Под началом Господина Кота служили два помощника: один — беззаботный шарлатан, другой — Ху Чжу, чья слава гремела по всему Чанъаню. Ху Чжу была самой знаменитой куртизанкой в квартале Пинъкан. Её одарили и талантом, и красотой, и не счесть было поэтов и писателей, слагавших ради неё стихи и песни; знатные юноши без колебаний тратили целые состояния лишь за то, чтобы увидеть её лицо и пригласить на пир.
То, что столь искусная в околдовывании сердец Ху Чжу на самом деле была лисой, казалось вполне естественным. С незапамятных времён в народных сказаниях и записках о чудесах красавицы-оборотни почти всегда оказывались лисами. За все годы У Чжэнь встречала множество лисьих демонов, и почти все они были прекрасны собой и склонны к вольностям. Ху Чжу же была среди них истинной звездой: если кто-то ей приглянётся, она без стеснения делила с ним ложе.
Сейчас Ху Чжу ещё спала. У Чжэнь прыгнула в окно и прямо на постель. Под одеялом свернулся… рыжий лис с гладкой, блестящей шерстью. У Чжэнь тут же встала на неё лапами и разбудила. Ху Чжу медленно открыла глаза и в мгновение ока превратилась в томящуюся красавицу.
Она лениво села, и шёлковое одеяло сползло, обнажив белоснежную кожу с розовыми следами. Прищурившись влажными, узкими глазами, она взглянула на кошку поверх одеяла и хрипловато пожаловалась:
— Ах, маленький повелитель, рабыня только недавно прилегла!
У Чжэнь было не до жалоб:
— Найди мне одежду, мне нужно кое-что обсудить.
Ху Чжу откинулась на мягкие подушки, совершенно не заботясь о том, что её грудь осталась открытой, и весело подхватила кошку:
— Всё так спокойно в последнее время, какие могут быть дела?
У Чжэнь вытянула когти из мягких подушечек. Ху Чжу мгновенно напряглась, прикрыла грудь рукой и поспешно поставила кошку на пол, бормоча:
— Ладно-ладно, сейчас, сейчас! Маленький повелитель, да у вас и терпения-то нет совсем! Боюсь вас до смерти.
В гардеробе Ху Чжу не нашлось мужской одежды — только разные нарядные платья. У Чжэнь презрительно фыркнула: в юбке неудобно ездить верхом, да и давно уже не носила их. Однако спорить не стала, просто надела одно из платьев и, уже серьёзно глядя на зевающую Ху Чжу, сказала:
— Господин Змея сообщил мне: в Чанъане замечен след нетленного трупа. Неизвестно, сколько он уже рассеял нетленных костей. Надо как можно скорее их найти.
Ху Чжу вздохнула:
— Хорошо, рабыня поняла. Буду выяснять, у кого в последнее время дела идут особенно плохо.
Люди, на которых лежит нетленная кость, неизменно терпят неудачи. Обычно они думают, что просто не везёт, и не подозревают, что виной всему — привлекающая нечисть нетленная кость. Ху Чжу была в курсе всего, что происходило в городе, и именно ей лучше всего было заняться этим делом.
Закончив с главным, Ху Чжу с любопытством осмотрела подругу:
— Что с тобой сегодня случилось? Почему ты в таком виде, даже одежды не нашла?
У Чжэнь ответила:
— Одежда всё ещё под кроватью у Мэй Да-лана.
Глаза Ху Чжу загорелись:
— О? Это тот самый молодой господин, что вчера собирался на тебе жениться?
У Чжэнь махнула лапой:
— Не будем об этом.
Ху Чжу было очень любопытно, но, увидев выражение её морды, поняла, что ничего не добьётся, и мысленно вздохнула с сожалением:
— Значит, сегодня ночью нам придётся прочесать весь Чанъань?
У Чжэнь:
— Ты и шарлатан идите. А мне нужно сходить к Мэй Да-лану. У него есть нетленная кость, и я должна её забрать.
На том юноше уже висела одна нетленная кость, а она ещё и свою под его кровать подбросила. Если не вмешаться, к утру он, скорее всего, умрёт в своей комнате.
Ху Чжу:
— Так этот Мэй Да-лан…
У Чжэнь бросила на неё взгляд. Ху Чжу немедленно замолчала.
— Ладно, постарайся хорошенько. Как можно скорее найди остальные нетленные кости. Мне пора.
Прежде чем отправиться к Мэй Да-лану, ей ещё нужно было заглянуть домой — поужинать со старым отцом.
У Чжэнь снова выпрыгнула из окна второго этажа. Снизу донёсся возмущённый возглас: кошка, давно не носившая юбок, зацепилась подолом за ветку и чуть не упала.
Вернувшись в резиденцию Государя Юйго, У Чжэнь увидела, как отец с необычайно радостной улыбкой сидит в передней. Это показалось ей странным.
— Почему так счастливо улыбаешься? Какое-то хорошее известие?
Государь Юйго погладил бороду и поманил её:
— Иди-ка сюда, покажу кое-что.
У Чжэнь последовала за таинственным отцом во внутренний двор и увидела деревянную клетку, в которой сидел гусь. Государь Юйго указал на него:
— Сегодня пришли сваты и принесли этого гуся. Мэй Да-лан собственноручно его добыл. Говорят, специально взял отгул и выехал за город, чтобы поймать гуся для сватовства. Такое внимание действительно редкость! Раз он так искренен, наверняка и в браке будет хорошо к тебе относиться.
У Чжэнь:
— …Вы слишком быстро всё устроили!
Государь Юйго фыркнул:
— Если бы не поторопился, всё бы опять сорвалось.
У Чжэнь посмотрела на сияющее лицо старого отца и смягчилась. Не хотелось вновь его разочаровывать. В конце концов, брак — дело обыденное, можно и разок уступить его желанию, чтобы не тревожил себя понапрасну. Но один вопрос она должна выяснить непременно.
У Чжэнь полушутливо спросила:
— Мэй Да-лан правда хочет на мне жениться или лишь под давлением вас, Её Величества и наложницы Мэй вынужден это делать?
Государь Юйго:
— Разве я не говорил тебе? Эта свадьба — его собственная инициатива. Именно он первым обратился к наложнице Мэй.
— Он сам предложил? — У Чжэнь искренне удивилась. Даже когда она ужинала и потом тайком выбралась к дому Мэй Да-лана, она всё ещё пыталась вспомнить, не встречалась ли раньше с Мэй Чжу Юем.
Но сколько ни вспоминала, ничего не приходило на ум. Пришлось отложить этот вопрос и устроиться на стене, прячась за ветвями дерева, чтобы наблюдать за окном, где горел свет. Она собиралась дождаться, пока Мэй Чжу Юй уснёт, и тогда незаметно проникнуть в комнату, чтобы забрать две нетленные кости.
Однако ночь глубокая, а свет так и не погас. Мэй Чжу Юй почему-то не ложился спать. Прозвучал голос ночного сторожа, отбивающего часы. У Чжэнь, сидевшая на стене, уже свело ноги.
Она встала, чтобы размяться, и вдруг почувствовала чьё-то присутствие. Обернувшись, она увидела во дворе чёрную тень. Тень извилась и превратилась в девушку с томным, жалобным выражением лица.
Девушка кокетливо поправила прядь волос у виска, затем обернулась и улыбнулась У Чжэнь, беззвучно прошептав несколько слов, после чего постучала в дверь комнаты Мэй Чжу Юя.
У Чжэнь, конечно, сразу поняла, что это Ху Чжу в облике девушки. Те несколько слов означали: «Рабыня пришла помочь».
Поздней ночью кто-то стучится в дверь. Открываешь — перед тобой прекрасная, хрупкая девушка, которая говорит, что спасается от злодеев и просит укрыть её. Обычный мужчина, даже если и усомнился бы, всё равно, пожалев её красоту и беспомощность, не выгнал бы на улицу.
Но Мэй Да-лан был не таким. Выслушав жалобную речь девушки, он нахмурился и, ничуть не смягчившись, тут же позвал старого слугу. Вдвоём они вывели «несчастную» за ворота и передали патрульным стражникам, заявив, что эта девушка ночью самовольно проникла в дом, и её происхождение подозрительно. Пусть стражники заберут её и разберутся по закону.
Стражники знали Мэй Чжу Юя: недавно в квартале произошло убийство, и именно этот лекарь Мэй раскрыл дело. И тогда, глядя на ужасающий труп, и позже, слушая плач старухи, потерявшей сына, он всё время оставался таким же холодным и безразличным, быстро и чётко завершив расследование, не добавив ни слова лишнего. Его бездушный вид внушал страх.
Поэтому, хоть девушка и казалась им жалкой и беззащитной, под взглядом лекаря Мэя стражники не посмели возразить и послушно увели её под стражу.
У Чжэнь смотрела, как Ху Чжу, ошеломлённая, уходит под конвоем, и мысленно поблагодарила: «Спасибо за помощь». Воспользовавшись моментом, она незаметно проникла в комнату Мэй Да-лана и забрала свою одежду и ту нетленную кость, которую оставила днём. Но второй кости под кроватью не было — она, видимо, всё ещё находилась при самом Мэй Да-лане.
Мэй Чжу Юй вернулся слишком быстро. У Чжэнь ещё думала, уходить ли сейчас или спрятаться в комнате и дождаться удобного момента, как дверь распахнулась. Теперь выбора не оставалось — она нырнула под кровать.
Она была уверена, что сумеет скрыть своё присутствие, и стоило юноше уснуть, она заберёт кость.
Но она не ожидала, что едва Мэй Чжу Юй подошёл к кровати, как резко крикнул:
— Кто там прячется?!
И в следующее мгновение схватил её за руку и вытащил из-под кровати.
У Чжэнь, лежа на спине и чувствуя, как её запястье сжато железной хваткой, подумала: «Вот чёрт, попала!»
В комнате воцарилась необычная тишина. Ни хозяин дома Мэй Да-лан, ни незваная гостья, похожая на вора, не произносили ни слова.
Через некоторое время первой двинулась У Чжэнь. Она спокойно поднялась с пола и улыбнулась Мэй Чжу Юю, застывшему на месте, одновременно сжав его руку в ответ. Только тогда он словно очнулся, резко вырвал руку и отскочил назад, случайно опрокинув маленький ширмовый стеллаж.
У Чжэнь не ожидала такой реакции и на пару секунд опешила. «Неужели я случайно показала кошачью морду и напугала этого холодного юношу до смерти?» — подумала она про себя, мысленно ругая ненадёжную Ху Чжу, которая не сумела выиграть для неё немного времени. На лице У Чжэнь ничего не отразилось. Она отряхнула пыль с одежды и, глядя на Мэй Чжу Юя, мягко и низко сказала:
— Прости, напугала тебя.
Если бы её помощники услышали такой тон, глаза у них на лоб полезли бы.
«Ну что поделаешь, — подумала У Чжэнь. — Обычный мужчина, обнаруживший ночью под кроватью живого человека, конечно, испугается. Если я ещё и грубить начну, мало ли что с ним случится». В её глазах такие постоянно сидящие за бумагами и замкнутые юноши были слишком хрупкими. Вспомнился её первый жених: тот Фань Ланцзюнь, увидев однажды на охоте, как она убила чаньского духа, так перепугался, что заболел и чуть не умер.
Пока У Чжэнь думала, как бы сгладить ситуацию, Мэй Чжу Юй успокоился и поставил ширму на место.
У Чжэнь решила, что он, вероятно, сомневается в её личности, и пояснила:
— Я У Чжэнь, из резиденции Государя Юйго. Я не злодейка. Если не веришь, завтра можешь со мной сходить и всё проверить.
Она боялась, что он её не узнал и, как Ху Чжу, сейчас же сдаст патрульным. Такой позор она пережить не сможет. Если её выведут из этого дома под конвоем, завтра об этом узнает весь дворец.
— Я знаю, что ты У Чжэнь, — холодно произнёс Мэй Чжу Юй.
Его уши при этом были слегка розовыми.
У Чжэнь заметила его спокойное лицо и красные уши и сразу всё поняла. Неужели этот юноша питает к ней чувства?
— Зачем ты пришла так поздно ночью? — всё так же холодно спросил Мэй Чжу Юй.
У Чжэнь внимательно посмотрела на него и вдруг посчитала это забавным. Она уселась на его постель и, изменив тон, спросила:
— Сегодня дома я видела того гуся. Говорят, ты его сам добыл?
Мэй Чжу Юй увидел, что она сидит на его кровати, и явно смутился. Хотя он и старался сохранять хладнокровие, У Чжэнь заметила, как он инстинктивно потянулся поправить ворот рубашки. Он был в домашней одежде, поверх накинут лёгкий халат, а волосы растрёпаны. Казалось, он хотел привести себя в порядок, но сдержался. Сначала он крепко сжал рукав, потом вдруг разжал. Говорил он с ней, но взгляд упрямо устремлял куда-то ей под ноги, не решаясь посмотреть в глаза.
Самым заметным, однако, было то, как медленно краснела его шея, и румянец явно полз выше.
Такой растерянный и неуверенный вид делал его по-настоящему похожим на «молодого господина». Совершенно не похоже на того холодного и отстранённого человека, каким он был вчера и сегодня днём. Прямо два разных человека.
И даже немного мил.
Хотя они и стояли по-разному — один стоял, другая сидела, — но по ощущению власти всё было наоборот. У Чжэнь даже показалось, что она его обижает. «Да я, наверное, больна, — подумала она. — Ведь я же ничего такого не сделала».
Видя, как его смущение нарастает, У Чжэнь наконец сжалилась и, кашлянув, серьёзно объяснила:
— Вообще-то я пришла сегодня сюда просто из любопытства — посмотреть, какой же это юноша, что согласился на мне жениться. Боялась сильно тебя напугать, вот и спряталась под кроватью. Не думала, что ты меня сразу заметишь. Прости.
http://bllate.org/book/8935/815026
Готово:
