лишился чувств. Поэтому, получив нетленную кость с его пояса, она немедленно отстранилась и не задержалась ни на миг.
Ху Чжу всё ещё бормотала:
— Как же ты теперь будешь жить, Господин Кот? Может, лучше выбрать себе более чуткого и нежного жениха? Хочешь, я помогу тебе найти такого? Я всегда ценила мужчин, умеющих беречь женщин.
У Чжэнь знала её привычку и не стала спорить. Она просто указала рукой на юго-восток:
— Хватит болтать. Сейчас главное — разобраться с нетленными костями. Остальное обсудим позже.
Ху Чжу сразу замолчала. Она прекрасно понимала: когда Господин Кот занимается делом, она действует быстро и решительно и терпеть не может, когда в такие моменты отвлекают на постороннее.
В ту ночь они собрали шесть нетленных костей и спрятали их у У Чжэнь. Как только будут найдены все кости и сожжены, из них вынудят появиться самого нетленного трупа. По прикидкам У Чжэнь, оставалось ещё несколько штук.
Днём следующего дня искать нетленные кости было трудно — их злобная энергия почти исчезала. Поэтому У Чжэнь решила отдохнуть в музыкальном доме Ху Чжу. Раз уж она здесь, её обычная компания друзей-повес тоже переместилась сюда и собралась за столом, чтобы веселиться и пить вино. В разгар застолья Ху Чжу вдруг вспомнила прошлую ночь и, увлёкшись, задала всем вопрос:
— Представьте: ночью к вам стучится хрупкая и прекрасная девушка. Она говорит, что за ней гонится злодей, и умоляет укрыть её хотя бы на одну ночь. Что бы вы сделали?
Компания повеселела. Один из парней широко улыбнулся:
— Конечно, пожалел бы красавицу и утешил её!
Другой подмигнул:
— Именно! Устроил бы ей уютное пристанище… Кто знает, может, даже завязалась бы романтическая история!
Третий засомневался:
— Не очень-то прилично… Лучше позвать служанку, чтобы проводила её.
— Или отдать ей свою комнату, а самому перебраться в другую, — предложил ещё один.
Ху Чжу одобрительно кивала: вот это правильно! Кто же в здравом уме поступил бы так, как господин Мэй, — сразу схватил и посадил в тюрьму?! Да он, наверное, сумасшедший!
Когда очередь дошла до Мэй Сы, он задумался и сказал:
— Ночью появляется незнакомая красавица… Может, это дух или лиса-оборотень? Надо быть осторожным, а то и жизни не миновать.
Все расхохотались.
Только У Чжэнь подумала: «Иногда этот глупыш удивительно точен».
Увидев, как Мэй Сы рассердился от насмешек, она хлопнула в ладоши, призывая всех замолчать, и объявила:
— После обеда едем за город стрелять диких гусей. Кто со мной — готовьтесь!
У Чжэнь объявила, что собирается охотиться на гусей, и все с энтузиазмом откликнулись. Они спешились домой, переоделись, оседлали коней, прихватили луки и мечи, а также прирученных собак и соколов, и целой процессией двинулись за город.
Хотя их и называли повесами и бездельниками, они вовсе не были беспомощными. Каждый умел верхом охотиться и отлично играл в поло. Мэй Сы прекрасно рисовал, Цуй Цзюй играл на древнем цитре, Се Шиэр владел мечом, а госпожа Сунь умела создавать благовония. Кроме того, двое из компании были выдающимися лучниками.
Благодаря высокому происхождению, они имели доступ ко многим искусствам и хоть чему-то, да обучились. Даже господин Лю, который постоянно соперничал с У Чжэнь из-за Ху Чжу, писал прекрасным почерком.
Все собрались у городских ворот. У Чжэнь была одета в тёмно-синий кафтан с отложным воротником, волосы не уложены в женскую причёску, а собраны под чёрной сеткой — полностью в мужском наряде. С первого взгляда она казалась поразительно красивым юношей. На ней была лишь лёгкая походная экипировка: за спиной — лук, на седле — два колчана. Увидев, как другие привели с собой соколов и собак, она усмехнулась:
— Мы же идём стрелять гусей, а не устраивать большую охоту в горах. Зачем вам вся эта свита? Прогуляться, что ли?
Парни, рассчитывавшие произвести впечатление, смущённо почесали носы и велели своим слугам отвести животных домой. Немного задержавшись, компания выехала за город. У Чжэнь поскакала вперёд, и остальные всадники отстали от неё на три-четыре корпуса. Так они мчались до самого подножия горы Наньшань, где раскинулось большое озеро. Там У Чжэнь сбавила скорость, и остальные, тяжело дыша, наконец догнали её.
— Госпожа Чжэнь, в это время года гусей почти не бывает. Вы уверены, что они здесь? — спросил один из юношей, вытирая пот со лба.
У Чжэнь оглядела зелёные волны травы у озера и вдруг улыбнулась:
— Я спрашивала у местных крестьян. Они видели здесь несколько гусей.
— А зачем тебе вдруг понадобились гуси? — поинтересовались другие.
— Наверное, захотелось попробовать! — подшутил кто-то.
— Госпожа Чжэнь часто действует по наитию. Вы же знаете, её не угадаешь, — заметил один.
— Ха! Не угадаем мы, так, может, угадает Мэй Сы? — поддразнили.
— Может, она и правда собирается свататься! — вдруг заявил Мэй Сы в шутку.
Все снова захохотали.
У Чжэнь промолчала. Она не обращала внимания на шалости своих друзей и сосредоточилась на поиске следов гусей. Пробираясь сквозь высокую траву, она уловила свежий аромат полыни — точно такой же, какой вчера чувствовала на одежде Мэй-дасы. Значит, он действительно охотился здесь.
— Смотрите! Там! — воскликнула госпожа Сунь, первой заметившая в небе гуся.
Едва она произнесла эти слова, раздался свист стрелы, и гусь с криком рухнул на землю.
Стрела, конечно, принадлежала У Чжэнь. Её реакция была быстрее всех, а меткость — безупречна. Пока остальные только открывали рты, её стрела уже достигла цели.
Гусь не погиб — стрела пробила лишь крыло, и он жалобно кричал в траве. У Чжэнь спешилась и связала птицу. Осмотрев добычу, она недовольно поморщилась.
Мэй Сы и другие подошли поближе. Один из парней предложил:
— Давайте сегодня зайдём в таверну, пусть повар хорошо зажарит гуся с соусом! Пусть и тощий, зато свежий!
У Чжэнь даже не взглянула на него:
— Хотите есть — стреляйте сами. Этот мне нужен для другого.
Мэй Сы расхохотался:
— Неужели ты и правда собираешься использовать этого гуся для сватовства, госпожа Чжэнь? Ха-ха-ха!
У Чжэнь бросила на него взгляд и подумала: «Если бы ты знал, кому именно предназначен этот гусь, смех бы сразу застрял у тебя в горле».
Под впечатлением от У Чжэнь, остальные тоже загорелись желанием добыть гусей. Однако весь день они настреляли лишь дичи и зайцев, а гусей — ни одного. Только у У Чжэнь на коне болталась связка из семи птиц. Всё потому, что каждый раз, как только кто-то замечал гуся, стрела У Чжэнь уже летела в цель — другим даже вставить было некогда.
— Ладно, уже поздно. Пора возвращаться, — сказала У Чжэнь, вновь возглавляя отряд.
Цуй Цзюй всю дорогу с тоской поглядывал на её гусей и, наконец, не выдержал:
— Госпожа Чжэнь, зачем тебе столько гусей? Отдай парочку нам!
На самом деле, гусь их особо не прельщал — это не такой уж деликатес. Просто после неудачной охоты хотелось хоть что-то унести с собой, чтобы не чувствовать себя побеждёнными.
У Чжэнь коротко ответила:
— Нет.
Все удивились. Обычно госпожа Чжэнь была щедрой до безрассудства. Отказать в такой мелочи — совершенно не в её характере. И особенно странно, что она уже второй раз отказалась. Любопытство разгоралось всё сильнее: для чего же ей понадобились эти гуси?
Добравшись до восточного рынка, У Чжэнь рассталась с компанией. Но вместо того чтобы разойтись по домам, друзья переглянулись и молча последовали за ней. Им очень хотелось узнать, что она задумала.
Так они незаметно проследовали за ней и увидели, что она направляется не в квартал Данин, а в квартал Чанлэ.
— Чанлэ? Там ведь нет известных музыкальных домов или притонов?
— И таверн с особыми блюдами тоже нет.
— Может, она навещает кого-то?
— Не припомню, чтобы кто-то из наших жил в Чанлэ.
Перебирая в памяти знакомых, они так и не вспомнили никого, кто бы обитал в этом квартале. Любопытство усиливалось с каждой минутой. Только Мэй Сы, увидев, что У Чжэнь направляется к одному знакомому дому, стал выглядеть всё страннее и страннее.
http://bllate.org/book/8935/815027
Готово:
