Она привыкла ходить по конькам крыш, будто по дороге, и слышала всё, что происходило в домах под ней. Сейчас же из комнаты прямо под ней доносилось стонущее, похожее на кошачье мяуканье.
У Чжэнь, конечно, прекрасно понимала, откуда берутся эти звуки. Она присела и приподняла несколько черепиц, заглядывая внутрь. Внизу мужчина и женщина предавались земному наслаждению. Мужчина оказался тем самым господином Лю, с которым у неё давняя вражда — тем самым, с кем её чуть не сватали, но из-за Ху Чжу они подрались, а потом он не переставал ей досаждать.
Этот Лю был завсегдатаем публичных домов, почти там и жил. У Чжэнь наблюдала, как он тяжело дышит и усердствует, и не спешила уходить. Устроившись поудобнее на коньке крыши, она начала вертеть в пальцах черепицу, прислушиваясь к доносившимся звукам. Когда ей показалось, что время пришло, она вдруг низким голосом заорала в дыру:
— Пожар! Горим!
Внизу раздался визг и грохот упавших предметов. У Чжэнь швырнула черепицу и, не обращая внимания на суматоху в доме, умчалась прочь.
Так что, пока господин Лю, напуганный её воплем, ослабел, свалился с ложа и ушиб поясницу, а потом с яростью колотил по кровати, У Чжэнь уже сидела среди знакомых красавиц и весело играла в винные игры.
Тёплый ветерок лениво гулял над прудом Юйдайчи на юге города. По воде медленно скользили расписные лодки и баржи, а с берега отчётливо доносились томные звуки музыки — сладкие и завораживающие, будто погружающие в дурман.
Юйдайчи — искусственный канал, не особенно широкий: в нём могли разойтись лишь четыре-пять лодок. Зато длина его впечатляла: чтобы обойти его на лодке, требовался почти целый день. Сейчас, впрочем, здесь было не так людно, как в недавние дни, когда по берегам расцвели персики, сливы и абрикосы. Тогда всё вокруг словно окутывал розово-белый туман, а лепестки, падая, покрывали поверхность воды сплошным ковром. Лодок тогда было столько, что канал едва не забился.
По весне сюда стремились все: поэты и влюблённые, знатные дамы и простолюдины — каждый хотел насладиться весенним сиянием. Но теперь цветы уже отцвели, и по берегам осталась лишь бесконечная зелень ив, чьи пуховые серёжки то и дело кружились в воздухе.
У Чжэнь прислонилась к окну на втором этаже расписной лодки и прищурившись дремала. Её подручные шумели внизу, и звуки их возни вместе с переборами лютни мешали ей спать спокойно.
Скоро по лестнице раздались лёгкие шаги. У Чжэнь приоткрыла один глаз и увидела Мэй Сы. Он, держа в руках два свитка, радостно подбежал:
— Сестра Чжэнь, нашёл тебя! Опять заснула одна?
У Чжэнь села, оперлась на перила и зевнула:
— Вчера допоздна слушала песни, а сегодня отец разбудил чуть ли не с первым городским колоколом. Умираю от усталости.
Она ночью тайком сбегала в квартал Пинъкан, вернулась перед рассветом и обычно спала до полудня. Но сегодня Государь Юйго оказался дома и разбудил её чуть свет, заставил завтракать, а потом целое утро читал нотации. Лишь недавно ей удалось вырваться и устроиться здесь, чтобы доспать, но не вышло.
При мысли об отце У Чжэнь вздохнула. Старик явно решил женить её во что бы то ни стало и даже не собирался возвращаться в монастырь, пока не уладит свадьбу с Мэй Да-ланом. Видимо, свободы ей в ближайшее время не видать.
Мэй Сы не знал, с чем столкнулась его старшая сестра, и гордо развернул перед ней свитки:
— Сестра Чжэнь, посмотри! Я нарисовал новое! Оцени!
У Чжэнь развернула один — перед ней предстал злобный демон с зелёным лицом и клыками.
— Хм, неплохо. Выглядит страшно.
Мэй Сы гордо выпятил грудь:
— Это «Цинмианьляо» из «Записок о духах и демонах»! Если такой демон существует на самом деле, он точно выглядит так!
На самом деле — не так. У Чжэнь, видевшая настоящего Цинмианьляо, мысленно покачала головой.
Мэй Сы с детства обожал всякие диковинные истории, особенно про духов и демонов, и буквально помешан на «Записках о духах и демонах». Его кумиром, помимо У Чжэнь, был автор этих записок — «Байшэлан» («Белый Змей»). Хотя они никогда не встречались, Мэй Сы утверждал, что они «духовно сроднились» и станут лучшими друзьями при встрече.
Из-за этой страсти он решил проиллюстрировать всех духов из «Записок», собрать альбом и лично вручить его Байшэлану. Дома его за это ругали, называли бездельником и одержимым, а другие товарищи не выносили его болтовни. Только У Чжэнь никогда не смеялась над ним.
Мэй Сы, как обычно, начал вдохновенно рассказывать, и У Чжэнь уже приготовилась слушать его весь день, но вдруг он замолчал и указал на берег:
— Ага! Это же те, кто с фамилией Лю!
У Чжэнь посмотрела туда и увидела под большой ивой натянутый полог, за которым сидели несколько девушек. Так обычно устраивались знатные дамы, чтобы не мешали посторонние.
Девушки, похоже, тоже заметили их лодку, собрались в кучку и что-то о чём-то перешёптывались, а потом дружно засмеялись.
— Наверняка опять сплетничают про нас! — возмутился Мэй Сы и тут же спустился вниз.
Скоро их лодка причалила к берегу. У Чжэнь осталась наверху и наблюдала, как Мэй Сы с компанией направился к пологу.
Она и так знала, чем это кончится. И действительно: едва юноши приблизились, девушки вскочили и начали переругиваться с ними через полог. Сцена разгорелась жаркая.
У Чжэнь с хорошим зрением заметила за спинами спорящих девушку, сидевшую в стороне. Та спокойно смотрела на ивы, будто не замечая всей этой суеты. Видимо, ей, как и У Чжэнь, такие стычки давно приелись.
Эту девушку звали Люй Тайчжэнь. Её отец — глава Управления цензоров, человек, которого даже император называл «камнем в заднице»: прямой, непреклонный, говорил всё, что думал, и смело обличал любого. Бывший ректором Государственного училища, он воспитал целую плеяду таких же упрямцев, и теперь всё Управление цензоров следовало его примеру — целая армия «безумцев».
А Люй Тайчжэнь была его единственной дочерью, которую он обожал. Всем в Чанъане было известно, что трогать её — себе дороже. Все, кроме У Чжэнь.
Если У Чжэнь считалась предводительницей местной знатной молодёжи, то Люй Тайчжэнь возглавляла кружок благовоспитанных девиц. Две группы не выносили друг друга, и с тех пор, как между ними произошла первая ссора, каждая встреча оборачивалась перепалкой. Сейчас это стало привычкой: даже если У Чжэнь пыталась прекратить, никто не слушал.
У Чжэнь наблюдала за происходящим, как вдруг заметила, что Люй Тайчжэнь посмотрела прямо на неё.
Во время самой жаркой перебранки никто не заметил, как Люй Тайчжэнь незаметно отошла и спряталась за большим деревом. А У Чжэнь, которая только что была на лодке, уже стояла рядом с ней.
Две «врагини» оказались плечом к плечу, и между ними царило странное спокойствие.
— В Чанъань пробралась нечисть, — сказала Люй Тайчжэнь, её бледное лицо было холодно, как лёд.
У Чжэнь:
— Какая нечисть? Я ничего не видела.
Люй Тайчжэнь бросила на неё раздражённый взгляд:
— Как Господин Кот может что-то заметить, если целыми днями торчит в музыкальных домах и публичных заведениях?
У Чжэнь положила руку ей на плечо и усмехнулась:
— Ты несправедлива ко мне, Змейка. Вчера я была на ночном рынке, ничего подозрительного не нашла. А вот вы с двумя помощниками в Журавлиной башне не появились. Куда запропастились?
— Ты думаешь, у меня, как у тебя, всё время на игры? — проворчала Люй Тайчжэнь, но не отстранилась. — Мы искали следы этой нечисти.
— Поняла. Молодец, — сказала У Чжэнь. — Нашли что-нибудь?
Люй Тайчжэнь достала из рукава небольшой предмет:
— Саму нечисть не поймали, но вот это нашли.
У Чжэнь взглянула и нахмурилась:
— Опять эта гадость… Надоело уже.
В руке Люй Тайчжэнь лежал прозрачный камень без единого изъяна, в центре которого застыла капля ярко-алой жидкости. Для обычного человека это выглядело просто красиво, но для существ, подобных У Чжэнь, такой камень был зловещим знаком.
Существовали духи-мстители, которых называли «нетленные трупы». Они возникали из людей, умерших в страшных муках, чьи души наполнялись такой злобой, что тело гнило, а кости оставались нетленными. Эти кости превращались в прозрачные камни с каплей застывшей злобы — «нетленные кости».
Такие духи дарили эти кости людям, и те, кто носил их при себе, неизбежно погибали в течение двух недель.
У Чжэнь ненавидела этих безумных созданий — они несли смерть ради развлечения. А как Господин Кот она обязана была очищать Чанъань от подобной нечисти.
— Неизвестно, сколько таких «нетленных костей» уже в городе. Надо найти их все, пока не погибли люди, — сказала Люй Тайчжэнь.
У Чжэнь кивнула и взяла камень:
— Твоя природа не выносит таких вещей. Оставлю у себя.
Люй Тайчжэнь на миг замерла, а потом её тон стал мягче:
— Не ленись. Делай как следует.
Они знали друг друга с детства, и Люй Тайчжэнь прекрасно понимала: хоть У Чжэнь и любит повеселиться, в делах она надёжна — если берётся, значит, сделает.
У Чжэнь игриво провела пальцами по её волосам, как настоящий развратник:
— Есть, Господин Змея! Не посмею лениться!
Люй Тайчжэнь недовольно нахмурилась, но У Чжэнь уже смеялась и убегала прочь.
Мэй Сы и его компания, наигравшись в перебранку, вернулись на лодку. Он хотел продолжить разговор о рисунках, но увидел, что У Чжэнь разглядывает странный прозрачный камень.
— У меня тоже такой есть, — сказал он мимоходом.
— Правда? — У Чжэнь замерла и протянула руку. — Отдай мне. Мне он очень нравится.
Мэй Сы почесал затылок:
— Ах… но я уже отдал его старшему брату. Сегодня он заходил домой, ему понравился камень, и я подарил.
У Чжэнь странно посмотрела на него:
— Ты имеешь в виду… Мэй Да-лана?
Мэй Сы кивнул:
— Да, моего старшего двоюродного брата. Мы почти не общаемся, виделись раз пять, в основном на праздниках. Сегодня он пришёл по делам своей свадьбы. В последний раз я его видел ещё в Новый год. Кстати, он служит в Министерстве наказаний старшим чиновником. Ты, наверное, не знаешь его.
У Чжэнь: «…»
«Твоя сестра Чжэнь не только знает его, но, возможно, скоро станет твоей невесткой», — подумала она.
У Чжэнь никогда не откладывала дела. Узнав, что у Мэй Да-лана есть «нетленная кость», она тут же бросила своих подручных, сказав, что срочно уезжает, и поскакала из Юйдайчи.
Нужно было срочно забрать этот камень, пока он не убил Мэй Да-лана.
Мэй Да-лан жил в квартале Чанлэ, недалеко от восточной стены. У Чжэнь легко выяснила его адрес и направилась к воротам Чуньминмэнь, потом свернула на юг и добралась до восточной части квартала Чанлэ. Как обычно, она не стала идти через ворота, а подошла к стене, чтобы перелезть.
Привязав коня к тенистой акации у дороги, она оставила его там. Конь, гнедой красавец, послушно ждал под деревом. Хотя перед У Чжэнь он был кроток, с чужаками вёл себя крайне агрессивно: любой, кто осмеливался приблизиться, рисковал быть растоптанным до смерти.
http://bllate.org/book/8935/815024
Готово:
