Сянъе запрокинул голову. На тёмно-синем небосводе висел тонкий серп луны, будто беззвучно улыбаясь. Казалось, они впервые разговаривали без прежней враждебности — в этой необычной гармонии чувствовалась лёгкая неловкость.
— Тебе бы и вправду свалиться в канаву, — с вызовом бросил он. — Такая злюка.
Тао Янькун фыркнула, но на удивление не стала возражать.
Наконец они добрались до круглосуточного магазина. Сянъе открыл дверь, и механическое «Добро пожаловать!» внесло ясность в голову.
— Что будешь есть? — спросила Тао Янькун.
Сянъе бегло оглядел полки и, не испытывая особого желания к давно варёному одену за прилавком, ответил:
— Лапшу быстрого приготовления.
— Тогда поедим здесь.
Сянъе усадил её на высокий стул у панорамного окна и спросил:
— Принести тебе молока?
— Хорошо, — сказала Тао Янькун.
Прошло минут пять, прежде чем он протянул ей коробочку с подогретым молоком и вернулся со своей лапшой. Она слышала, как он попросил продавца подогреть молоко в горячей воде. Осторожно приоткрыв коробочку и сделав глоток, она убедилась, что температура идеальна — не обжигает. Вспомнилось, как и на рыбалке он так же внимательно исполнял её просьбы.
От лапши исходил насыщенный аромат — он уже снял крышку. Почти неслышно вдыхая запах, Тао Янькун невольно тыкала соломинкой в дно коробки.
— «Старая квашеная капуста»?
Сянъе поднял глаза из-за клубов пара, во рту ещё торчал кусок лапши. Он намотал остатки на вилку и отправил в рот. Хотел сказать: «У тебя нюх, как у дворняжки», но вовремя одумался — сравнение не из лучших. Просто кивнул.
Он был голоден и не смотрел на неё, пока не доел несколько глотков. Только потом косо глянул в её сторону — и вовремя поймал, как она явно сглотнула слюну.
— Хочешь попробовать?
В ответ — лишь звук сосущей молоко соломинки.
— Меньше ешь всякого мусора, — сказала она.
— А ты пьёшь, — парировал Сянъе.
— …Немного вина — для удовольствия.
Сянъе вспомнил тот вечер в «Да Юй» и внезапно почувствовал тяжесть в груди. Он опустил голову и продолжил есть.
— Кстати, я спросила у подруги: после Цинминя как раз открывается новый курс. Интересно?
Сянъе вспомнил, что речь шла о главном.
— Сколько стоит?
— По этапам, — сказала Тао Янькун и назвала цену первого этапа — чуть выше его месячной зарплаты.
Сянъе жил один и не привык копить. Даже работая на Цзэн Юйляна, он делал это не ради денег. Расходы у него были скромные, но и сбережений почти не осталось.
Заметив его замешательство в долгом молчании, Тао Янькун прямо спросила:
— Проблемы?
Сянъе доел последние крошки лапши и начал крутить вилку в руках.
— Возьми меня в ученики в твою мастерскую.
— …
Теперь настала её очередь молчать. Молоко было допито, и соломинка издавала шипящие звуки.
— Я на самом деле надеялась, что ты пройдёшь полноценное системное обучение, заложишь прочный фундамент. Это пойдёт тебе на пользу в будущем.
— Я понимаю, — сказал Сянъе и перевёл тему, постучав по её пустой коробке. — Выпила? Дай, я выброшу.
Она пила из коробки, поэтому не было привычного движения языком по губам. Сянъе чувствовал, будто в картине не хватает одного кусочка.
Когда он вернулся, Тао Янькун машинально потянула руку в знакомое место — и Сянъе вовремя подставил локоть.
Они снова оказались в прохладной весенней ночи. В этот раз разговором явно управляла Тао Янькун, а Сянъе большей частью слушал и подчинялся.
— Если дело в деньгах, — продолжила она, — я могу одолжить…
Не дав ей договорить, Сянъе перебил:
— Я не беру деньги у женщин.
Он остановился, когда она замерла.
— Я сам разберусь.
Тао Янькун, кажется, наконец поняла его характер. Она сменила тактику:
— Или я могу попросить Юй Ли выдать тебе аванс. Это ведь не мои деньги, а долги перед компанией.
Сянъе пристально смотрел на неё. Ему хотелось, чтобы её глаза ответили, но он боялся этого ответа. Сейчас, когда она смотрела в сторону, словно разговаривая сама с собой, его сердце не рвалось из груди.
— Почему?
Тао Янькун не поняла.
— Почему… ты так ко мне относишься?
Не желая делать разговор тяжёлым, она нарочно проигнорировала его едва уловимую эмоцию.
— У тебя и вправду низкие требования.
— А вдруг я сбегу?
Она рассмеялась.
— Сбежать с парой тысяч? Да это же совсем без амбиций.
Сянъе потёр подошвой песок и пробормотал себе под нос:
— Да, совсем без амбиций.
Тао Янькун взяла его под руку, давая понять, что пора идти дальше.
— Только не плачь, ладно? Я всё равно не увижу, и ты зря расстраивался бы.
— Сама плачь!
Только выговорив это, он понял, что звучит как обиженная девчонка, а не мужчина. Раздражённо скривил губы.
— Знаешь, я не совсем бескорыстна, — сказала Тао Янькун. — У меня раньше был один младший браток, почти твоих лет. Просто хочу, чтобы и ему где-то повстречался человек, который будет к нему добр.
Сянъе подумал: «Это, наверное, я». Но вслух сказал:
— Значит, я в его долгу.
— Да, — ответила она. — У вас голоса… немного похожи.
— Поэтому ты и выбрала меня?
— …
Чем добрее она становилась, тем больше он в это верил. Не дожидаясь, пока она остановит разговор, Сянъе уже принял это за ответ и продолжил:
— А характер?
— Не похож! — поспешно сказала Тао Янькун. — Он был послушным и тихим.
Хотя… не совсем. Тао Янькун вспомнила последние дни майских праздников. За все свои двадцать с лишним лет в роли безжалостной старшей сестры она никогда не ожидала, что мальчишка на шесть лет младше её, ещё учащийся в старшей школе, осмелится поцеловать её.
Без причины, без подготовки — но влажно, страстно… и очень поспешно.
Рефлекторно она дала ему пощёчину, но тут же сдалась под взглядом его растерянных и обиженных глаз и прошептала извинения прекрасному, покрасневшему лицу.
На следующий день он молчал всё время, пока она ехала домой на поезде.
— О чём ты думаешь?
Сянъе вернул её в настоящее. Тао Янькун только сейчас заметила, что сильно прикусила губу.
— Думаешь о нём?
— …Нет.
— Куда делся твой младший браток?
Тао Янькун пожалела, что завела этот разговор, и перевела тему:
— Мы далеко зашли?
Сянъе почти неслышно вздохнул.
— Ещё… сто метров.
— Тогда побыстрее, — поторопила она. — Мне хочется спать.
В тот самый момент, когда Сянъе взглянул на дом Тао Янькун, у вывески виллы «Гуаньсюйфу» он заметил сидящую фигуру.
Цзэн Юйлян держал сигарету и смотрел, как они приближаются.
Тао Янькун шла последней, и её рука незаметно перешла в позу, будто обнимает Сянъе. Цзэн Юйлян всё прекрасно видел.
Видимо, он рассчитывал, что Тао Янькун ничего не заметит, поэтому так открыто сидел здесь, наблюдая за этой парочкой.
Когда они поравнялись с ним, Тао Янькун спросила Сянъе:
— Кто-то курит? Мне кажется, я чувствую запах табака.
Сянъе был рад, что она слепа, но забыл, что стоит с подветренной стороны.
— Нет, наверное, это запах моей лапши, — соврал он.
Она засомневалась:
— Возможно.
В ответ из воздуха прозвучал насмешливый и вызывающий смех Цзэн Юйляна.
Сянъе проводил Тао Янькун до второго этажа, дождался, пока она зайдёт в комнату, и тихо спустился вниз.
Цзэн Юйлян встал, и его презрительное выражение стало ещё отчётливее. Он бросил сигарету на землю и растёр ногой.
— Зачем ты сюда пришёл? — спросил Сянъе, засунув руки в карманы и приняв дерзкий вид.
— Так это твоя дорогая подружка? Ах, Сянъе, ты не прост! — издевательски протянул Цзэн Юйлян.
Сянъе разозлился от его подбора слов и повторил:
— Я спрашиваю, зачем ты сюда пришёл?
— Зачем я сюда пришёл? — Цзэн Юйлян повторил вопрос с насмешкой, и его тонкий, не слишком мужественный голос звучал ещё более нелепо. — Разве ты сам не знаешь, зачем я здесь?
Пока Сянъе делал паузу, чтобы перевести дух, Цзэн Юйлян продолжил:
— Мне сказали, что картина — подделка! Подделка, понимаешь? Фальшивка! Объясни, что происходит?!
Сянъе нахмурился:
— Ты спрашиваешь меня? А я кого спрашиваю? Ты же сам меня подозревал! У неё была только эта штука, и я её принёс. Откуда мне знать, настоящая она или нет?
— Кто ещё может знать, если не ты? Это прошло через твои руки!
Его голос был тонким, но высоким. Сянъе толкнул его в грудь:
— Не ор так громко! Хочешь, чтобы меня здесь выгнали?
Оба, несмотря на ссору, сохранили здравый смысл и переместились туда, где раньше оставили машину.
Сянъе продолжил с возмущением:
— Если уж говорить о передаче, я отдал тебе вещь, и ты сам её рассматривал целую вечность! Почему бы не заподозрить тебя?
— Я бы никогда не пошёл на такое подленькое дело!
— А я бы?
Разговор снова зашёл в тупик. Цзэн Юйлян нетерпеливо топнул ногой.
— Мне всё равно! Сходи и принеси настоящую картину!
Сянъе опешил.
— Вот оно что… Ты всё это время вёл к этому.
— Короче, настоящую картину нужно найти — и неважно, подменил ли ты её или нет! Ты обязан её раздобыть! За три дня!
— Не буду!
— Будешь! Пока картина не найдена, это дело не закроется, я тебе говорю!
— Я ни копейки не получил! Ищи сам, раз такой умный! Если не найдёшь — катись к чёрту!
Сянъе развернулся, чтобы уйти, но Цзэн Юйлян закричал ему вслед:
— Ты серьёзно?! Да я сам её добуду!
Сянъе указал на него пальцем:
— Попробуй только!
— Да ты трус, Сянъе! Ничтожество! Слабак! — перешёл Цзэн Юйлян на брань, подслушанную на улице парикмахерских. — Чтоб тебя, гад! Чтоб твоё семейство сдохло!
Сянъе уже почти ушёл, но последние слова заставили его остановиться. Цзэн Юйлян почувствовал, что натворил глупость: Сянъе почти никогда не рассказывал о семье, лишь однажды упомянул, что приёмные родители и сестра погибли при землетрясении. А он только что пожелал смерти всей его семье.
— Прости, Сянъе… Я просто… глупо выругался…
Но Сянъе уже шагал обратно с мрачным лицом. Не говоря ни слова, он врезал ему в живот.
— Повтори ещё раз.
Фраза изменила расстановку сил. Раньше Сянъе был виноват, теперь же виноватым оказался Цзэн Юйлян. Тот, согнувшись от боли, осмелился прошептать что-то ещё, и Сянъе нанёс второй удар.
Цзэн Юйлян рухнул на землю, а Сянъе решительно зашагал к дому, который собирался охранять.
*
На следующее утро Сянъе, поздно закончив утренние дела, спустился последним. Завтрак Тао Янькун и У-ма уже подходил к концу.
— Извините, что проспал, — сказал он, садясь за стол и начиная быстро есть.
Улыбка У-ма выглядела подозрительно, будто испорченный на пару пирожок — морщинки и складки лица напоминали заломы теста.
— Прошлой ночью грабил, что ли? Так поздно встал.
Сянъе чуть не поперхнулся соевым молоком, и завтрак сразу потерял вкус.
Тао Янькун тоже спросила:
— Ты потом ещё выходил?
— А? — Сянъе решил выяснить, насколько она знает, и не ответил прямо.
У-ма, не зная предыстории, не вмешалась, но услышала, как Тао Янькун добавила:
— Мне показалось, будто кто-то разговаривал снаружи.
— Правда? — Сянъе поставил чашку, всё ещё притворяясь глупцом, и мысленно оценил, насколько она могла что-то услышать.
— Но я не разобрала, о чём.
Не зная, проверяет она его или говорит правду, Сянъе всё ещё держал напряжение.
У-ма, наконец поняв суть, предположила:
— Наверное, охранник проходил мимо. Ночью патрулируют.
— Возможно.
Тао Янькун больше не настаивала. Сянъе, взвесив всё, решил дать ей ответ на первый вопрос, чтобы не вызывать подозрений:
— Я немного посидел наверху, потом пошёл спать.
Тао Янькун сказала:
— Значит, я уже уснула и не слышала воды.
Сянъе незаметно выдохнул и поспешил доесть завтрак.
По дороге в мастерскую он как бы невзначай спросил:
— Куньцзе, по поводу того вора, что проник в дом… Есть какие-то следы?
— Нет, — ответила она уныло. — Видимо, не поймать. Ничего не украли, никто не пострадал — у полиции столько дел, им не до меня.
— Возможно…
Тао Янькун выпрямилась.
— Почему вдруг спрашиваешь?
Сянъе, заранее подготовившись, спокойно ответил:
— Ждём же Цинминя. Боюсь, ты поедешь домой поминать предков, и в доме никого не будет. Может быть, небезопасно.
Поразмыслив, Тао Янькун кивнула:
— Ты прав. Тогда тебе придётся потрудиться.
Она говорила легко, будто ей было всё равно. Но в этих словах сквозила двойственность — их можно было адресовать и Цзэн Юйляну.
http://bllate.org/book/8933/814916
Готово:
