Повелитель Секты Сао Сюэ Инь Цзюйюань спросил:
— Уважаемые наставники и старейшины! Хотелось бы знать: направляется ли Повелительница Кукол на Пир Серебряного Лотоса в горах Жунтянь, чтобы выразить добрую волю школы Сюаньмэнь? Означает ли это, что Хуачэн не намерен вступать в прямое противостояние со школой Сюаньмэнь?
Его вопрос выразил сокровенные опасения многих сект. Ведь, кроме Девяти Пропастей, почти все остальные тайком приобрели немало кукол-демонов. Каждая из них обошлась в огромную сумму — просто так никто не вернёт их обратно в Хуачэн.
Все взгляды устремились к Тяньцюй-цзы. Тот ответил:
— Раньше я не раз беседовал с Повелительницей Кукол, и разговоры наши были весьма приятны. На сей раз она прибыла на пир исключительно как подруга Тяньцюй-цзы, а не как представитель Хуачэна. Иначе зачем бы она обучала вас заклинаниям школы Сюаньмэнь и укрепляла силу ваших сект? Вряд ли это в интересах Хуачэна.
Его слова прозвучали предельно ясно, и лица некоторых немедленно изменились:
— Значит ли это, наставница Си, что Хуачэн всё же намерен применить силу, чтобы заставить секты вернуть кукол-демонов?
Тяньцюй-цзы, прекрасно знавший намерения Сюй Хуа, ответил без колебаний:
— Полагаю, именно так.
В зале поднялся гул. Кто-то выкрикнул:
— Наставница Си! Школа Сюаньмэнь никогда не запрещала покупку и продажу кукол-демонов. Значит, наши действия не нарушают принципов школы Сюаньмэнь. Если Хуачэн нападёт на нас, окажут ли Академия Инь-Ян и Девять Пропастей нам поддержку?
Этот вопрос волновал всех присутствующих, включая представителей остальных восьми ветвей.
Тяньцюй-цзы помедлил, затем тихо произнёс:
— Школа Сюаньмэнь и демоны — враги непримиримые. Если демоны осмелятся вторгнуться, Девять Пропастей, будучи первой сектой школы Сюаньмэнь, не останутся в стороне.
Эти слова словно успокоительное средство мгновенно улучшили настроение в зале. Старейшина Цзай Шуангуй слегка перевёл дух: по крайней мере, этот ученик, хоть и ослеплён красотой, но всё же помнит границы дозволенного.
В этот день молодые таланты сект знакомились друг с другом. То и дело главы сект выдвигали своих лучших учеников для участия в испытании, устроенном Девятью Пропастями — прохождении магического лабиринта. Участники получали небольшие подарки от Девяти Пропастей, и состязание не носило острого характера, скорее способствовало сближению молодёжи.
Тяньцюй-цзы сидел на своём месте, наблюдая за бодростью и задором юных культиваторов, но в душе чувствовал тревогу. Цзай Шуангуй это заметил:
— Что тревожит тебя?
Тяньцюй-цзы был крайне измотан — причина была ему хорошо известна: прошлой ночью он провёл целую ночь в объятиях Сюй Хуа. Чем прекраснее демоница, тем сильнее она высасывает жизненную силу. Поэтому старейшина Цзай Шуангуй был крайне недоволен.
— Если Хуачэн намерен освободить кукол-демонов, — спросил Тяньцюй-цзы, — когда же наступит самый подходящий момент?
Цзай Шуангуй постепенно побледнел. Самый подходящий момент… Сейчас лучшие силы Девяти Пропастей собрались на горе Жунтянь, а значит, их обитель осталась практически беззащитной. Разве может быть лучший момент?
Он резко вскочил на ноги.
Тем временем Сюй Хуа ещё не покинула гостиницу, как к ней явился маленький бесёнок, за которым следовали Нянь и Чэнь. Сюй Хуа спросила:
— Где отряд?
Нянь слегка поклонился, бросив взгляд на комнату. Всё уже было убрано, но почему Повелительница Кукол, спустившись с горы Жунтянь, провела здесь ночь? Это казалось странным. Однако он был слишком умён, чтобы задавать лишние вопросы:
— Отдан приказ собраться. Ждём ваших указаний.
Сюй Хуа кивнула и захлопнула веер:
— Пора.
Она не теряла ни секунды и немедленно напала на гору Шэнлин, расположенную неподалёку. Обитатели горы были потрясены — кто осмелился напасть, пока их повелитель участвует в Пире Серебряного Лотоса?
Сначала они подумали, что это мелкие нарушители, но Сюй Хуа за четверть часа разрушила защитный барьер горы Шэнлин!
Вся секта пришла в панику. Повелитель горы уехал на пир вместе с пятью старшими братьями. Оставшийся заместитель, младший брат повелителя, не мог противостоять лично возглавляемому Сюй Хуа отряду Хуачэна!
Сюй Хуа, держа веер, провела пальцем по воздуху:
— Сдайте кукол-демонов. Сопротивляющихся — убивать.
Она понимала: времени в обрез. Тяньцюй-цзы может скоро всё осознать — действовать нужно быстро. Но гора Шэнлин — не мелкая обитель, они не сдадутся без боя.
Сопротивление было неизбежно.
Маленький бесёнок спросил:
— Учительница, убить всех?
Сюй Хуа за мгновение установила четыре защитных круга, затем сказала:
— Простите, но это борьба за выживание нашего рода.
Она подняла правую руку и резко опустила её. Отряд Хуачэна, прикрываясь её барьерами, ринулся вперёд.
На горе Шэнлин поднялся гвалт. Сюй Хуа шаг за шагом, круг за кругом, прорвалась прямо к запретной зоне. Там хранились куклы-демоны. Из-за высокой стоимости их не слишком мучили, но принуждение к рождению детей было жесточе любого пыточного орудия.
Некоторые находились здесь уже давно. Их шеи, руки и ноги сковывали чёрные цепи. Помещения, хоть и тесные, содержались в чистоте — ведь кукол нужно было сохранить здоровыми. Каждая кукла занимала отдельную камеру, которую можно было назвать чистой кельёй.
Детей уже увезли. Среди кукол были и мужчины, и женщины. Их глаза, привыкшие к темноте, казались пустыми и безжизненными. Но когда дверь резко распахнулась и внутрь хлынул яркий свет, все взгляды устремились к одному месту.
Посреди ослепительного сияния стояла Сюй Хуа. Её чёрно-алые одежды развевались на ветру, подхваченные потоками ци. Она была одновременно знакома и величественна.
Кто-то прошептал:
— Это Повелительница Кукол…
— Повелительница Кукол!! — разнёсся всё громче и громче возглас. Все куклы, волоча цепи, подползли к дверям своих келий.
Сюй Хуа взмахнула веером — чёрные железные двери рассеклись надвое. Ещё один взмах — искры брызнули во все стороны, цепи рассыпались на куски. Нянь и Чэнь без промедления перерубили остальные оковы.
Кукол-демонов освободили одну за другой. Сюй Хуа не задерживалась ни на миг:
— Быстро уходите!
Она установила несколько магических кругов, чтобы задержать преследователей, и повела всех обратно в Хуачэн.
В Хуачэне Тайши Чанлин уже поджидал её у Сине-Моря вместе со жрецами и толпой возмущённых горожан. Увидев Сюй Хуа, он побледнел от ярости:
— Сюй Хуа! Что ты скажешь по поводу образа, показанного Гуй Елаем в ночь на пятнадцатое августа у подножия горы Жунтянь?! Ты — Повелительница Кукол, а совершила такое позорное деяние и позволила Инчи сохранить изображение! Ты опозорила весь Хуачэн!
Другой жрец тут же подхватил:
— Повелительнице Кукол запрещено вступать в брак с иноземцами! Твои поступки попирают законы нашего рода!
Сюй Хуа медленно перевела взгляд на него. Тот почувствовал, как волосы на теле встали дыбом. Она произнесла:
— Убить его.
Тайши Чанлин опешил. Его защитный артефакт «Пустое Горло» вдруг задрожал, вырвался из-под контроля, превратился в длинный меч и одним ударом расколол говорившего жреца надвое.
Тело рухнуло на землю. Толпа замерла в ужасе.
Сюй Хуа покачала головой и пробормотала:
— Сейчас уже всякая мелюзга осмеливается лаять на меня.
Она поднялась по ступеням к Сине-Морю и сказала:
— Те, чьи родные здесь, пусть забирают их.
Нянь вывел спасённых кукол-демонов. В толпе раздался глухой стон. Родные и близкие бросились друг к другу, обнимаясь и рыдая. Все жрецы вокруг Тайши Чанлина замерли в молчаливом ужасе. Сам Тайши не понимал, почему его артефакт вдруг вышел из-под контроля, но тут же вспомнил: «Пустое Горло» было соединено с защитным барьером Хуачэна — «Вечным Древом».
А на «Вечном Древе» Сюй Хуа оставила тайную уязвимость. Лёд сковал его сердце: всё это время она могла убить его в любой момент, стоит лишь захотеть.
Кровь убитого жреца капала на его обувь. Он отшатнулся, будто увидел привидение.
Тем временем на горе Жунтянь повелитель горы Шэнлин, получив тревожный сигнал, вместе с другими вернулся в обитель. Перед ними предстала картина разрухи и смерти.
Лица всех девяти наставников потемнели.
Война началась.
Глава сорок четвёртая. Объединённые усилия
Нападение кукол-демонов на гору Шэнлин привело к тяжёлым потерям.
Эта весть быстро распространилась. В этом году Пир Серебряного Лотоса превратился в череду несчастий, нанеся урон репутации Девяти Пропастей. Гости ещё не разошлись, а повелитель горы Шэнлин, сдерживая слёзы, обратился к собравшимся:
— Уважаемые наставники и старейшины! Прошу вас восстановить справедливость для горы Шэнлин!
На удивление, старейшины молчали и все как один смотрели на одного человека — Тяньцюй-цзы. Именно он отправил приглашение Повелительнице Кукол и решительно воспротивился попыткам старейшин её перехватить. Какие отношения связывают его со Сюй Хуа? Об этом ходили многочисленные слухи.
В прошлый раз он публично опроверг нескольких старейшин, и теперь никто не хотел быть первым, кто заговорит.
Тяньцюй-цзы произнёс лишь одно слово:
— Война.
Голос его был твёрд, как сталь.
Старейшина Цзай Шуангуй поднялся:
— Хотя школа Сюаньмэнь и не запрещает покупку кукол-демонов, всё же они — живые существа. Заключать их в темницы ради размножения — поступок, несовместимый с добродетелью.
Повелитель горы Шэнлин тут же возразил:
— Что вы имеете в виду, старейшина?
Цзай Шуангуй остался невозмутим:
— Однако куклы-демоны не желают сближаться со школой Сюаньмэнь. Они веками живут в Хуачэне и не хотят покидать Священную Область Демонов. Для школы Сюаньмэнь они недоступны. Чтобы не допустить усиления демонов и ослабления школы Сюаньмэнь, их заключение было вынужденной мерой. Но теперь Повелительница Кукол решила спасти свой народ — остаётся только сражаться.
Повелитель горы Шэнлин немного успокоился:
— Старейшина, есть ли у нас план действий?
Цзай Шуангуй ответил:
— Хотя Хуачэн и наступает стремительно, истинно сильна лишь сама Повелительница Кукол. Если мы будем поддерживать друг друга, чего нам бояться?
Люди немного успокоились. Кто-то спросил:
— Старейшина, Девять Пропастей окажут нам помощь?
Цзай Шуангуй заверил:
— Будьте спокойны. Девять Пропастей, будучи первой сектой школы Сюаньмэнь, не останутся в стороне.
В зале снова поднялся гул. Один из присутствующих спросил:
— Старейшина, не следует ли нам немедленно вернуться в свои обители, чтобы подготовиться к обороне?
Цзай Шуангуй снова посмотрел на Тяньцюй-цзы. Тот, лицо которого стало холодным, как лёд, ответил:
— Нет необходимости.
Цзай Шуангуй тут же добавил:
— Хотя нападение и было внезапным, гора Шэнлин просто дала себя застать врасплох. Но… — он хотел дать гарантии, но не смог — ведь кто знает, на кого Сюй Хуа нападёт следующей? — но не стоит волноваться. Хуачэн лишь пытается воспользоваться замешательством.
Пир Серебряного Лотоса — лицо Девяти Пропастей. Если его поспешно завершить, это станет поводом для насмешек.
Когда гости снова заняли места за столами, Цзай Шуангуй наконец спросил Тяньцюй-цзы:
— Хуачэн уже открыто бросил вызов школе Сюаньмэнь. Но как нам узнать, кто будет следующей целью?
Тяньцюй-цзы ответил:
— Есть способ.
Затем добавил:
— Сегодняшний пир я покину.
Цзай Шуангуй понял, но всё же напомнил:
— Тяньцюй-цзы, если она снова добьётся успеха, это нанесёт тяжёлый удар по авторитету Девяти Пропастей.
Тяньцюй-цзы кивнул и покинул зал.
Му Куаньян, увидев это, тут же сказала:
— Я тоже пойду!
Фу Чуньфэн, сидевший позади неё, был бессилен со своей ученицей, но все понимали серьёзность ситуации. Он сказал:
— Куда ты собралась! Ты хоть и пила с Сюй Хуа, но теперь ваши пути расходятся. Вы станете врагами. Не поддавайся эмоциям, иначе тебя легко использовать!
Му Куаньян никогда не слушалась:
— Учитель!
Фу Чуньфэн строго ответил:
— Если ты ещё признаёшь во мне учителя, послушай меня хоть раз! Иначе, если с тобой что-то случится, как я смогу выйти из горы Жунтянь, чтобы искать тебя?!
Повелительница Кукол обладает огромной силой. Если она снова одержит верх, тому, кто возьмёт на себя ответственность, не поздоровится. Он не хотел, чтобы Му Куаньян лезла в это опасное дело. Взгляни на других старейшин — кто из них заговорил?!
Му Куаньян неохотно согласилась:
— Ладно. Но учитель, ваша рана ещё не зажила — лучше не покидать гору Жунтянь.
Фу Чуньфэн вздохнул. Он и сам хотел выйти, но в таком жалком состоянии разве можно?
Он наконец не выдержал и тихо спросил Цзюнь Цяньцзы:
— Наставник Цзюнь, у вашей пилюли ведь есть противоядие? Прошёл уже день и ночь, а действие ни на йоту не ослабло! Неужели забота моей ученицы так уж безгранична?!
Цзюнь Цяньцзы взглянул на него и, явно довольный своим творением, ответил:
— Есть. Способ снятия я уже сообщил наставнице Му. Разве она вам не передала?
Старейшина Фу оживился:
— Прошу вас, наставник Цзюнь, поведайте мне!
Цзюнь Цяньцзы сказал:
— Пейте больше горячей воды.
Старейшина Фу облегчённо выдохнул — способ несложный. Но тут же услышал:
— При хорошем раскладе — через три года.
…Старейшина Фу снова посмотрел на своё «восставшее достоинство» и приуныл.
— Обязательно двойная практика? — спросил он.
Цзюнь Цяньцзы кивнул с сочувствием:
— Эта пилюля называется «Шуанси хэйи дань». Только двойная практика поможет.
Старейшина Фу замолчал, но в голове уже мелькали мысли. Ведь найти партнёра для двойной практики для главного старейшины Секты Меча — не проблема. Он всегда избегал мимолётных связей, но если другого выхода нет…
Тем временем на горе Жунтянь Пир Серебряного Лотоса продолжался.
http://bllate.org/book/8932/814839
Готово:
