Даже в человеческом облике У Чжэнь перемещалась по крышам и карнизам чанъаньских кварталов с поразительной лёгкостью и грацией, и патрульные на улицах не замечали её вовсе.
Чанъань погрузился в тишину. В обычных домах уже давно погасили свет и легли спать. Лишь квартал Пинъкан оставался оживлённым: там располагались дома терпимости, и именно сейчас, в ночной час, звучали цитры и флейты, а из многих особняков доносились нежные, томные песни — едва уловимые, словно свет фонарей на противоположном берегу. Всё это создавало особую, почти неземную атмосферу, в которой чувствовалась и земная прелесть, и небесное очарование.
А вот рынки Дунши и Сишэ, самые шумные днём, теперь были тихи и почти без огней. По крайней мере, так казалось обычным людям. Но в глазах существ, не принадлежащих к миру людей, — например, в глазах У Чжэнь — Дунши и Сишэ выглядели совершенно иначе.
Под покровом ночи эти два рынка превращались в царство нечеловеческих созданий. Обычные люди не могли ни увидеть, ни войти в эти два потусторонних базара.
Едва ступив на территорию ночного рынка, У Чжэнь сразу же оказалась в гуще шума и суеты, резко контрастирующих с тишиной снаружи. Из прилавка у дороги вдруг выглянула острая мордочка и радостно окликнула её:
— Господин Кот! Свежие рыбные клёцки! Сегодня только выловили из пруда Цюйцзян! Пожалуйста, отведайте мисочку!
«Господин Кот» — так уважительно обращались к ней обитатели ночного рынка. Так называли не только её, но и всех, кто занимал эту должность до неё. На всём рынке лишь двое удостаивались такого почётного обращения — «господин».
Ночной рынок напоминал утро в человеческом мире: вдоль улиц стояли лотки и лавки с завтраками, и большинство духов и демонов, вышедших погулять, сразу же устремлялись в них, чтобы съесть что-нибудь горячее. У Чжэнь совсем недавно поела и не чувствовала голода, но, уловив аромат еды, машинально свернула в заведение.
Хозяин с белоснежными усами и изумрудными глазами усердно вытер для неё стол и скамью, а затем мгновенно принёс большую миску рыбных клёцок и тарелочку соуса.
Съев миску клёцок, У Чжэнь вытерла рот и направилась к центру рынков. За то короткое время, пока она ела, улицы уже заполнились прохожими. Большинство из них выглядели как обычные люди; существ с явно нечеловеческой внешностью было мало — ведь многие демоны днём свободно перемешивались с людьми и ничем не отличались от них.
Посреди рынка возвышалась башня, напоминающая расправленные крылья летящего журавля. Её красные стены и чёрная черепица контрастировали с множеством бронзовых колокольчиков, звеневших под карнизами. Эта Журавлиная башня принадлежала У Чжэнь, нынешнему «Господину Коту».
Точнее, ей принадлежала лишь левая половина башни — правая половина была владением «Господина Змея». Вместе они поддерживали порядок на обоих ночных рынках. Они давно знали друг друга и прекрасно ладили, хотя по характеру были полной противоположностью.
Интересно, что обстоятельства их назначения на эти посты сильно различались. Маленькая белая змея унаследовала титул от матери, которая сама была демоном и предыдущим «Господином Змея». А У Чжэнь не была демоном — по крайней мере, до нескольких лет она оставалась обычным ребёнком. Лишь позже с ней случилось нечто необычное, что изменило её судьбу.
Подумав о «Господине Змея», У Чжэнь взглянула на правую половину башни. Там царила тьма, ни одного огонька. Похоже, сегодня ночью маленькая белая змея не появлялась, и её помощники тоже отсутствовали.
У Чжэнь поднялась на свою половину башни и обошла все этажи, но не увидела ни души. Скрестив руки на груди, она покачала головой:
— Ладно, Ху Чжу отсутствует — это ещё куда ни шло, но где же этот шарлатан?
Как уважаемый «Господин Кот», У Чжэнь, конечно, не работала в одиночку. Как и «Господин Змея», у неё было по два помощника. Однако, как говорится, какие хозяева — такие и слуги. Сама У Чжэнь часто пропадала без вести, и её помощники тоже не прочь были повалять дурака. Хотя, впрочем, их нельзя было винить: давно никто не устраивал беспорядков, и им просто нечем было заняться.
У Чжэнь запрыгнула на красные перила башни, одной ногой оперлась на ограждение и некоторое время всматривалась вдаль. Затем уголки её губ дрогнули в усмешке:
— Нашла.
С этими словами она прыгнула с высокой Журавлиной башни.
Даже в таком оживлённом месте, как Дунши и Сишэ — днём полные людей, ночью кишмя кишащие духами, — находились укромные уголки, куда никто не заглядывал.
У Чжэнь перелетела через пол-восточного ночного рынка и оказалась у высокой стены. Здесь был узкий переулок, заваленный всяким хламом, образовывавший тихий и пустынный закоулок. Именно там, свернувшись калачиком, спал человек, которого искала У Чжэнь.
На вид это был унылый и оборванный мужчина средних лет. Он крепко спал, прислонившись к стене, лицо его было прикрыто лохмотьём, который поднимался и опускался вместе с дыханием. Если подойти поближе, можно было разглядеть на ткани четыре иероглифа: «Дай монетку на удачу». Рядом с ногами стояла миска — всё выглядело так, будто он обычный нищий.
У Чжэнь спрыгнула с крыши прямо перед ним, не издав ни звука. Она присела и заглянула в миску — внутри лежало целых семь монеток. У Чжэнь удивлённо цокнула языком: как в таком глухом месте, где и духу нет, он умудрился собрать целых семь монет? Она собрала монетки в ладонь и спрятала в свой кошелёк, после чего пнула спящего мужчину ногой.
— Вставай, вставай!
Мужчина попытался уползти глубже в угол, явно не желая, чтобы его будили. Но У Чжэнь была из тех, кто любит нарушать чужой покой. Она сдернула с его лица тряпку и швырнула в сторону, затем пнула ещё раз:
— Быстро вставай, шарлатан! Есть работа.
На этот раз мужчина наконец проснулся, зевнул и поднял на неё взгляд. Его лицо было самым заурядным: маленькие глаза, приплюснутый нос, щёка отлежана до опухоли. У Чжэнь схватила его за щёки и повертела голову:
— Сегодня ты выглядишь особенно уродливо. Прошу тебя, как твой начальник, сменить мне лицо на что-нибудь более приятное.
Мужчина неспешно ответил:
— Хорошо, завтра возьму облик красивого юноши. Если тебе, господин Кот, понравится, подкинь мне на еду. Сегодня я заработал всего семь монет, а ты даже одной не оставила — я умру с голоду.
У Чжэнь прислонилась к стене, не проявляя ни капли стыда за своё разбойничье поведение:
— Ты ведь один из моих двух помощников в Журавлиной башне! Как тебе не стыдно? Каждую ночь ты бродишь по рынку и просишь подаяния! Если кто-нибудь узнает, какой позор для нашей башни! Почему бы тебе не заняться делом, как Ху Чжу?
Мужчина всё так же вяло отозвался:
— Просто от дел устаю. Вот и прошу милостыню.
У Чжэнь:
— Раз уж просишь милостыню, выбирай место, где больше духов. Здесь же пусто — кому ты тут подаёшься?
Мужчина:
— Где много духов — шумно. А мне плохо спится. В возрасте сон особенно важен.
У Чжэнь наконец расхохоталась:
— Чушь! Ты же не человек!
Этот мужчина был одним из двух помощников У Чжэнь. Его звали Уцзы Шу — «Книга Без Слов». Он был демоном, и никто не знал, сколько ему лет. Все звали его Шарлатаном, потому что ночью он любил устраиваться в каком-нибудь укромном уголке ночного рынка, спать и просить подаяния, а днём сидел под большим вязом на восточном рынке и гадал обычным людям.
— Ладно, болтать некогда, — сказала У Чжэнь. — Вставай, мне нужно погадать.
Шарлатан сонно покачал головой:
— Нет, я гадаю только днём. Ночью не работаю, даже если ты —
Он не договорил — У Чжэнь уже прижала его к стене, и он завизжал, скорчившись в комок. У Чжэнь опустила ногу, обняла его за плечи и весело спросила:
— Ты что-то сказал «нет»?
— Нет-нет-нет! Да-да-да! Конечно, да! — Шарлатан тут же сдался, увидев её хулиганскую ухмылку.
У Чжэнь осталась довольна и отряхнула с него следы от сапог:
— В следующий раз сразу соглашайся. А то так постоянно — портим же отношения.
Шарлатан скорчил кислую мину, думая про себя: «Чем старше становится господин Кот, тем бесстыднее становится. Вспоминаю, как она была маленькой…» Но тут же решил не вспоминать: в любом возрасте она была маленьким зверьком, который то людей дразнит, то духов.
Он сел на землю и вытащил за спиной деревянный ящик. Этот неприметный, потрёпанный ящик был его рабочим инструментом. Разложив его, он превратился в маленький столик с сосудом для жребиев, черепаховым панцирем и прочими мелочами. Затем Шарлатан вытащил палку, встряхнул тряпку, которой только что прикрывал лицо, и натянул её на палку. На обратной стороне надписи «Дай монетку на удачу» оказались другие четыре иероглифа: «Полубог-гадатель».
Когда всё было готово, аура Шарлатана резко изменилась. Хотя лицо оставалось таким же уродливым, теперь он казался окутанным неземной аурой — такой, что внешность переставала иметь значение.
У Чжэнь уселась перед его столиком, вытащила наугад жребий и бросила перед ним:
— Погадай мне на судьбу.
— На судьбу, значит… — Шарлатан взглянул на жребий и вернул его в сосуд. — Вытяни ещё раз.
У Чжэнь ничего не сказала и вытянула ещё один.
Шарлатан снова посмотрел и вернул:
— Ещё раз.
У Чжэнь вытянула третий.
После третьего жребия Шарлатан вздохнул, отставил сосуд в сторону и достал из-за пазухи тоненькую чёрную книжку.
— Обычные жребии и гадания не сработают. Попробую с помощью «Книги Без Слов».
У Чжэнь заглянула ему через плечо. Книга была совершенно пустой — как и её название. У Чжэнь давно подозревала, что Шарлатан — дух книги, а эта «Книга Без Слов» — его истинная форма.
— Мне давно интересно: что там написано? — спросила она, но, как и во все предыдущие разы, ничего не увидела.
Шарлатан покачал головой с лёгкой гордостью:
— Наверное, только я один в мире могу это видеть. И там не обычные иероглифы, да и содержание постоянно меняется.
Когда У Чжэнь была маленькой и только стала «Господином Кота», она была невероятно озорной. Вся Журавлиная башня стонала от её проделок. Она перерыла всё, что могло вызвать любопытство: браслет маленькой белой змеи, сокровища Ху Чжу и, конечно, эту «Книгу Без Слов». С тех пор Шарлатан больше не расставался со своей книгой.
Теперь У Чжэнь уже не так сильно интересовалась книгой, поэтому лишь нетерпеливо закинула ногу на ногу:
— Ну как там? Это же всего лишь гадание на судьбу! Раньше ты делал это гораздо быстрее.
Шарлатан и сам был озадачен. Он листал страницы и бормотал:
— Не так-то просто… не так-то просто…
У Чжэнь подождала немного, потом начала скучать и принялась подбрасывать сосуд с жребиями:
— Ну?
— Скоро, скоро, — не отрываясь от книги, ответил Шарлатан.
Терпение У Чжэнь было на исходе, и она уже собиралась уйти, когда Шарлатан наконец поднял голову. Он закрыл книгу, серьёзно посмотрел на неё, а затем вдруг широко улыбнулся — как отец, увидевший счастье своей дочери:
— Поздравляю! Твоя судьба наступила. Пора выходить замуж.
У Чжэнь, однако, не выказала никакой радости. Она лишь равнодушно кивнула:
— А.
Шарлатан не мог понять, что она чувствует. С детства она была такой: улыбается — не значит рада, хмурится — не значит зла. Её невозможно было прочесть.
— Что случилось? Почему вдруг захотела погадать на судьбу? — спросил он серьёзно.
У Чжэнь нахмурилась:
— Я должна была умереть давно. Нет, я тогда действительно умерла. Но предыдущий «Господин Кот» вернул меня к жизни и сделал такой, какая я есть.
— Я не подхожу для жизни с обычными людьми. Не стоит насильно искать себе судьбу.
— Ладно, хватит об этом. Скучно.
Она встала, потянулась и одним прыжком оказалась на крыше. Прежде чем уйти, она оглянулась и бросила вниз что-то из кармана:
— На, купи себе новые туфли. Пальцы торчат наружу.
Шарлатан поймал предмет — это была золотая монетка в форме лотоса. На неё можно было купить двести пар обуви. Господин Кот явно не бедствовала, но всё равно любила присваивать его жалкие монетки — просто ради развлечения.
У Чжэнь шла по коньку чужого дома. Ночью она никогда не ходила по обычным улицам — только по крышам и карнизам. Возможно, слишком долго живя в облике кошки, она сама стала похожа на неё.
Она уверенно ступала по черепичным крышам, глядя вниз на освещённые улицы, и чувствовала скуку. Всё здесь было знакомо до последнего камня — неинтересно.
Побродив немного, У Чжэнь решила покинуть ночной рынок и отправиться в квартал Пинъкан к своей второй помощнице, Ху Чжу. Там всегда весело: девушки поют и танцуют. Но, проходя мимо одного из домов терпимости в Пинъкане, она услышала знакомый голос и остановилась.
http://bllate.org/book/8935/815023
Готово:
